Куски плоти, взмывшие на десятки метров ввысь, посыпались вниз, словно дождь. Мельжу, попавшая под этот мерзкий мясной ливень, лишь ошеломленно смотрела на Сваллоу.

...Враг был невероятно силен. По крайней мере, в её нынешнем состоянии у неё не было ни единого шанса — он был определенно сильнее дракона, сильнее большинства Владык демонов, и, возможно, даже сильнее той Мармолии, что превратилась в чудовище.

И тем не менее. «Всё кончилось в одно мгновение».

Смущенная Мельжу то и дело потирала затылок. Сваллоу безучастно стоял под падающими ошметками и зевал. Рядом с ним Рене, которая только что обеспокоенно причитала: «Господин Сваллоу, а вдруг вам в рот попадет какая-нибудь гадость..!», тоже зевнула — то ли зевота оказалась заразной, то ли так случайно проявилась накопившаяся усталость.

— Кстати, а что тут вообще произошло? Спросил Сваллоу только после того, как все разлетевшиеся ошметки упали на землю. Тон его был легким, словно призывая не напрягаться. Немного поколебавшись, Мельжу решила, что скрывать нечего, и ответила:

— ...Это была Мармолия. — ...А это кто? — А? — Рене знает. Это имя Владыки демонов, которая не бережет свои пальцы. — А-а?

Сваллоу всё равно сделал озадаченное лицо, словно так и не понял, о ком речь. Только когда Мельжу пустилась в подробные объяснения, Сваллоу, словно наконец вспомнив, воскликнул: «А-а!».

— Так это была она? Что-то не похожа. — Я и сама толком не понимаю, что произошло.

Всё, что знала Мельжу, — это то, что существо, с которым она сражалась до сих пор, было Мармолией. Где и как Мармолия докатилась до такого состояния, кем были те монстры, что вместе с ней напали на Кнехт — об этом у неё не было ни малейшего представления. Единственное, что она знала, это...

— А-а, если подумать, есть у меня одно подозрение.

То странное существо, которое взорвал Сваллоу, строго говоря, не было Мармолией. Это было нечто, выползшее из неё и сожравшее её плоть. Когда Мельжу рассказала об этом, Сваллоу на несколько секунд задумался, а затем ответил вялым голосом:

— Если это паразит, то всё сходится. В мире полно неизвестных видов паразитов. Среди них есть те, что живут в магме, и те, что пожирают голову носителя и живут, притворяясь его головой.

Паразитов, управляющих носителем, пруд пруди. Скорее трудно найти тех, кто этого не делает.

— Хотя не уверен, что поблизости водится кто-то настолько крутой, чтобы сделать своим носителем Владыку демонов. — В любом случае, вы считаете, что это дело рук паразита. — На самом деле, тут много нестыковок... Но, с другой стороны, у нас ведь нет причин выяснять, что там случилось с этой Мармолией?

Сказав это, Сваллоу плюхнулся на землю, используя пришедшего с ним демонического пса в качестве подушки. Пес, похоже, не испытывал особых неудобств и просто смирно уселся, поджав лапы.

— У тебя ведь нет других врагов?

Невзначай спросил Сваллоу. Голос его звучал расслабленно, но взгляд, устремленный в небо, был предельно серьезным. Теперь Мельжу была не просто гостьей, а полноправным членом команды, поэтому любые факторы риска, кроме «падения при защите подземелья», следовало устранить. Потеря Мельжу обернулась бы прямым убытком для подземелья.

— Рене со всем разберется. — А, всё в порядке. Других врагов у меня нет.

Мельжу замахала руками. Другие Владыки демонов, подчиненные Юбару, возможно, и недолюбливали Мельжу, но, судя по тому, как легко они сдались в Джудеке, вряд ли они решатся напасть первыми.

— ...Тогда возвращаемся. В таких ситуациях лучше поскорее сматывать удочки.

Разве они не окинули беглым взглядом город при входе в Кнехт? Хотя после перегруппировки человеческих карательных отрядов ситуация была довольно быстро взята под контроль, число людей, убитых в самом начале, казалось весьма значительным. Кто захочет оставаться в городе, где разгуливают монстры? Вероятно, многие люди попытаются его покинуть. Тем более что большинство населения составляют наемники из карательных отрядов, которые не привязаны к месту, а значит, уйти отсюда попытается куда больше людей, чем из любого другого города.

— Если опоздаем, упустим карету. Вербовку монстров мы всё равно закончили, так что пора возвращаться домой.

Это был факт, который Сваллоу осознал за несколько дней пребывания в Кнехте. Оставаться здесь дольше не имело смысла, комфортно отдохнуть тут явно не выйдет. К тому же, раз уж связь с Патриком налажена, он вряд ли оставит его в покое.

