Посох непрерывно излучал свет, а гигантские руки раз за разом рассекали воздух.

Ситуация постепенно перерастала в хаотичную, ожесточенную схватку.

При малейшей возможности Мельжу обрушивала на Мармолию шквал заклинаний. Поскольку для магии среднего круга ей почти не требовалось времени на прочтение, пауз между атаками практически не было. Не успевало закончиться одно заклинание, как на Мармолию уже обрушивалось следующее.

Вокруг бушевали пламя и лед, земля рушилась, и не успевала она осесть, как разворачивалось гравитационное поле, всей тяжестью давящее на тело.

Но Мармолия под градом этих атак даже не шелохнулась. Её гигантское тело не просто поглощало всю магию — оно свободно двигалось прямо сквозь магическую канонаду.

Мощный кулак, метящий в горло Мельжу, с грохотом обрушился на землю.

В этом ударе было столько скорости и силы, что он не нуждался ни в какой технике.

Мельжу применяла магию телепортации лишь тогда, когда атака оказывалась у самого её носа. Это делалось для того, чтобы максимально эффективно использовать каждое мгновение. Малейшая задержка в чтении заклинания грозила тяжелыми увечьями — она словно шла по канату на грани жизни и смерти.

— Хуже не придумаешь, — пробормотала Мельжу, разорвав дистанцию с Мармолией и пытаясь восстановить дыхание.

Она тоже не просто так бездумно разбрасывалась магией.

В бою с неизвестным противником первый шаг к победе — понять его суть, поэтому она с самого начала била по всем предполагаемым уязвимым местам.

«И всё же…»

Затылок, живот, лицо, позвоночник...

Эффект был нулевым.

Точнее, эффект был, но не имел никакого смысла.

Её уродливая кожа не была прочной броней. Она горела от магии, резалась, замерзала и отваливалась кусками — почти как обычная плоть.

Однако, какой бы урон ей ни наносили, изнутри тела Мармолии извивалась и прорастала новая плоть, мгновенно заполняя поврежденные участки.

Это не регенерация. Это компрессия. Внутри тела Мармолии была спрессована огромная масса плоти.

...Поскольку эта спрессованная плоть просто «восполняла» повреждения, у неё наверняка должен быть предел.

Но предел был и у маны Мельжу. Более того, в затяжном бою она выдохнется гораздо быстрее.

— ...

Даже пока Мельжу размышляла, Мармолия не прекращала атаковать. На этот раз Мельжу применила магию изменения ландшафта, воздвигнув каменную стену, чтобы слегка отклонить руку Мармолии и изменить траекторию удара.

Соскользнувший кулак вонзился в землю прямо рядом с ней. От давления воздуха её фиолетовые волосы беспорядочно разметались. В этот раз Мельжу не стала контратаковать; вместо этого она попыталась упорядочить свои мысли, пока рассеивалась поднятая пыль.

На данный момент единственным способом нанести существенный урон была высшая магия.

Её эффективность уже была доказана. Примененное в начале «Черное истребление» было тому наглядным подтверждением.

Ведь дыра, пробитая в теле Мармолии этой магией, до сих пор не затянулась.

Справедливо будет предположить, что это заклинание уничтожило даже ту плоть, что была скрыта глубоко внутри.

«Конечно, если бы я могла, то давно бы решила исход боя высшей магией».

Монстр перед ней, хоть и потерял свой цвет и форму, по своей сути оставался Мармолией.

Он всё ещё обладал знаниями о магии, присущей «Королеве демонов» Мармолии.

С самого начала боя, стоило Мельжу попытаться прочесть заклинание высшего круга, Мармолия тут же бросалась вперед, срывая подготовку. Она не давала ей ни секунды передышки.

«Нужно выиграть время».

Только сейчас, погруженная в эти раздумья, она обратила внимание на людей, которых до этого почти не замечала.

Вопреки её ожиданиям, что большинство из них сбежит, число людей не уменьшилось.

