Небо постепенно затягивало сумерками. Тьма, пришедшая вместе со зловещей атмосферой, словно медленно пожирала всё вокруг в своих тусклых объятиях.

Монстр, ползавший по земле, несколько раз пошатнулся и лишь затем медленно поднялся.

Едва встав, он выпрямился во весь рост. Стоило ему расправить спину и вскинуть голову, как ошметки трупов, прилипшие к телу, с влажным шлепком посыпались на землю.

Повсюду лужи крови и гигантский труп, который всё ещё подергивался, будто цепляясь за жизнь. И рядом с ними — одиноко стоящее иссохшее чудовище.

Картина, в которой всё слилось воедино.

Пока все вокруг замерли в настороженности, наблюдая за этим зрелищем, монстр просто поднял голову и уставился в небо.

Воцарилось долгое молчание.

Никто не решался сделать первый шаг.

Никто не мог понять истинных намерений монстра. К тому же, свою роль сыграла и необоснованная вера в то, что, пока длится эта тишина, ничего не произойдет.

Пять секунд, десять, двадцать.

В конце концов, тишину, которую сам же и породил, нарушил выползший из-под обломков монстр.

Совершая непонятные действия, он внезапно резко откинул голову назад. Шея хрустнула под углом почти в 180 градусов, и взгляд твари впился в стоящую позади Мельжу.

Мельжу ответила монстру встречным взглядом.

В следующий миг раздался оглушительный рев.

***

Отрубленная голова мага покатилась по земле. Следом рухнуло туловище, а то, что вытекало из места среза, мгновенно пропитало подошвы сапог остальных людей.

— ...Что это, черт возьми, такое?

Люди были в ужасе.

Пусть они и с трудом справились с предыдущим гигантским монстром, каждый из них был членом карательного отряда А-класса. Все они были профессионалами, покорившими от нескольких десятков до сотен подземелий.

На пути к почетному А-классу они не раз проходили по самой грани жизни и смерти.

Они видели бесчисленное множество омерзительных чудовищ и сталкивались с врагами, чья одна лишь жажда крови или мана заставляла дрожать сердца союзников.

Однако против всех тех врагов они сражались и побеждали, верно?

Они не выпускали мечи из рук только потому, что оставалась надежда.

Даже сражаясь с тем огромным монстром, люди верили, что у них есть хотя бы мизерный шанс на победу. Тот был сильным врагом, но не «противником, против которого нет ни единого шанса».

...Но вот этот монстр перед ними — это действительно был «враг, которого невозможно победить».

— Нам не выиграть. Никогда, ни за что, — твердил лучник, чей голос дрожал от напряжения.

Обычно мана боссов подземелий А-класса заставляла кожу покрываться мурашками, но мана этого существа буквально сжимала сердце в тисках.

Это означало, что перед ними существо как минимум «сильнее Королевы демонов».

Пока он приходил к этому выводу, мысли лихорадочно сменяли друг друга. «Кто может быть сильнее Королей демонов? На ум приходят только Короли духов и Тайакгуль...»

— Уходим! — снова выкрикнул лучник. Его губы дрожали.

На этот раз он не собирался соглашаться, даже если кто-то другой предложит сражаться.

— Но как нам сбежать? Маги, способные использовать заклинание перемещения... — спросил рыцарь.

Все маги, включая Аденбайла из карательного отряда «Красных львов Урсуса» и того, кому только что снесли голову, были мертвы.

— У меня есть свитки.

Мечник, который всё это время пристально следил за движениями монстра, вытащил свитки лишь после того, как убедился, что враг почти не двигается.

Он достал четыре штуки.

Это были свитки с запечатанной магией перемещения.

Сначала он не мог их использовать, потому что союзников было больше десяти, но теперь ведь все погибли? Если посмотреть на мечников, которых было пятеро, в живых остался только он один.

К счастью или к несчастью, количество выживших в точности соответствовало числу свитков.

— Сможем ли мы выжить, если используем их?

— Он погонится за нами. Он обязательно пойдет по пятам.

— ...Если каждый побежит в свою сторону, двое или трое из нас смогут спастись.

Они обменивались мнениями вполголоса.

В любом случае, любой другой выбор, кроме использования свитков, вел прямиком к смерти, поэтому, хоть многие и сомневались, возражать никто не стал.

После короткого обсуждения мечник посмотрел на монстра. Голова твари всё ещё была повернута в сторону Мельжу. Мельжу тоже не решалась на необдуманные действия.

Пока этот монстр отвлечен — сейчас был лучший шанс.

Не проронив ни звука, словно по договоренности, все одновременно разорвали свитки.

