Повсюду в беспорядке смешивались крики ужаса и боевые кличи. В небо поднимался густой дым, гремели взрывы, и во все стороны летела кровь.

Люди отчаянно сражались. Будь это обычные земли какого-нибудь лорда, улицы уже были бы завалены телами тех, кого успели выследить гомункулы. Но Кнехт по праву носил звание города наёмников — нейтрального поселения, расположенного на границе между Союзом Королевств и Империей. Здесь каждый третий встречный был членом какого-нибудь карательного отряда, и среди них было немало бойцов среднего звена. Это были люди, не раз ходившие по грани жизни и смерти. Почти никто из них не был настолько глуп, чтобы переоценивать свои силы перед лицом совершенно незнакомого монстра.

Даже в условиях внезапного нападения наёмники старались вести бой максимально хладнокровно. Разумеется, победить удалось не всем. Повсюду на земле лежали трупы людей, а выжившие, стараясь не смотреть на погибших, сбивались в группы, ища поддержки друг у друга.

— Ки-е-е-е-е-ек!

Простой, но точный и мощный удар Биркуса снова рассёк шею гомункула. Карательному отряду «Серебряный олень Дианы», к которому он принадлежал, удалось успешно выстроить боевой порядок. Во главе с авангардом, несущим щиты размером в человеческий рост, мечники под защитой поддерживающей магии методично сносили головы гомункулам.

Однако продвигаться без потерь было невозможно. Чудовища, внезапно появившиеся в городе, определенно не были рядовыми монстрами. Это осознал почти каждый, кто хоть раз скрестил с ними клинки. Их действия было невозможно предугадать. Суставы этих тварей изгибались под неестественными углами. Некоторые внезапно выворачивали запястья и атаковали из положения, в котором защита была невозможна, другие же изворачивали шею и впивались острыми зубами прямо в горло наёмникам. О защите нельзя было и думать — их нужно было убивать прежде, чем их атака достигнет цели.

«Они словно созданы специально для того, чтобы убивать людей».

Если бы не защитная магия, Биркус и сам бы уже несколько раз погиб. Поэтому он концентрировал все силы на том, чтобы каждый выпад был выверен и осторожен. В нынешней ситуации маги могли наложить на одного бойца максимум два слоя защитных чар, но стоило пропустить хотя бы один удар, как оба слоя мгновенно рассыпались. Даже при поддержке магов своего отряда, малейшая ошибка стоила головы.

— Первым делом защищайте горожан! Наша цель — оборона, а не истребление, так что ни в коем случае не покидайте строй! — прокричал командир «Серебряного оленя Дианы».

Биркус, получив приказ, стиснул зубы. Ему приходилось своими глазами видеть, как за пределами строя гибнут люди, но он не мог броситься им на помощь. В его собственном отряде уже погибло трое. Даже во время сражений с ящерами в Желтых горах у них не было ни одного убитого, а здесь за пять минут они потеряли троих.

Число гомункулов постепенно уменьшалось, но отчаяние, поселившееся в сердце, не утихало. Казалось, сколько бы врагов они ни перебили, ситуация не улучшится. Биркус обернулся и посмотрел вдаль. Тот самый организм — чудовище, которое в десятки раз превосходило других монстров по размеру и уродству, всё еще оставалось в поле его зрения. Да, именно оно. Оно было источником этого отчаяния.

«Проклятье, проклятье, проклятье!».

Он чувствовал: пока этот гигантский гомункул жив, надежды нет. Когда тень безысходности уже готова была полностью завладеть им, командир отряда скомандовал всем перегруппироваться. Была обнаружена группа выживших, и наёмникам приказали, сохраняя строй, выдвигаться на соединение с ними.

***

Сила, с которой они объединились, была подавляющей.

— Я Аденбайль из карательного отряда «Красный лев Урсуса». Мы возьмем эту сторону на себя, так что, пожалуйста, приведите строй в порядок и займитесь ранеными.