Прячась позади и скрывая своё присутствие, они, судя по всему, исцеляли раны и перестраивали ряды.

«...Дело принимает дурной оборот».

Для людей и Мельжу, и Мармолия были одинаковыми врагами. И для Мельжу в увеличении числа противников не было ничего хорошего.

Цокнув языком и бросив быстрый взгляд на людей, она встретилась глазами с магом, сжимавшим посох в арьергарде.

Обменявшись взглядом с магом, на лице которого читалась тревога, она смогла разглядеть скрытую в нем враждебность.

— И тогда Мельжу улыбнулась.

Она тихо пробормотала:

— Забавно.

Неизвестно, кто из них, будучи лидером, принял такое решение — но он либо просчитал ситуацию на несколько шагов вперед, либо слишком легко доверился противнику, либо просто поставил свою жизнь на кон, полагаясь на удачу. Одно из трех.

Как бы то ни было, он определенно безумец. А Мельжу такие безумцы были по душе.

Уголки её губ приподнялись еще выше.

— Что ж, я лично проверю, стоите ли вы того, чтобы быть моими пешками.

— Га-а-ак, га-а-а-а-а-ак!

Как только она закончила говорить, в её сторону полетел кулак Мармолии, и Мельжу вскинула посох.

Первым заклинанием, которое она сотворила, была не магия телепортации для уклонения, а...

Магия среднего круга: «Гравитационная точка»

Под давлением гравитации тело Мармолии, замахнувшейся для удара, пошатнулось. Однако эта магия уже использовалась неоднократно. Одной лишь «Гравитационной точкой» остановить её было невозможно.

Мельжу тоже это прекрасно понимала.

Её посох снова вспыхнул.

Магия среднего круга: «Утяжеление»

Бум!

Земля просела, не выдержав веса. И снова кулак рассек лишь пустоту. Каждый раз, когда Мельжу применяла это заклинание одно за другим, раздавался грохот проваливающейся земли.

А от удара другой руки, сбросившей гравитационные путы, Мельжу увернулась с помощью телепортации.

Подобной гравитационной магией среднего круга не нанести существенного урона — это Мельжу также успела выяснить.

— Вперед!!

Магия среднего круга: «Легкие перья», Магия среднего круга: «Костяная пыль прославленного воина», Магия среднего круга: «Крепкое тело».

Пока Мельжу отвлекала на себя всё внимание гравитационной магией, мечник и рыцарь, получив три усиливающих заклинания от мага людей, бросились на Мармолию.

— Гу-у-у-а-а-а-а-а-а-а!!

Мармолия взревела, обратившись к ним. Но разрыв барабанных перепонок от прошлого крика они уже залечили «Исцелением», а нынешний оглушительный рев вполне можно было выдержать благодаря «Крепкому телу».

Бегущие на Мармолию мечник и рыцарь изменили траекторию и разошлись в разные стороны. Кулак Мармолии сначала устремился к рыцарю. Тот поднял свой огромный щит и принял стойку.

И прямо перед тем, как кулак достиг цели...

Завершивший подготовку маг, не давая себе времени на передышку, воздвиг барьер в точке удара.

Дзинь! — громко раздался звук разбивающегося стекла.

Барьер не выдержал удара и разлетелся вдребезги.

Однако это заметно снизило силу атаки, благодаря чему щит рыцаря сумел с трудом, но выдержать ослабевший удар кулака.

Поняв, что атака одной рукой заблокирована, Мармолия тут же отвела ту руку, которой до этого била Мельжу.

Отбив этой рукой вовремя прилетевшую стрелу лучника, она провела тыльной стороной ладони по земле, чтобы остановить наступающего мечника.

Но мечник и не думал сбавлять ход. Несмотря на приближающуюся массивную руку Мармолии, он лишь ускорился, бросившись прямо на неё.

И за миг до того, как мечник столкнулся с её рукой...

Магия низшего круга: «Телепортация».