Раздался резкий треск рвущейся бумаги, и клочки мгновенно вспыхнули. Свитки исчезли в воздухе, высвобождая огромное количество содержащейся в них маны.

Тут же под ногами пользователей начали формироваться магические круги.

С этого момента не прошло и секунды.

Действительно, мгновение, миг.

— Кьи-и-и-и-и-и-эк!

Как только магические круги начали принимать форму, монстр внезапно взвизгнул.

Тлетворная мана, заключенная в этом крике, разошлась во все стороны физической волной вместе со звуком.

Черная волна сотрясла всё, чего коснулась.

— ?!

Лица всех членов отряда исказились от ощущения, будто их внутренности перевернулись. К горлу подступила тошнота.

Но важно было не это.

Важно было то, что случилось с их единственной надеждой — магическими кругами.

— ...Нет.

Они были отменены из-за столкновения маны.

Рыцарь, первым осознавший всю тяжесть ситуации, тут же перевел взгляд на то место, где был монстр. И в тот же миг из его уст вырвалось грубое ругательство. За то короткое мгновение, пока расходилась волна, монстр уже исчез со своего места.

«Куда?..»

Стоило ему задаться этим вопросом, как сверху упала тень.

...Он не исчез. Он просто совершил прыжок на десятки метров.

БА-БАХ!

Сократив дистанцию в одно мгновение, монстр приземлился прямо перед людьми.

Земля содрогнулась так сильно, что воины не могли даже крепко сжать оружие. Но монстр, словно не собираясь давать им ни секунды передышки, погасил инерцию приземления и тут же бросился на людей.

Чтобы отразить атаку, мечник и рыцарь подняли меч и щит.

Для обычного человека в такой критической ситуации это была невероятная скорость реакции, но...

— Гха-а-а-ак!

Когда монстр взмахнул лапой, тело рыцаря вместе со щитом взлетело в воздух.

У него не было даже мгновения, чтобы издать предсмертный вопль.

Пролетев десятки метров, рыцарь врезался в ствол дерева. Всё вокруг места удара с грохотом обрушилось; рыцарь дернулся всем телом и вскоре затих.

Из щелей в его доспехах потекло что-то алое.

— Не смей нас недооценивать!! — закричал мечник, наблюдавший за этой сценой в упор, и нанес удар.

На предельно близкой дистанции острое лезвие рассекло живот монстра по диагонали.

С хрустом лопнула кожа, и брызги крови разлетелись во все стороны.

И тут...

— А...

Глядя на оставленную им глубокую рану, мечник опустошенно усмехнулся.

— Ха, ха-ха-ха.

Он успешно провел атаку, но на этом всё. Поскольку он не смог убить врага одним ударом, второго шанса у него не было. Да, это была всего лишь «неплохая атака».

И действительно, только и всего.

— Проклятье.

Монстр схватил мечника за пояс.

В теле чудовища что-то забурлило, и по его плоти начали вздуваться пузыри.

Монстр напряг лапы. Мышцы неестественно раздулись.

И этими раздувшимися лапами он вцепился в воина и...

«Магический взрыв».

То, что последовало за этим, было зрелищем, на которое невозможно было смотреть без содрогания.

У двух оставшихся в живых членов отряда не было выбора.

Они просто бежали со всех ног.

Это короткое время, пока мечник умирал... Чтобы не растратить его впустую, они должны были бежать как сумасшедшие.

Но монстр не давал даже такой возможности. Швырнув на землю труп, в котором уже нельзя было узнать человека, он снова прыгнул на десятки метров вслед за людьми.

С места его приземления донесся отчаянный крик. «Помогите, пожалуйста, помогите! Я не хочу умирать!» В конце голоса послышался звук разрываемой плоти и предсмертный хрип.

Звук того, как разрывают на части твоих товарищей.

Стараясь не слышать эти звуки, отчетливо резонирующие в ушах, единственный выживший лучник бежал, задыхаясь.

В его голове, ставшей пустой и белой, навязчиво крутилась одна и та же мысль.

«Я умру. Умру. Как только я остановлюсь, я труп».

Ах, как же я слаб. Черт возьми. Был ли я когда-нибудь настолько беспомощным?

Неужели уверенность в том, что он может пробить сердце любого монстра, и герб А-класса, подтверждающий эту уверенность, были настолько бесполезны?

Там, куда бежал лучник, виднелся лес. Лес был лучшим типом местности для лучника, умевшего мастерски лазать по деревьям.

Он бежал изо всех сил. Несмотря на то, что путь преграждали лианы и переплетенные деревья, лучник продвигался вперед с невероятной скоростью, словно шел по ровной дороге.

