Разговор не занял много времени.

То ли из-за уважения Ара, который спешил, то ли по иной причине, но слова Папы были лишены всяких прикрасов — он говорил прямо и только по существу.

…И предложение, которое он сделал, было абсурдным. Оно звучало так, будто все предыстории были намеренно отсечены, поэтому понять истинные мотивы старика было невозможно. Ар раз за разом прокручивал его слова в голове, пытаясь распробовать их на вкус.

В таких ситуациях обычно есть два варианта: либо собеседник непроходимо глуп, либо слушатель настолько несведущ в делах, что принимает разумное предложение за безумие.

«Папа…»

Словно насмехаясь над ожиданиями Ара, что старик будет трусливо отсиживаться в тени, тот сам сделал первый шаг навстречу. Несмотря на скромные размеры его владений, он всё же был верховным правителем целой фракции — вряд ли такой человек был настолько глуп, чтобы бросаться подобными словами без веской причины.

Что же он задумал?

— …

Раздумья Ара были прерваны внешней силой. Громовой взрыв, сотрясающий саму суть, заставил его уши болезненно зазвенеть. Ар мгновенно перевел взгляд в ту сторону, откуда донесся звук.

Это была окраина города.

Среди радостных криков и смеха людей, заполнявших улицы, один за другим начали греметь новые взрывы. Похоже, там в самом разгаре шел грандиосный праздник в честь благополучного возвращения тех, кто участвовал в рейде на подземелье.

Пятый этаж магической башни «Полярис» в Кнехте.

Ар, наблюдавший оттуда за панорамой города, закрыл книгу, лежавшую у него на коленях.

— Какое оживленное место.

Кнехт, полностью оправдывая звание города наёмников, кипел жизнью. Он был настолько велик, что с высоты пятого этажа нельзя было охватить взглядом даже половины его территории. Земля людей, где сосуществовали мир и жизненная энергия.

По крайней мере, так казалось снаружи.

«Но сейчас здесь Сваллоу».

Там, в этой толпе, скрывается древний монстр. И там же находится Королева демонов Мельжу Де Римф Агреа — единственная зацепка, способная привести к этому чудовищу.

Каждый раз, когда Ар смотрел на город, его мучили вопросы. Почему Сваллоу пришел именно в Кнехт? Было ли это продолжением событий в Риазе? Или возникла какая-то новая проблема?

— Командир, до прибытия Уин осталось девяносто минут.

— Спасибо, что сообщили, господин Шторман.

Когда Ар ответил, крепко сложенный старый рыцарь по имени Шторман почтительно склонил голову. Следом за ним к ним присоединился зеленоволосый рыцарь, который всегда охранял Ара.

Их было всего двое.

Помимо Ара и Уин, это были единственные представители рыцарского ордена Эдельбрейса «Черный волк», прибывшие сюда. Гарот пришлось оставить в Риазе, так как её исчезновение вместе с Аром неизбежно вызвало бы подозрения.

Вскоре подошли ученые из императорского магического сообщества «Третий глаз». Лидер магической башни «Полярис», пригнувшись, следовал за ними по пятам. Ару даже не пришлось спрашивать — глава башни сам склонился перед ним, подтверждая свой статус. Как он и ожидал, этот человек был лишь пешкой, исполняющей приказы «Третьего глаза».

— Все приготовления завершены.

Маг из «Третьего глаза» обратился к Ару. Когда тот кивнул, маг, осторожно прощупывая почву, задал вопрос:

— Мы слышали, что объектом эксперимента также является Королева демонов.

Стараясь не лезть в лишние подробности и внимательно следя за реакцией Ара, маг спросил только то, что его действительно волновало:

— Вы упоминали, что эта Королева демонов находится в Кнехте. Могу ли я полюбопытствовать, каким способом вы собираетесь её найти?

— У меня нет никаких средств или способов сделать это лично.

Он уже убедился в этом раньше. Сваллоу умеет использовать полиморф. Он знает, как скрывать свое присутствие от людей. Найти такое существо в огромном Кнехте просто невозможно.

— Однако есть коекто, кто ищет эту Королеву демонов куда отчаяннее, чем мы.

Поиски Королевы демонов стоит доверить самой Королеве демонов.

— Это значит…

— Господин Шторман, сколько времени осталось?

— …Семьдесят восемь минут.

До прибытия Уин Хистории в Кнехт оставалось семьдесят восемь минут.

— Немного раньше срока, но это не имеет значения. Что ж, давайте начинать прямо сейчас.