Перемещенный магией Мельжу прямо над головой Мармолии, мечник, падая вниз, вложил всю свою силу в меч.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!

Наполненный магией клинок вонзился в затылок Мармолии. Лезвие вошло больше чем наполовину, и от погрузившегося в плоть острия со взрывом вырвалось пламя.

Получив критические внутренние повреждения, Мармолия истошно завопила. Мечник, не теряя времени, провернул вонзенный в её затылок меч.

Раскрытая рана мгновенно обуглилась от огня. Когда Мармолия выпустила из тела проклятие, чтобы сбросить с себя мечника, тот благодаря очередному заклинанию телепортации Мельжу уже благополучно приземлился на землю.

— Ху-у, ху-у...

Мечник пытался восстановить дыхание. Будучи членом карательного отряда А-ранга, считавшимся первоклассным бойцом где бы он ни находился, сейчас он был вынужден вверять свою жизнь магии низшего круга, и это вызывало в нем неутихающую тревогу. А уж тем более, когда доверяешь свою жизнь Королеве демонов — смятение расползалось по душе, словно пожар.

«Сосредоточиться только на мече».

Едва сумев взять себя в руки, мечник снова бросился в атаку, держа меч в одной руке.

Когда Мармолия взмахнула рукой, мечник вновь бесследно исчез, перемещенный телепортацией.

Цель была та же — затылок.

Видимо, не желая попадаться на один и тот же трюк дважды, Мармолия тут же вскинула руку вверх. В её кулаке, направленном к макушке, таилась чудовищная сила, словно она намеревалась раздавить мечника всмятку.

Звук разрываемого воздуха приближался к ушам мечника.

Но в этот раз мечник не стал наносить удар. Он снова телепортировался на землю, и кулак Мармолии сотряс лишь пустоту. Ожидавший его рыцарь подхватил мечника и изо всех сил бросился назад, чтобы выйти из зоны поражения.

На этот раз мечник был лишь приманкой.

«Настоящей атакой» был прицельный выстрел лучника, который всё это время натягивал тетиву, находясь на безопасном расстоянии.

Сконцентрировав всё своё внимание на цели, лучник разжал пальцы. Стрела, целящая точно в сердце Мармолии, с пронзительным свистом устремилась вперед.

Заметив это, Мармолия попыталась опустить руку, чтобы защитить грудь, но маг, словно в ответ, вложил все оставшиеся силы в своё последнее заклинание.

Магия среднего круга: «Невидимые оковы».

Он умел применять высшую магию, но даже для него, чье мастерство приближалось к уровню мудреца, на подготовку требовалось слишком много времени.

Поэтому это было лучшее и последнее заклинание, на которое он был сейчас способен.

Из суставов Мармолии послышался лязг сковывающих их цепей. Её движения начали замедляться.

— Пожа-а-а-а-алуйста!!

Маг надрывался изо всех сил, его отчаянные крики пробирали до костей. По цвету его лица было видно, какую колоссальную ману он сжигает, чтобы сковать движения Мармолии.

Он побледнел до синевы, словно из него выкачали все жизненные силы, а тело била крупная дрожь.

Лучник, молча наблюдавший за происходящим со стороны, следил глазами за траекторией стрелы и размышлял.

«...До сих пор всё шло по плану».

Хоть они и не перебросились ни единым словом, Королева демонов действовала так, словно видела тактику отряда насквозь.

Разумеется, это нельзя было назвать сотрудничеством.

Это было нечто совершенно иное, далеко не союз... Да. Королева демонов просто «использовала» отряд.

Осознавать это было неприятно. Но то, что благодаря этому они уверенно шли к победе, тоже было правдой.

...Самое главное — то, что произойдет дальше.

«Королева демонов, на что же ты способна?»

Против врага, который практически не получал урона даже от магии среднего круга, обычная стрела вряд ли будет эффективна.

Наконечник этой стрелы был выкован из танталунита, но одного этого, конечно, было недостаточно. Им нужен был сокрушительный удар, разящий наповал.

