— Древний монстр, скитающийся по человеческим поселениям. — Королева демонов, в чьем теле заключена мана этого монстра. Происходит ли нечто из ряда вон выходящее? Или же человечество просто до сих пор этого не замечало?

— ...До прибытия Уин еще осталось немало времени, не так ли? На очередной вопрос Ара Шторман вновь ответил молчанием. Ар перевел взгляд на ученых из «Третьего глаза» и продолжил расспросы: — Сколько еще осталось жить этому подопытному образцу? — Точно сказать нельзя, но долго он не протянет. Судя по скорости разрушения тканей, осталось не более пяти минут... — Назовите время, в течение которого он сможет полноценно двигаться. — ...Две минуты. — Значит, он фактически на пределе.

Ар снова посмотрел на поле боя, на лежащего там в ужасающем состоянии гомункула. Ученые «Третьего глаза» утверждали, что этот результат — венец современных алхимических исследований. И вряд ли их уверенные слова были ложью.

«Это результат, полученный на пути, прямо противоположном тому, которым шел Нифрим».

Если до сих пор алхимия стремилась «получить как можно больше силы при минимуме побочных эффектов», то Мармолия стала плодом изысканий, сосредоточенных на «расцвете силы через побочные эффекты», которые раньше считались лишь отходами неудачных экспериментов. Именно поэтому плоть Королевы демонов, считавшаяся невероятно крепкой, не выдержала процесса распада и начала плавиться. Все это было сделано ради Сваллоу. Чтобы хотя бы немного лучше понять его мощь, нужно было создать нечто, способное продержаться против него хоть какое-то время. И этот результат не должен был пасть от рук какой-то там Королевы демонов.

— Это становится проблемой, — произнес Ар. Его слова и тон совершенно не соответствовали друг другу. Он говорил о критической ситуации, но в его голосе сквозило чрезмерное, почти пугающее спокойствие. Лидер «Поляриса», не способный понять, что в словах Ара было искренним, а что — притворством, лишь что-то бессвязно бормотал, когда тот ледяным тоном добавил: — ...Хотя порядок событий нарушился по сравнению с первоначальным планом. Затем, как и всегда, он нацепил на лицо фальшивую улыбку и мягко добавил: — Раз уж так вышло, возможно, будет лучше ускорить события и добиться желаемого раньше срока. Внимательно слушавший его ученый прищурился. Ар, подперев подбородок сцепленными в замок руками, веско заключил: — Начнем прямо сейчас.

***

— Ах... Руки дрожали так сильно, что посох невольно выскользнул из пальцев. Ударившись о землю, он издал чистый звон. Мельжу выдохнула, и в этом звуке смешались восхищение и недоумение — она сама не могла поверить в увиденное. Все кончено. Закончилось в одно мгновение. Любой, кто увидел бы след, оставленный ее магией, подумал бы так же. Вообще, « Ледяное копье » считалось средним заклинанием, не имеющим особых преимуществ, кроме простоты плетения. Более того, основной упор в нем делался на физический урон самого «копья», а не на «замораживание», поэтому рассчитывать на урон холодом без прямого попадания не приходилось. К тому же, как и у любого снаряда, его мощь падала с расстоянием, а целиться приходилось вручную. Это определенно не было тем «высокоэффективным заклинанием», которое так любят маги. Будь оно использовано обычным способом, результат был бы предсказуем. Однако...

— ... Мельжу, словно устав удивляться, просто хранила молчание.

— Все на пути следования копья было сковано льдом.

Ширина ледяной дороги легко превышала пять метров. Столь сильным был холод, вырвавшийся из копья и заморозивший все вокруг. И перед этим холодом не смогла устоять даже Мармолия, которая до этого стойко выдерживала прямые попадания высшей магии. Она застыла в той же позе, в которой бежала. Ее бок, которого коснулся снаряд, просто исчез. И это при том, что плетение было нестабильным и копье лишь задело ее по касательной. Постояв немного в оцепенении, Мельжу посмотрела на Мармолию и наклонилась. Подобрав посох и крепко сжав его, она осторожно приблизилась к противнице. Проверив ситуацию магией обнаружения жизни, она коснулась ледяной корки. Никакого подвоха. Все было именно так, как выглядело. Мармолия еще не была мертва, но искорка ее жизни стремительно угасала. По сути, это мало чем отличалось от смерти.

