Саммит

На следующее утро золотистая дымка окрасила небо, предвещая еще один день больших ожиданий. Богато украшенный рог эхом разнесся по окрестностям, призывая гостей вернуться на арену храма. Среди собравшихся был Эмери, который беспрепятственно вжился в свою роль: рыцарь и аристократ Британии, Эйб Фантумар. С привычной легкостью он наложил заклинание, маскируя свою подавляющую мощь, оставляя после себя лишь впечатление обычной силовой сигнатуры Небесного Царства.

Когда британская делегация грациозно вошла под арки арены, их охватило осознание. На огромной площади, которая вчера была заполнена 200 участниками, теперь было значительно меньше гостей. По быстрым подсчетам, их число составляло около 150. Это непредвиденное сокращение было очевидным, и вскоре воздух наполнился шепотом догадок и украдкими взглядами, поскольку многие размышляли о пропавших 50.

Тихий шум был внезапно прерван величественным прибытием свиты. Во главе ее шел человек, бросавший внушительную тень не только на Рим, но, возможно, и на всю Землю — Юлий Цезарь, диктатор Рима.

За ним шли 50 вооруженных центурионов, чьи доспехи отражали солнечный свет ослепительными вспышками. Но то, что следовало за ними, было еще более захватывающим. Арена замерла в тихом возмущении и приглушенном шепоте, когда на арену вышли два уникальных человека: Афина, чья красота скрывала яростную силу, и Аполлон, чьей самой заметной чертой были ослепительные серебристые радужные оболочки глаз, напоминающие сияние луны.

В то время как вся арена была по понятным причинам отвлечена этим зрелищем, двое из них казались особенно бдительными — маг Фьольнир и аббат. Оба заметно напряглись, узнав пару магов Кроноса. Однако большая часть собравшихся, поглощенных ожиданием, оставалась в основном не осведомленной об этих подводных течениях, их внимание было сосредоточено на предстоящих объявлениях.

Джулиан величественной походкой поднялся на пьедестал, возвышающийся над собранием. Посмотрев на королей, королев, военачальников и различных высокопоставленных лиц, он поклонился им сдержанным кивком. После того, как формальности были выполнены, он обратился к заметным отсутствующим участникам предыдущего дня.

«Не беспокойтесь о тех, кто покинул это собрание, — начал он голосом, в котором звучала власть, — они сочли себя недостойными нашего времени».

Заявление Джулиана вызвало бурную реакцию среди участников, и ранее тихая арена теперь наполнилась слышимым шепотом и осторожными разговорами.

Эмери не мог не услышать некоторые из этих шепотов о том, что определенная группа ушла ночью. Их уход, по-видимому, был связан с сокрушительным поражением, которое их воин потерпел накануне, — оскорблением, которое они, по-видимому, не могли проглотить.

Джулиан, казалось, не беспокоился о нарастающем шуме разговоров. С достоинством он поднялся со своего места. Его глаза, острые как у орла, начали тщательно сканировать собравшуюся толпу. Каждое лицо, на которое он смотрел, подвергалось нескольким секундам интенсивного изучения. Эмери почувствовал невольный озноб, гадая, не ищет ли римлянин именно его среди толпы лиц. Однако, несмотря на то, что взгляд Джулиана был пронзительным, он был также загадочным, заставляя Эмери гадать о его истинном значении.

Привлекая всеобщее внимание, Юлиан прочистил горло, и это действие заставило замолчать нарастающий шум. «Прошу прощения за неопределенность этого мероприятия», — начал он, и его голос, резонируя, разнесся по огромной арене. Он обладал талантом к драматизму, всегда зная, когда нужно сделать паузу и что подчеркнуть, сплетая свои слова в гобелен, который удерживал внимание аудитории. «Хотя, возможно, возникли некоторые недоразумения, сегодня я здесь, чтобы пролить свет на основную цель этого саммита».

Он сделал небольшую паузу, давая своим словам осесть, прежде чем продолжить: «Наш мир стоит на грани беспрецедентной угрозы, которая ставит под угрозу саму основу нашего существования».

Восточный король, одетый в богато украшенные одежды, презрительно фыркнул. Наклонившись к своему доверенному лицу, он прошептал достаточно громко, чтобы его услышали многие вокруг: «Единственная ощутимая угроза для наших королевств — это сам Рим». В некоторых частях аудитории раздались согласные возгласы. Было очевидно, что показное выступление Рима накануне вызвало у них столько же недовольства, сколько и восхищения. Многие из присутствующих, возможно, разделяли такие чувства, но лишь немногие осмеливались высказать их вслух.

Несмотря на согласие с мнением восточного царя, Юлиан продолжал улыбаться, излучая уверенность и спокойствие. Энергия вокруг казалась все более напряженной с каждым ударом сердца, и как раз когда ожидание достигло своего апогея, Юлиан сделал незаметный жест рукой.