И существовал метод, позволявший это сделать, сложнейшая техника максимизации пробивной силы — «ускорение стрелы».

Он натянул тетиву с максимально возможного расстояния, но это было от силы метров сто пятьдесят. До попадания в цель оставалось чуть больше двух секунд.

Сколько раз за это крошечное время можно успеть наложить на стрелу заклинание «Ускорения»?

Скосив глаза, он увидел, что посох Мельжу засветился красным.

Наложить «Ускорение» на летящую с огромной скоростью стрелу — задача не из легких. Обычный маг, не способный даже уследить за её траекторией, не справился бы и с одним наложением.

Маг рядом с ним говорил, что один раз — его предел, но чтобы завалить этого монстра, одного раза было явно недостаточно.

Но эта Королева демонов...

— Только что... А?

Стрела летела так быстро, что её траекторию было невозможно отследить. Лучник лишь заметил, как посох Мельжу вспыхнул трижды.

— А-а-а-а-а-а!!

В тот же момент раздался душераздирающий вопль мага.

Поскольку он уже истратил почти всю ману на предыдущие заклинания, продержаться это короткое мгновение было пределом его возможностей.

Освободившаяся от оков рука Мармолии рванулась вниз. В ту же секунду стрела, получившая тройное ускорение, преодолела звуковой барьер и с оглушительным грохотом вонзилась прямо ей в грудь.

После грохота воцарилась мгновенная тишина.

Стрела попала в цель.

Однако гигантская рука Мармолии оказалась чуть-чуть быстрее.

Стрела пробила кожу на её предплечье, разорвала сплетение мышц и раздробила кость, но до сердца так и не добралась.

— М-мы провалились...

В отчаянии лучник осел на землю. Они все были истощены, и это была их последняя, решающая атака.

И рыцарь, и мечник — все опустили головы, словно окончательно потеряв надежду.

«Всё кончено».

Маг с пустотой в душе уставился в землю. Затем он перевел взгляд на Королеву демонов. Вложив всю оставшуюся ману в «Невидимые оковы», он мог использовать телепортацию лишь на одного человека, но возвращаться живым в одиночку он не собирался.

Его глаза казались мертвыми.

...Но, посмотрев на Мельжу, эти глаза вдруг расширились от недоумения.

Маг разлепил пересохшие губы:

— Нет.

Пустота, приходящая вслед за отчаянием.

Чувство было настолько нелепым, что ему захотелось рассмеяться. И тут до него дошло.

Что всё это время, вплоть до этой самой секунды, Королева демонов продолжала их использовать.

Она наложила три «Ускорения», одновременно готовя заклинание высшего круга.

Мельжу уже закончила чтение высшей магии.

— Мельжу нужно было выиграть время.

«Ах, люди и впрямь оказались отличными пешками».

С такими пешками её план удался безукоризненно.

Оона улыбнулась истинно демонической улыбкой, обнажив острые клыки.

— Недурно.

После этой фразы, прозвучавшей как приговор, из её посоха вырвалась волна всепоглощающего холода.

Высшая магия: «Брайникл.

Огромный ледяной столб материализовался прямо в воздухе над головой Мармолии. Почувствовав леденящий холод, она попыталась сбежать, но с её неповоротливым телом и просевшей землей под ногами об этом не могло быть и речи.

Ледяной столб медленно опускался, увеличиваясь в размерах. Всё, чего касался холод, с треском и хрустом замерзало, издавая звуки сминаемой материи. То, как лед поглощал всё на своем пути, напоминало трапезу ненасытного чудовища.

Мельжу прекратила действие магии лишь тогда, когда замерзла даже рука Мармолии.

Этому льду потребуется около 30 секунд, чтобы растаять.

А ведь еще совсем недавно времени катастрофически не хватало.

— Теперь его хоть отбавляй.

Оставив позади людей, которые ошеломленно пялились на неё, Мельжу подошла к Мармолии и начала читать еще одно заклинание высшего круга.