[ Мель... жу... умри... ] Когда она подошла ближе, раздалось ментальное послание. Мельжу прислушалась к последним словам, но связь оборвалась прежде, чем фраза была закончена. Хотела ли она сказать «умри» или просила «убей меня» — теперь уже не узнать.

— ... Воцарилась тишина. Вечная тишина.

— ...Наконец-то все закончилось. Убедившись в смерти Мармолии, Мельжу отступила на несколько шагов и бессильно опустилась на землю. Когда напряжение спало, ее тело пробила мелкая дрожь. Казалось, силы разом покинули ее, грозя обмороком. «Это было опасно». Ей удалось завершить плетение, но за те краткие мгновения до выпуска заклинания она несколько раз была на волосок от гибели. Чужеродная мана вела себя непредсказуемо — стоило лишь слегка коснуться ее, и она готова была взорваться, словно порох. То, что Мельжу не разорвало на части, было настоящим чудом. «Я решилась на такое безумие только потому, что это был первый раз. ...Если я снова окажусь в подобной ситуации». Сможет ли она снова так же успешно завершить заклинание? ...Конечно, нет. Стоит лишь на мгновение заколебаться во время каста — и все пойдет прахом. Познав этот ужас, она вряд ли сможет сохранять спокойствие. Если она снова попытается так же управлять маной, то наверняка погибнет от собственного взрыва.

— Сила, которой приходится пользоваться, рискуя жизнью.

— ... На всякий случай Мельжу закрыла глаза и прислушалась к потоку маны в теле. Похоже, началось восстановление, и истощенные запасы стали понемногу пополняться. Мельжу сконцентрировала крохотную крупицу энергии на указательном пальце, и на нем вспыхнул маленький огонек размером с сустав. «Когда есть запас собственной маны, все как обычно». Пока что все шло по плану. Вероятно, это было возможно потому, что чужеродная мана залегла глубоко под ее собственной.

— ...В таком случае. Собравшись с духом, Мельжу глубоко вздохнула и осторожно потянула ману с самого «дна». В тот же миг к горлу подступил комок, и она зажала рот рукой. «Ух». Это длилось мгновение, но она ощутила это предельно ясно. По крайней мере, сейчас для нее было непосильной задачей даже просто попытаться поднять эту чужеродную ману. Одно неверное движение — и смерть. На секунду ей показалось, что эта черная энергия вот-вот захватит всю ее нервную систему до самых кончиков. «Я предполагала это, но, видимо, сейчас это действительно невозможно». После нескольких рвотных позывов Мельжу наконец успокоилась и поднялась на ноги. «Нужно возвращаться». Она примерно поняла природу этой силы, так что оставаться здесь больше не было смысла. Она ведь сказала, что «посмотрит, как обстоят дела», так что Сваллоу, должно быть, уже ждет ее. Мельжу отряхнула платье от останков Мармолии и развернулась в ту сторону, откуда пришла. Она не знала, что происходит в других частях Кнехта, но, судя по тому, что она видела по пути сюда, монстры в большинстве районов уже зачищены. В такой ситуации полет над городом привлек бы ненужное внимание людей. Магия полета — не лучший способ для скрытного возвращения. Она решила немного пройтись пешком, а затем серией заклинаний переноса разом покинуть город.

Треск.

Когда она медленно побрела прочь, сзади раздался звук. Если слух ее не обманывал, это был звук трескающегося льда.

— ...! Едва услышав это, Мельжу резко обернулась. На ее лице отразилось явное замешательство, а глаза лихорадочно забегали по сторонам. Тела павших членов карательного отряда лежали на своих местах. Трупы монстров, все как один похожих друг на друга, тоже были там. И труп Мармолии... тоже был на месте. Ничего не изменилось. «...Ну конечно». Мармолия по-прежнему мертва. «Просто нервы разыгрались». Еще раз убедившись, что сердце Мармолии не бьется, Мельжу с облегчением выдохнула. Да, в отличие от первого раза, когда она проявила беспечность, сейчас та была определенно мертва. С ней покончено. Она снова повернулась, чтобы уйти. В этот раз она пообещала себе не оглядываться, какие бы звуки ни раздавались за спиной. Сделав несколько шагов...