Маг больше не задавал вопросов. Ар, лучезарно улыбнувшись куда-то вдаль, тихо, но веско произнес:

— Скоро вы увидите поистине редкое зрелище.

***

— Проклятье, пить среди бела дня…

Позади всё еще слышались возбужденные голоса и звон сталкивающихся кружек. Сейчас этот трактир ничем не отличался от муравьиной львиной ямы: стоило подойти поближе, как пьяные товарищи хватали тебя за руки и затаскивали за стол. Биркус, несколько раз воровато оглянувшись, приложил все силы, чтобы сбежать из этой западни.

— Все такие скромники, пока трезвые, а как дошло до дела — так все, кроме меня, оказались алкашами.

Миссия по истреблению армии ящеров в Желтых горах. У отряда «Серебряный олень Дианы», к которому принадлежал Биркус, ушел целый месяц на завершение этого контракта. Для отряда B-ранга это было подземелье высокой сложности, а значит — смертельно опасное.

Весь рейд проводился по строгому расчету. Им пришлось пережить немало тягот, начиная с нескольких дней в засаде. В результате они завершили задание без единой потери.

Нынешняя пьянка была своего рода наградой за все перенесенные страдания. Командир отряда не поскупился и арендовал весь трактир, так что гулянка наверняка затянется до поздней ночи.

Интересно, сколько там еще осталось? Часов шесть, не меньше.

— Тоска смертная.

Биркус был уверен: если он продолжит пить еще два часа, то просто свалится. Он знал свой организм лучше всех. Говорят, с возрастом стойкость к алкоголю растет, но Биркус был из тех, кто к средним годам стал быстрее утомляться.

— Биркус! Эй, Биркус! Кажется, он сбежал! Ловите его!

Из трактира донесся пьяный зычный голос. Это кричала женщина-жрец из их отряда. Поморщившись, Биркус почти бегом бросился в переулок. Жрица еще в начале пообещала, что «сегодня им есть о чем поговорить за выпивкой», так что если она его поймает — ему конец. Утопит в бочке с элем.

— Ох, сдохну я так. Серьезно.

Не надо было пить всё, что наливают.

Горько сожалея о содеянном, Биркус шел по переулку, придерживаясь за стену. Где-то в этой стороне должна быть магическая лавка, торгующая зельями. Ему нужно было срочно прийти в себя.

— Сейчас выпью побольше воды и протрезвею.

Пока он брел по подворотне, впереди показался чей-то силуэт, тоже опирающийся на стену. То ли от хмеля, то ли еще от чего, но в глазах у Биркуса двоилось. Пошатываясь, он подошел ближе. Присмотревшись, он узнал в человеке своего товарища по отряду.

«И этот почтенный господин перебрал, что ли?»

Скрывшись в густой тени переулка, товарищ согнулся пополам, и из его рта что-то обильно извергалось. Подойдя ближе, Биркус почувствовал тошнотворный запах. Сколько же надо было выпить, чтобы так рвало?

— Вы как… в порядке?

Биркус подошел, намереваясь похлопать беднягу по спине, и только тогда понял — что-то не так.

Это не была рвота.

Из товарища буквально вываливались внутренности.

И двоилось в глазах не от хмеля. Там действительно было два существа.

Существо размером с человека намертво вцепилось в его товарища. Оно вырывало кишки из его тела.

Глаза Биркуса встретились со взглядом инородного монстра, и тот мгновенно бросился на него.

— А-а-а-а-а!

Хмель мгновенно выветрился. Биркус закричал и на рефлексах выхватил с пояса короткий меч. Монстр, прыгнувший на него, выставил вперед острые когти.

Хрясь!

Звук разрываемой плоти эхом разнесся по переулку.

***

Серые глаза Ара наблюдали за землей, которая в одно мгновение превратилась в сущий ад.

В его взгляде не было ни капли сочувствия. Он принимал происходящее как должное, словно жнец, собирающий предсказуемый урожай.

Старый рыцарь Шторман и зеленоволосый телохранитель вели себя точно так же. Несмотря на то что сотни гомункулов, обрушившихся на город, начали без разбору кромсать людей, в их позах не было и тени эмоций. Либо они подавляли их настолько успешно, что казались бездушными.

Маги из «Третьего глаза» тоже не проявляли беспокойства. Для них всё это было лишь экспериментом, и в их взглядах читалось скорее удовлетворение.

Лишь лидер магической башни «Полярис», который ничего не знал о планах, пребывал в состоянии чистого ужаса.

— Чт-что… что происходит…

Его руки мелко дрожали. Он не ожидал, что дело примет такой оборот.