Когда Мельжу собралась пойти за своим посохом, лежащим поодаль, демонический пес, служивший Сваллоу подушкой, внезапно сорвался с места и побежал к посоху. Из-за того, что его «подушка» внезапно исчезла, Сваллоу ударился затылком о землю. Из его рта вырвался нелепый звук: «Угх!».

— Ах, вот псина.

Словно говоря, что слова древнего монстра можно смело игнорировать, пес, даже не обернувшись, взял посох в зубы и подбежал к своей хозяйке. Когда Мельжу с благодарностью погладила его по голове, демоническому псу, видимо, показалось, что похвалы недостаточно, и он притащил в пасти целую гору валяющихся на земле кусков плоти.

— Фу, фу. Нельзя такое есть.

Мельжу замахала руками, и пес тут же выплюнул всё, что держал во рту, разбросав это во все стороны. Сваллоу, с отсутствующим видом наблюдавший за этой сценой, поднялся и почесал затылок.

— ...Если всё собрали, пошли.

Как раз когда он медленно зашагал вперед...

— Господин Сваллоу.

На этот раз сзади раздался голос Рене. Обернувшись, Сваллоу увидел её серьезное лицо и тут же напрягся, понимая, что дело неладно.

Куски плоти, разлетевшиеся повсюду, когда он убил то существо с помощью ухудшенной версии «Магического взрыва». Разве демонический пес только что не разбросал их во все стороны? Похоже, один из кусков попал на наряд Рене, и, пытаясь стряхнуть его, она что-то в нем обнаружила.

— Эти существа...

С этими словами Рене крепко сжала кусок плоти в руке. Из раздавленного в её маленькой ручке куска мяса потекла кровь. Она была лишена вязкости и капала, как вода — это явно была не обычная кровь. Только Рене могла понять, что это такое. Только «горничная-гомункул» могла это распознать.

— ...Они гомункулы.

***

В магической башне «Полярис» повисла тишина.

...Последнее средство, использованное для того, чтобы выманить Сваллоу, закончилось, не успев толком начаться. У них не было времени даже оценить его силу. Не было времени изучить различные паттерны атак или найти слабости. И даже в тот краткий миг боя казалось, что Сваллоу не использовал и малой доли своей мощи.

— ...

Никто не решался заговорить первым. Лидер магической башни от шока разинул рот, а магоученые, не в силах скрыть растерянность, боязливо косились на Ара.

Разве они не называли это «венцом своих исследований»?

«Нет, он проиграл не из-за слабости».

На самом деле то существо было невероятно сильным. В него вложили всё, что только можно было, чтобы сделать его сильнее; оно с легкостью могло раздавить такую слабую Владыку демонов, как Мельжу.

— О-он был спроектирован так, чтобы продержаться на равных как минимум три минуты против любого другого обитателя Тайакгуля... должен был...

Магоученый из «Третьего глаза» начал судорожно оправдываться. Хоть Сваллоу, только что продемонстрировавший свою мощь, и внушал ужас, по-настоящему магоученый боялся именно Ара. Ведь если Ар сейчас скажет хотя бы слово: «Накажите», — двое рыцарей рядом с ним прикончат его в мгновение ока. Ар был из тех, кто способен на это без лишних раздумий.

— Сэр Шторман, что вы думаете?

Ар, никак не отреагировав на оправдания магоученого и явно не собираясь принимать их во внимание, внезапно обратился к Шторману. Пока все нервно сглатывали, старый воин, непоколебимо стоявший рядом с Аром, сразу же ответил:

— Всё как мы и ожидали.

В этот раз Ар посмотрел на зеленоволосого рыцаря. Тот вместо ответа лишь слегка кивнул.

— Возвращаемся.

Ар лишь улыбнулся. Сказав это, он поднялся со своего места. Повернувшись, он посмотрел на дверь. Не только в его улыбке, но и в каждом его жесте не было ни капли того гнева, который все от него ожидали. Как и двое рыцарей, Ар тоже всё предвидел. Он знал, что какого бы монстра ни создала алхимия, перед Сваллоу он, естественно, погибнет, не успев и пикнуть. Он с самого начала понимал, что тот не сможет не то что одолеть его, но даже царапины оставить.

«Даже Уин не нужно было вызывать».

Куда больше его беспокоило то, что Сваллоу мог вообще не появиться. Вот тогда ситуация действительно осложнилась бы. Это означало бы, что действия Сваллоу нельзя легко предугадать. В таком случае Ару пришлось бы самому разбираться с выпущенной в Кнехте Мармолией, что обернулось бы ненужными хлопотами. Ведь он подготовил Уин Хисторию к вылазке именно на случай подобного развития событий.