Треск.

Звук повторился. В этот раз она не стала оборачиваться, а лишь замерла на месте и прислушалась. Спустя мгновение треск стал звучать непрерывно. Теперь Мельжу была уверена. Это был звук ломающегося льда. И здесь было только одно, что могло так шумно разрушаться. Мармолия. «Как такое возможно...» Лед не мог растаять так быстро. Значит, он ломается из-за того, что внутри что-то шевелится?

— Но ведь она уже должна быть мертва?

Хруст, треск. Когда звуки, лишь множившие вопросы, раздались вновь, Мельжу порывисто обернулась. Теперь ей не нужно было смотреть ни на что другое. Она сразу уставилась на тело Мармолии.

— Что это еще такое... Мармолия определенно была мертва. Этот факт оставался неизменным. Однако из ее рта наполовину вылезло какое-то неопределенное существо и начало раздуваться в размерах. Тело существа, распластавшееся тонкой пленкой, обволокло труп Мармолии. Мельжу мгновенно все поняла. Ведь причина для такого действия могла быть только одна. ...Чтобы поглотить тело целиком. Прежде чем в голове успела мелькнуть мысль о необходимости помешать этому, труп Мармолии вместе со льдом был уже съеден. Мерзкое хлюпанье и чавканье резануло ей слух. Проглотив Мармолию, странное существо начало непрерывно содрогаться. Его кожа была настолько тонкой, что содержимое просвечивало насквозь. Оно разлагало Мармолию изнутри. Жидкость, текущая в его теле, растворяла мышцы и кожу, впитывая заключенную в них ману. Существо, в мгновение ока переварившее и поглотившее Мармолию, продолжало расширяться. Мельжу инстинктивно отступила на несколько шагов. Это создание обладало иным, еще более причудливым уродством, чем Мармолия. У него не было конечностей, вместо них из разных частей тела росли длинные отростки, напоминавшие щупальца.

— ...Ха, да когда же ты успокоишься. Мельжу горько усмехнулась. Когда тебя заставляют трижды сражаться с монстром, которого и один-то раз победить почти невозможно, вместо страха приходит опустошение. Казалось, она уже не удивится, даже если оно воскреснет еще десяток раз. Трезво рассудив, она поняла: в нынешнем состоянии ей ни за что не победить. Свои силы она знала лучше всех. Оставшейся личной маны хватит лишь на одно среднее заклинание и пару переносов. На этом и придется строить стратегию. Разумеется, под стратегией подразумевалось выживание. Шансов на победу не было и грамма, так что она даже не помышляла о сражении. Да и обязательств у нее больше не было — Мармолия-то уже мертва. «Использовать среднюю магию, чтобы выиграть хоть немного времени, и с помощью двух переносов разорвать дистанцию...» Выбрав самый простой, но эффективный способ, Мельжу подняла посох обеими руками и посмотрела на существо. Раз оно поглотило ману Мармолии, то наверняка обрело и ее способность чувствовать энергию. Нужно было в кратчайшие сроки применить магию и бежать. Рост монстра внезапно прекратился. Воспользовавшись этой заминкой, Мельжу начала заклинание.

Средняя магия...

— А?.. Ощущение, будто что-то оборвалось. В момент развертывания магического круга Мельжу вскрикнула. — А... а... кха-ак. Вновь выскользнувший из рук посох с шумом упал на землю. Прерванное на середине плетения заклинание рассеялось в воздухе в виде чистой маны. Дыхание перехватило. Голова раскалывалась. Боль была такой, будто кто-то приставил к черепу гвоздь и вбивал его молотком. Бурлящая мана. Боль, идущая изнутри. Побочный эффект от использования чужеродной маны. Тем временем существо, обладавшее изменчивой формой, вытянуло часть своего тела в сторону Мельжу. Схватившись за голову и задыхаясь, она широко раскрыла глаза. Атака была уже близко, и она отчетливо ощущала ману Мармолии. Она нисколько не ослабла. Это существо было если не сильнее Мармолии перед смертью, то уж точно не слабее. И Мельжу не могла отразить этот удар. «Неужели это действительно...» Прежде чем она успела закончить мысль, ее тело взлетело в воздух.