Точкой взрыва она выбрала полость внутри тела Мармолии, образовавшуюся после попадания «Черного истребления».

Высшая магия взрыва громыхнула с оглушительным ревом, разметав куски мерзкой плоти во все стороны, и только тогда Мармолия рухнула на землю.

Когда всё закончилось, люди в нерешительности переглянулись, а затем бросили осторожный взгляд на Мельжу. Казалось, она была полностью поглощена созерцанием трупа Мармолии перед ней.

Люди прекрасно понимали, что это последняя милость, которую Мельжу им оказывает.

Это означало: исчезните с глаз долой, немедленно.

Если Мельжу, отвернувшись от Мармолии, снова увидит людей, она убьет их без малейших колебаний.

— ...Разберемся с последствиями потом. Главное сейчас — убраться отсюда.

У членов карательного отряда тоже не осталось сил для продолжения боя. Спешно собрав снаряжение, люди покинули поле битвы.

Лишь маг, плетущийся в самом конце, напоследок обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на последствия сражения.

Повсюду были разбросаны куски плоти, вязкие и похожие на нечистоты.

Что это был за монстр? Почему он внезапно появился в самом центре города, и что скрывалось за этим инцидентом, раз уж он вступил в бой с так же внезапно появившейся Королевой демонов?

И самое главное...

— ...А?

Размышляя над этими вопросами и глядя на разбросанные ошметки трупа, маг вдруг кое-что почувствовал.

Если его чувства его не обманывали, это определенно была аура живого существа, источающего демоническую энергию.

Там внутри что-то есть.

Существо, которое должно было быть мертво, всё еще было живо. Это нечто неведомое медленно выползало изнутри.

Оно ползло всё ближе и ближе...

Магия среднего круга: «Безмолвный кинжал»

Голова мага, наблюдавшего за этой сценой, разлетелась на куски.

***

Оно выползло из-под трупа.

Это было похоже на сброшенную шкуру гигантской рептилии, или на крошечного детеныша, только что появившегося из утробы матери.

Существо, выбравшееся наружу, видимо, даже не имело сил нормально подняться, поэтому оно выползло из трупа, опираясь руками о землю.

Его иссохший вид чем-то напоминал нежить. Однако исходящая от него аура не шла ни в какое сравнение с аурой мертвецов.

Абсолютно чужеродная.

Мельжу впервые ощутила нечто подобное, и эта аура была настолько зловещей, что она сразу поняла: это смертельно опасно.

Как только Мельжу увидела это существо, она осознала: таящаяся в нем сила превосходит мощь Королевы демонов. По крайней мере, сейчас она с ним точно не справится.

«Я должна сообщить об этом господину Сваллоу».

— Гу, га, ак, га-ак.

Как только она решила бежать, из пасти ползущего существа вырвался полный боли стон.

Мельжу внезапно охватил ужас. И тут до неё дошло. Разве оно только что не отсекло голову магу «Безмолвным кинжалом»? Вся эта чужеродная энергия — это мана ползущего существа. Этот монстр умеет пользоваться магией.

Даже если Мельжу сейчас использует телепортацию, чтобы сбежать, она вряд ли уйдет далеко — её обязательно поймают.

Сбежать тоже не получится.

Значит, остается только принять бой?

— Есть ли другие варианты?

Единственным более-менее реалистичным шансом было подкрепление. С момента прибытия Мельжу в Кнехт прошло уже немало времени, так что, если ей очень повезет, Сваллоу и Рене могли уже возвращаться в город.

Словно хватаясь за соломинку, Мельжу закрыла глаза и попыталась прочесть потоки маны вокруг себя. Она просканировала округу, потом расширила радиус поиска, и, так ничего и не почувствовав, прощупала пространство на максимально возможном для неё расстоянии.

— Ах... — сорвался с её губ тихий вздох.

Поблизости не было ни следа аур Сваллоу и Рене.

...Подкрепления не будет.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016