— Поторопимся.

По сравнению с таким сценарием, нынешний результат был вполне приемлемым. Теперь оставалось лишь поскорее покинуть это место. Ар молча зашагал вперед, и двое рыцарей последовали за ним. Магоученые, обменявшись тревожными взглядами, поспешили вслед за рыцарями.

— П-подождите минуточку!

Когда они уже собирались открыть дверь на лестницу башни, лидер магической башни взмолился. Шедший впереди Ар остановился. Двое рыцарей обернулись, их лица исказились от недовольства. Особенно свирепым был взгляд старого Штормана. Этот взгляд заставил съежиться даже лидера магической башни — человека, стоявшего в одном ряду с сильными мира сего. Несмотря на это, лидер не отступил и заговорил, словно изливая накопившееся напряжение:

— Господин исполняющий обязанности. — Говорите. — И это... это всё?

Ар, чей тон оставался неизменным, повернулся, услышав его слова. Он намеренно встретился взглядом с хозяином магической башни.

— Разве не погибли тысячи людей... не один или два, а тысячи... Если на этом всё заканчивается, то что будет с погибшими? — И как всё это понимать?

Спросил Ар. Но обращался он не к лидеру, а к магоученому.

— Приношу свои извинения. Мы определенно обсудили всё и заключили сделку заранее. — Д-да, я слышал, что могут быть жертвы! Но ведь вы говорили: «неизбежная жертва ради будущего человечества»! Вы не говорили, что погибнет столько людей! Ладно, допустим, смерти людей... с этим ничего не поделать! Но это же полный бред!

В этих смертях ведь нет никакого смысла. Лидер опустил голову. Последнюю фразу он пробормотал так тихо, что её было не расслышать.

— Прошу прощения. Что я несу...

Он тут же сдался. Должно быть, потому, что заметил, как взгляд Ара, слушающего его, становится всё холоднее.

— Думаю, здесь легко могло возникнуть недопонимание.

Сказал Ар, наблюдая за переменой в поведении лидера. Его голос был сухим и жестким.

«Ничего не добились», значит? Ошибаетесь.

«Посредственная сила ничем не поможет в победе над Сваллоу». «Существуют те, кого этот монстр ставит в приоритет настолько, что сам выходит на передовую».

Разве они не подтвердили все эти факты и не развеяли смутные догадки за столь короткое время? Как и ожидалось, сила должна быть сконцентрирована.

— Их жертвы не были напрасны.

И дело не только в этом. Образцы, выпущенные в этот раз — гомункулы пятого поколения массового производства — были созданы в строжайшей секретности. По внешнему виду определить, что это гомункулы, невозможно, так что отличить их смогут лишь те, кто достиг высот в алхимии. Иными словами, существ, способных распознать в них гомункулов, не так уж много. По крайней мере, в нынешнем Кнехте таких нет. Уж монстрам-то это точно не под силу. Так что этот инцидент можно будет списать на непредвиденное бедствие.

...Хаос в Империи станет катализатором войны. «Создание ситуации, в которой придется использовать силу шедевров», было самым быстрым способом эти самые шедевры собрать.

— К слову, в Кнехте и впрямь много отважных людей. Жертв оказалось вдвое меньше, чем мы ожидали.

Бросив эту фразу, Ар покинул магическую башню. Лидер башни лишь ошеломленно смотрел ему вслед.

«Сваллоу всё равно не станет разрушать человеческий город».

Этот древний монстр — не безмозглое чудовище, сеющее бессмысленные разрушения. Раз он пришел в человеческий город с определенной целью, он не станет устраивать ненужную резню, если только «то, что он хочет получить, не находится у людей», как это было в прошлый раз. Кнехт больше не подвергнется разрушениям. Оставалось лишь вернуться прямо в Риазе, отменить вылазку Уин и направить ситуацию в максимально выгодное русло.

Покинув башню, Ар зашагал по охваченным хаосом улицам в сторону телепортационного хаба. Куда бы он ни шел, плач людей резал слух, но выражение его лица оставалось неизменным.

— Телепортационный хаб... — Можете не беспокоиться.

Ответил Шторман. Оборону телепортационного хаба поручили надежным людям, так что с его использованием проблем возникнуть не должно.

Так и должно было быть. Но вдалеке показался один из подчиненных, спрятанных по всему городу, который спешно бежал к ним.

— ...Командир.

Выслушав доклад подчиненного, Шторман, не в силах скрыть растерянности, обратился к Ару:

— Телепортационный хаб уничтожен. — ...Кем?

То ли доклад был неполным, то ли Шторману нужно было время, чтобы переварить информацию, но ответ прозвучал лишь спустя долгую паузу:

— Говорят... монстром в облике маленькой горничной.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016