Зрение помутилось, все вокруг закружилось. Ее тело словно кто-то швырял из стороны в сторону. Органы чувств работали вразнобой, и она совершенно не понимала, что происходит. Прийти в себя она смогла только после того, как эта краткая свистопляска закончилась. — Ах. Оказавшись на земле, она лишь растерянно выдохнула. Она думала, что попала под атаку монстра, но не чувствовала ни капли боли. Осмотрев себя и убедившись, что цела, она наконец осознала правду. Она взлетела не от удара существа.

— Теперь вы в безопасности. Рядом раздался знакомый мягкий голос. Мельжу с отсутствующим видом повернула голову на звук. Прямо подле нее стояла Рене Реллоу, наматывавшая на руку леску, которую она обычно использовала для управления клинками.

— От вас долго не было вестей, и я заволновалась. Оказывается, тут вот что приключилось. — Госпожа Рене!.. Как вы здесь... Мельжу не договорила, так как Рене вместо ответа подняла взгляд вверх. В этот момент на Мельжу легла огромная тень. Послышался знакомый зевок. — Господин Сваллоу... — Ты опоздала. — Да... видишь ли... — Почему каждый раз, когда я прихожу в человеческий город, там не остается ни одного целого места? Сваллоу перевел тему, явно не собираясь никого отчитывать. Мельжу, собиравшаяся что-то сказать, виновато опустила голову.

— Рене, то, как ты сейчас притянула ее леской... я тоже так смогу? — Если это попробует сделать неопытный человек, он может ненароком разрезать союзника лезвием лески. Но Рене верит, что у господина Сваллоу все получится. — Прости, я передумал.

Даже во время этого пустого разговора взгляды Сваллоу и Рене были прикованы к существу вдалеке. Тварь, осознав их присутствие, начала раздуваться еще быстрее. Когда она достигла размеров Мармолии, ее тело стремительно вытянулось в сторону Сваллоу и Рене.

— Я разберусь, — сказала Рене, не сводя глаз с приближающегося монстра. Сваллоу, который даже толком не смотрел на врага, ответил, протирая глаза: — Нет, я сам быстро закончу.

Не успел он договорить, как атака существа обрушилась на них. Рене, коротко ответив «Слушаюсь, господин Сваллоу», легким движением клинка отсекла часть плоти монстра. Сваллоу же просто протянул руку. Несмотря на то, что атака была совершена на скорости, за которой трудно уследить глазом, он непринужденно перехватил ее и поднял руку. А затем потянул на себя. Находившееся в отдалении основное тело существа в миг взмыло в воздух. Его притянуло к нему с пугающей легкостью. Сваллоу с силой впечатал тварь в землю.

БА-БАХ!

Земля в месте удара взметнулась вверх, словно от взрывного заклинания. Сваллоу несколько раз небрежно взмахнул рукой, и каждый раз на том же месте раздавался оглушительный грохот. Этот шум стих лишь тогда, когда он наконец выпустил существо из хватки. Разжав руку, Сваллоу неспешно подошел к глубокой воронке. На самом ее дне копошилось нечто, превратившееся в бесформенное месиво. Словно ребенок, разглядывающий муравья, Сваллоу присел в яме на корточки и, протянув руку, влил ману прямо в тело существа. Тварь начала расширяться. В мгновение ока ее тело раздулось в несколько раз, став похожим на гигантский шар. Разумеется, выдержать такое оно не могло. Резко раздувшееся существо с громким звуком лопнуло, и грязные ошметки взлетели в воздух на десятки метров.

— Фу, какая гадость. — ...

Все это заняло меньше трех секунд. На этом ситуация была исчерпана. Действительно исчерпана.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016