Глядя на прибывшую помощь, Биркус невольно почувствовал проблеск надежды. За десять лет службы он, разумеется, прекрасно знал названия всех выдающихся отрядов. «Красный лев Урсуса» был карательным отрядом А-ранга. Смущало лишь их количество: изначально в отряде должно было быть двенадцать человек, но сейчас в Кнехте по какой-то причине осталось лишь пятеро. Впрочем, даже эти пятеро были обладателями знаков отличия наёмников А-ранга.

Магия среднего круга: «Земля эгоиста». Магия среднего круга: «Расширение территории».

Аденбайль подняла посох и начала читать заклинание. Как только она закончила, возникла гигантская завеса, которая не позволяла монстрам приблизиться в радиусе десятков метров. Следующие её заклинания били точно в сердца гомункулов. Мечник из «Красного льва Урсуса» в легких доспехах орудовал двуручным мечом так легко, будто это был одноручный меч. Мощные всполохи энергии от его меча были техникой того уровня, о котором Биркус пока не мог даже мечтать. Каждый из них был воином, стоящим тысячи. Их было всего пятеро, но они полностью контролировали ситуацию на поле боя.

Биркус простоял как вкопанный десять минут, наблюдая за сражением. Только когда все гомункулы в округе были уничтожены, люди смогли перевести дух. Биркус, завороженно наблюдавший за их боем, медленно и молча подошел к трупу монстра. Пропорции конечностей существа были нарушены, у некоторых были крылья, прикрепленные совершенно неестественно. Он видел такого монстра впервые, но с каждым разом в нем крепло странное сомнение.

«Это ведь...».

— Разве они не похожи на людей? — раздался голос подошедшего мечника из «Красного льва Урсуса». На вид он был лет на десять моложе Биркуса, хотя уже достиг уровня владения энергией меча. Бойцы обменялись короткими кивками в знак взаимного уважения, после чего Биркус заговорил первым.

— Я повидал и изучил немало монстров, но о таких даже не слышал.

Выслушав его, мечник наступил на труп гомункула. Похоже, на его обувь была наложена магия: кровь брызнула в стороны, не коснувшись подошвы.

— Они выглядят так, будто были созданы искусственно.

— Искусственно? Неужели....

— Но я тоже никогда не видел подобных существ. При слове «гомункул» на ум приходят только Небесные Крылья, но они выглядят совершенно иначе.

Биркус промолчал — ему не хватало знаний, чтобы высказывать предположения. Мечник тоже не стал продолжать догадки, ведь сейчас это никак не помогало делу.

— Важнее всего вон тот тип, — сказал мечник, и его мысли полностью совпали с мыслями Биркуса. Оба они постоянно косились на чудовище вдали. Тот монстр не нападал на людей — казалось, они его вовсе не интересовали. Не было похоже и на то, что другие твари подчиняются этому гиганту. Но само его присутствие внушало зловещее чувство.

— Нам всё равно придется туда пойти, — уверенно произнес мечник.

— Я пойду с вами, — тут же отозвался Биркус.

— Нет, вы там сразу умрете.

В ответе мечника не было ни капли притворства. Биркус, собиравшийся последовать за ним, замер.

— Впрочем, я тоже могу погибнуть.

Это была голая правда. То, что монстр пока не двигался, не означало, что он безопасен. Его в любом случае нужно было уничтожить, и он вряд ли собирался безропотно принимать удары. Было неизвестно, какой мощью он обладает. Если даже наёмник А-ранга не был уверен в своем выживании, то от Биркуса там будет мало толку — вероятность его гибели была слишком высока.

— К тому же, вас уже какое-то время ищут ваши люди. Вам стоит больше дорожить своими близкими, — сказал мечник, положив руку на плечо Биркусу. Рука воина слегка дрожала.

Биркус посмотрел на него и только тогда понял: дрожала не рука мечника, а он сам.

— Вы и так уже прыгнули выше головы.

Биркус тяжело опустился на землю. К нему уже бежали его товарищи и молодая жрица, чьи глаза были полны беспокойства.