«Что это за ужас… Это… это неправильно».

Он хотел высказать это вслух, но, почувствовав атмосферу вокруг, осекся. Глядя на лица присутствующих, он осознал страшную истину. Этот хаос был преднамеренным. Всё шло гладко, именно так, как эти люди и планировали.

— Вам не о чем беспокоиться, — произнес Ар невозмутимым голосом, заметив смятение главы башни. — Кнехт не будет уничтожен полностью.

Ведь именно для этого они подготовили Уин.

Как бы ни была сильна Мармолия, Уин Хистория — Герой, способный в одиночку стереть с лица земли целую армию демонов. Даже став гомункулом, Мармолия не сможет одолеть Уин. Уин была предохранителем, призванным остановить чрезмерное буйство Мармолии.

«К тому же Сваллоу наверняка не захочет гибели Кнехта».

Этот вывод следовал из холодного анализа ситуации. С того момента, как Сваллоу прибыл в Кнехт, город оставался цел. Значит, чудовище не трогало его. Скорее всего, он всё это время находился в городе под личиной человека, и раз до сих пор не поползло никаких странных слухов, значит, он не делал ничего, что могло бы привлечь внимание.

Раз он ведет себя тихо, значит, у него есть цель. И его пребывание рядом с Королевой демонов Мельжу наверняка связано с этой целью. Если он пришел в человеческий город ради исполнения своего желания, он вряд ли захочет, чтобы этот город разнесли в щепки. Напротив, в зависимости от ситуации он может сам остановить гомункулов.

— Просто принесем небольшую жертву.

Население Кнехта составляло чуть больше сорока тысяч человек. Поскольку это город наёмников, около трети из них — опытные бойцы. По расчетам Ара, к моменту прибытия Уин потери населения не превысят пятнадцати процентов.

Максимум шесть тысяч человек. Для общей численности населения Империи это незначительная цифра. Инцидент можно будет закрыть под соусом «прискорбных человеческих жертв».

— Но неужели было обязательно нападать именно на жителей Кнехта?.. — наконец набрался смелости спросить лидер «Поляриса». Его вопрос был не просто любопытством, а отчаянной мольбой.

Он мог закрыть глаза на негуманность алхимических опытов «Третьего глаза», но не на резню, происходящую в его родном городе.

— Кажется, вы очень переживаете.

Ар ответил без тени сомнения. Причин было множество. И желание выманить Сваллоу, и необходимость объединить события в одну катастрофу, чтобы вызвать меньше подозрений у верхушки Империи.

Но он не стал этого говорить. Ар просто обхватил лицо лидера башни обеими руками и мягко заставил его повернуть голову.

— Посмотрите на это зрелище.

Хрясь!

В обмене ударами победа досталась Биркусу. Его короткий меч рассек плечо монстра-гомункула. Из раны брызнула кровь.

— Ги-и-и-и-ек!

Гомункул покачнулся, теряя равновесие. Не упуская шанса, Биркус перехватил поудобнее меч и одним движением снес твари голову.

Даже не проверяя, как башка покатилась по земле, Биркус тут же бросился к трактиру.

«Что, черт возьми, происходит?!»

Несмотря на шок, хмель еще не окончательно выветрился, и голову пронзала острая боль. Сжимая короткий меч в одной руке и прижимая ладонь к пульсирующему виску другой, он продолжал бежать.

Он никогда в жизни не видел таких монстров. Ему чертовски повезло победить с одного удара. Если бы он хоть на мгновение замешкался, на земле лежал бы его труп. Этих тварей нельзя было недооценивать.

Нужно было предупредить товарищей. Всех.

Когда Биркус выбежал на главную дорогу, там уже был сущий ад. Внезапно появившиеся из ниоткуда монстры повсеместно нападали на людей.

Биркус поспешно распахнул дверь трактира. К счастью, его товарищи были целы. Все они были закаленными бойцами, так что пьяное веселье мгновенно испарилось — они уже оценили обстановку и вооружились.

Озираясь по сторонам, Биркус и его товарищи двинулись к центру города. Они медленно продвигались вперед, методично уничтожая каждого гомункула.

— …Что это?

У него вырвался стон отчаяния.

Там, в самом сердце города, застыл гомункул, который был в десятки раз больше всех остальных.

— …Посмотрите на это зрелище.

Ар улыбался совершенно искренне. Глядя на то, что творится внизу, и слыша голос Ара, глава башни окончательно осознал:

— Разве не прекрасно это самопожертвование граждан ради процветания Империи?

Этот человек — безумец.

Фаза 5

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016