...Именно тогда, у самого входа в лес, убегающий лучник наткнулся на разведывательный отряд.

— С-спаситель!

Они почтительно назвали его спасителем. Это была минимальная дань уважения от людей тем членам карательного отряда, которые вызвались остановить катастрофу.

— Какова ситуация? Если сил недостаточно, мы сейчас же через пункт набора наемников запросим подмогу...

— Только сейчас приперлись?! Да что вы теперь сделаете, придурки гребаные!

Поздно. Слишком поздно. Лучник сорвался на крик, не в силах сдержать эмоции. Когда разведчики сжались от страха, лучник, наконец вернув остатки самообладания, произнес севшим голосом:

— Подмога... к черту всё это, не нужно ничего. Возвращайтесь. Немедленно... нужно всех эвакуировать...

Его губы так дрожали, что он с трудом выговаривал слова. И посреди этой неоконченной фразы он почувствовал движение маны сзади.

Лицо лучника внезапно разгладилось. На нем не осталось никаких эмоций, кроме смирения. Он, как и другие павшие товарищи, опустошенно рассмеялся.

Теперь он понял, почему другие члены отряда улыбались в свои последние мгновения.

— С-спаситель? Что вы вдруг...

— Ха-ха. Спаситель, мать вашу...

Поток маны становился всё ближе.

— Всё кончено, идиоты.

Магия целиком поглотила лес.

***

Теперь их осталось только двое.

Мельжу, в отличие от людей, не пыталась бежать. Она не сдалась, даже не попробовав — просто была абсолютно уверена в бессмысленности побега.

Это существо.

Монстр перед ней только что закончил зачистку людей. В процессе он ни разу не тронул Мельжу. Казалось, он действовал так, чтобы расчистить пространство только для них двоих.

Это существо...

— Мармолия.

Оно было иссохшим, но это определенно была Мармолия.

Сломанные рога и клыки, которые не успевали регенерировать и виднелись каждый раз, когда она разевала пасть. Теперь она внешне действительно напоминала ту, кого знала Мельжу.

Если прежняя форма была лишь оболочкой, натянутой поверх, то теперь она просто явила свой истинный облик.

— Гха-а, а-а-а-ак. Гха-ак.

Словно отвечая на слова Мельжу, Мармолия издала болезненный крик. Она выглядела ужасно. Основа всё ещё напоминала Мармолию, но её некогда прекрасная кожа теперь безобразно плавилась.

После того как она выпустила заклинание высшего круга в сторону леса, процесс распада ускорился.

— Гха, а-ак...

Мармолия медленно приближалась шатающейся походкой, не переставая кричать. Мельжу понимала смысл этих криков.

Потому что в её голове уже некоторое время звучало ментальное послание.

[Больно, больно. Тело... плавится... тело...]

Куски плавящейся плоти капали на землю, подобно воску со свечи, несущему в себе искры пламени. Иными словами, в обмен на полученную силу её тело разрушалось.

В таком состоянии она долго не протянет.

Это понял бы любой, кто взглянул бы на Мармолию. Настолько очевидным был этот распад.

[Мельжу, я... тело... плавится... тело...]

Похоже, сама Мармолия тоже это предчувствовала.

И тем не менее.

[Больно, больно... хнык, а-а... горячо...]

Она не просила о помощи.

Не молила о спасении.

[Но... перед этим...]

[Тебя... я смогу... убить...]

Внезапно прервав послание, Мармолия оттолкнулась от земли и бросилась к Мельжу.

Это была невероятная скорость, сравнимая с её недавним прыжком.

Среди штурмовиков и мечников карательных отрядов были те, кто носил обувь с чарами <Легкого перышка> и совершал рывки с мгновенным ускорением, но она была определенно вдвое быстрее них.

К тому моменту, как Мельжу осознала, что враг «двинулся», дистанция в десять метров уже была сокращена.

Однако Мельжу готовила заклинание еще с того момента, как Мармолия выползла из-под трупов.

Вместо побега она выбрала путь подготовки максимальной мощи, на которую была способна.

По какой-то причине Мармолия тоже не мешала ей произносить заклинание.

«Если выстою — победа за мной».

Мельжу была в этом уверена.

Для победы в этой битве ей даже не нужно было загонять Мармолию в угол.

Убийцей Мармолии станет время.

Разрушающееся тело будет стремительно слабеть с каждой секундой, так что Мельжу нужно было лишь продержаться до тех пор, пока распад не дойдет до критической точки.

Навстречу бегущей Мармолии Мельжу выпустила заранее подготовленное заклинание высшего круга.

Леденящий холод, призванный сковать движения, окутал приближающуюся Мармолию.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016