Громкий лязг раздался по всему храму, когда в него вошла фаланга вооруженных солдат, чьи синхронные шаги зловеще эхом отражались от стен. Их доспехи были необычными и блестели под светом храма — это были не типичные доспехи римских центурионов, а доспехи преторианской гвардии, известной своей непоколебимой верностью Цезарю.

На суровых лицах каждого гвардейца было написано полное решимость. Однако внимание приглашенных привлекли не солдаты. Их взгляды были прикованы к большой, покрытой тканью телеге, которую медленно и осторожно втягивали в центр храма.

Изнутри завешенной тележки раздалась жуткая симфония визгов, вызвавшая видимые дрожь у многих в комнате. Силуэт, хотя и искаженный, намекал на какое-то чудовищное существо, заключенное внутри.

Шепот разнесся как лесной пожар. «Это медведь?» — прошептал один из делегатов. «Нет, эти крики похожи на птичьи, может быть, это гигантская летучая мышь», — возразил другой. Но третий голос, полный скептицизма, вступил в разговор: «Я никогда не слышал о такой огромной летучей мыши».

С торжественной серьезностью преторианцы образовали защитное кольцо вокруг повозки. Они замерли в боевой стойке, подняв щиты и направив мечи наружу. Из их рядов вышла знакомая фигура и подошла к загадочной повозке — Марк Антоний, доверенный советник и правая рука Цезаря. Голосом, в котором звучала власть, он провозгласил:

«Смотрите, лицо нашего общего врага».

По молчаливому знаку Юлиана Марк Антоний драматично снял покрывало с клетки, обнажив чудовищную фигуру. Ее гротескное каменное лицо было искажено яростью, а большие крылья яростно бились о металлические стены. Ее глаза, лишенные каких-либо различимых эмоций, оглядывали окружающее пространство с явной злобой.

Толпа ахнула. «Что это за чудовище?» — крикнул кто-то, и его голос отразил ужас, который испытывали многие. «Боги, мы смотрим на демона!» — воскликнул другой.

Эмери, хотя и привыкший сталкиваться с разнообразными существами в своих путешествиях, был ошеломлен этим существом. Символ на его ладони слегка пульсировал, передавая ему информацию:

[Существо из бездны — горгульи].

Быстро соединив все точки, Эмери предположил, что эти существа, должно быть, появились из той самой бездны, о которой предупреждала Гайя.

Тишина, опустившаяся на комнату, была нарушена едва заметным жестом Джулиана. Как по команде, Марк с чувством предчувствия серьезности открыл клетку. Гаргулья, хотя и скованная тяжелыми цепями, бросилась на толпу с напряженной энергией, ее пронзительные крики резонировали с дикой жестокостью.

Без колебаний два элитных преторианских гвардейца выступили вперед, устремив взгляд на чудовищного гиганта перед ними. Когда они приблизились с противоположных сторон, их мечи угрожающе заблестели. Звук стали, ударяющейся о каменную кожу горгульи, раздался эхом по храму. Но к удивлению зрителей, существо осталось невредимым. В быстром ответном движении оно ударило огромным когтем, отбросив одного стражника, чья бронированная фигура упала в нескольких метрах от него.

Атмосфера в комнате стала напряженной, поскольку стало совершенно ясно, что это был не обычный враг. Его каменная кожа казалась непробиваемой для знаменитой римской стали, материала, который считался непревзойденным по своему качеству. Совместные усилия четырех преторианцев, сопровождавшиеся какофонией столкновений оружия и гортанным рычанием существа, наконец, покорили зверя. Потребовалось множество ударов, каждый из которых был сильнее предыдущего, прежде чем им удалось пробить его затвердевшую оболочку и победить существо.

Джулиан, не теряя самообладания, обратился к собравшимся: «Вы стали свидетелями появления лишь одного существа из бездны, выкопанного из глубин нашего мира. Мы обнаружили тысячи таких же существ, готовых вторгнуться в наше царство». Он сделал паузу для эффекта, давая возможность собравшимся осознать всю тяжесть его откровения. Как только в зале начался шум, он добавил: «И, чтобы усугубить наши беды, на наших землях было обнаружено 108 гнезд».

Среди толпы поднялся скептицизм. «Это фарс! В какую игру вы играете, римляне?» — спросил один голос. Другой насмешливо заметил: «Такие истории — пища для песен бардов!».

Невозмутимый Юлиан поднял голос, и его тембр зазвучал с почти сверхъестественной властью. Эмери, с его отточенными чувствами, почувствовал, что это было больше, чем просто слова — это было похоже на ментальное заклинание, излучающее величие. «Я высказал свое предупреждение», — провозгласил Юлиан. «Те из вас, кто считает мои слова правдивыми, могут остаться. Те, кто сомневается, могут уйти».

Вес провозглашения Джулиана висел в воздухе. После мгновения, которое показалось вечностью, около половины присутствующих, с выражением скептицизма и страха на лицах, начали покидать арену.

Когда последний сомневающийся ушел, взгляд Джулиана скользнул по тем, кто остался — верующим. С новой энергией он объявил: «Настоящий саммит начинается сейчас».