***

Когда отряд «Красный лев Урсуса» добрался до места, где находился гигантский монстр, там уже собралось множество других групп. На глазок их было больше тридцати человек — всё сплошь известные мастера или те, кто был абсолютно уверен в своих силах.

— Черт, как же это раздражает, — наёмники, едва приблизившись, одновременно поморщились. В ушах стоял непрерывный звон, казалось, чьи-то руки схватили их за головы и начали трясти. Чудовище не просто стояло на месте — этот гигант непрерывно использовал магию обнаружения, что-то выискивая.

— Его нельзя недооценивать, — процедила сквозь зубы Аденбайль. Маг, прибывший раньше неё, подтвердил: «Я пытался прощупать его магию до вашего прихода. Количество маны внутри него просто запредельное».

— Есть какие-нибудь идеи?.

— Никто из присутствующих не знает, что это за существо. Раз мы не понимаем, с чем имеем дело, то и плана пока нет.

Пока они говорили, гигант зашевелился, переминаясь всем телом. Его вид был отвратительным — больше всего он напоминал химеру. От него исходил странный запах, в котором смешивались гарь и сырость.

— Раз уж нам всё равно нужно его убрать, лучше сделать это одним ударом, — предложил кто-то из окруживших монстра наёмников. Это был самый надежный способ. Все начали готовить свои сильнейшие техники. Повсюду вспыхнули магические круги, вращающиеся подобно шестеренкам в слаженном механизме. Среди заклинаний среднего круга виднелись и высшие чары, а воины с оружием в руках взывали к покровительству духов. Монстр по-прежнему не проявлял агрессии, а значит, нужно было нанести максимально концентрированный удар и мгновенно стереть его с лица земли.

И когда все уже были готовы выпустить свои силы...

— Га... га-а-ак!

Монстр, до этого хранивший молчание, внезапно издал вопль, похожий на стон.

— Быстрее! — закричал кто-то, напуганный этим звуком. В этот момент пасть существа широко распахнулась, плоть вокруг неё начала рваться, будто её силой тянули в разные стороны.

— Га-га-га-га-ак! — снова взревело оно. Казалось, монстр кричит от невыносимой боли. Все почувствовали: это опасно, смертельно опасно. Маги, вычислявшие сложнейшие формулы высших заклинаний, в спешке начали завершать плетение. Мечники, не в силах больше ждать, бросились в атаку.

Но прежде чем их клинки коснулись уродливой кожи, чудовище издало сокрушительный рев. Этот крик был настолько мощным, что отозвался по всему Кнехту. Атакующие воины пошатнулись, теряя равновесие, а у тех, кто был совсем рядом, из ушей хлынула кровь. Гул в голове лишил их слуха, а сама земля задрожала, сбивая с ног. Наёмники один за другим валились на землю. Среди них был и мечник из «Красного льва Урсуса», который недавно проявил доброту к Биркусу.

— Кх... кха! — воин, упав, сплюнул кровь. Голова раскалывалась, он не мог пошевелиться. Невероятным усилием воли он попытался подняться, но снова рухнул, тяжело дыша. С трудом разомкнув веки, он поднял взгляд.

Этот монстр... он наконец начал воспринимать людей как врагов. Массивная рука существа метнулась к нему, накрыв его своей тенью. Мечник не успел оказать ни малейшего сопротивления — всё перед его глазами поглотила тьма. Раздался звук лопающейся плоти.

***

— Господин Сваллоу, этот импульс только что....

— Да, я почувствовал.

Сваллоу, отдыхавший на земле после вербовки оставшихся монстров, ответил спокойно. В этом внезапном импульсе была подмешана огромная доза демонической энергии — точнее, это был выброс маны в форме волны. Проще говоря, попытка привлечь внимание. И пришел этот импульс со стороны Кнехта. Сваллоу недовольно поморщился, а Рене Реллоу бросила острый взгляд в сторону города.

И только Мельжу Де Римф Агреа, словно в забытьи, прошептала:

— ...Мармолия?

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016