— Это тайное место Рене. Теперь это место знают только мы двое. Я и господин Сваллоу.

«Стоит сюда добавить ещё Патрика, и “тайное место” станет местом, которое знают все».

Сваллоу вошёл внутрь. И, рискуя увидеть, как “секрет” за секунду превращается в общественное пространство, благопристойно кашлянул.

Тайник открылся, стоило отодвинуть магическую лампу у самого конца Красной дороги. Сваллоу невольно усмехнулся, представив, как Рене старательно сдирала стену, чтобы выскрести этот проход. А потом его пробрало холодком. Потому что в голову сразу же пришла мысль, что таких мест у неё может быть не одно и не два.

Смеётся. Пугается. Смеётся. Пугается. «Да у меня тут прямо качели какие-то». Рене повернула голову, заметив его странную реакцию. Сваллоу тут же сделал строгое лицо, словно ничего не происходило, и приподнял брови.

Хоть Рене и назвала это “тайным местом”, оно не выглядело наспех слепленным. Скорее наоборот. Всё было аккуратно и неожиданно уютно. Сквозь естественную трещину в потолке просачивался свет. По узкому углу падения было видно, что толщина камня там немалая. Сваллоу молча посмотрел на этот луч, прорезающий тёмное подземелье, и бросил как бы между делом.

— Это не надо чинить.

— Зато романтично.

«Романтично. Значит, у тебя и такая чувствительность есть».

Сваллоу внутри заорал, что с “романтично” он не согласен ни на волос. Он и так не любит яркое. А ещё эти красивые крупинки в луче. Это же пыль. Она уже щекочет нос. Сваллоу посмотрел на Рене с беспокойством. Ему-то что. Стоит снять полиморф, и хоть пыль, хоть песчаная буря. Но Рене. Она же всё это вдыхает каждый день. И ей нормально.

«А. Она же гомонкул. Тогда нормально».

— Господин Сваллоу, может, чаю.

— Не надо.

Рене кивнула, словно спросила просто из вежливости. Она двигалась так естественно, так “по делу”, что Сваллоу опять подумал. Да, какой бы ни была, а горничная она и есть горничная. Сваллоу сидел с пустым выражением лица. Рене принесла чайник и чашки и тоже села. Очень ровно. Очень аккуратно.

Звук льющейся струйки прозвучал непривычно громко.

Что такого случилось, что Рене ведёт себя вот так.

И что сказать, чтобы разорвать эту тишину.

Сваллоу заговорил первым. Наугад.

— Монстры, которые держат комнаты с первой по пятую.

— Да.

— Похоже, их всё-таки надо заменить на более сильных.

— Думаю, да, господин Сваллоу.

Вопрос был внезапный. Рене на секунду растерялась, но ответила просто.

И снова тишина.

Сваллоу хотелось взвыть. «Да к чёрту эту “опрятность” и “атмосферу”. Надо было просто уйти спать». Сожаление накрыло, как прилив.

Рене заговорила тихо, будто специально, чтобы помочь.

— В последнее время люди стали чаще нападать, господин Сваллоу.

— Да.

Сваллоу даже не понял, к чему она это, но очень боялся снова провалиться в молчание, поэтому добавил.

— Хотя всё равно лучше, чем раньше. Раньше было куда хуже.

— Восемьдесят лет назад действительно было страшнее.

«Я вообще-то имел в виду войну трёхсотлетней давности».

Сваллоу ощутил странное поражение и какую-то тупую безысходность. Изо рта вырвалось растерянное:

— А. Ну да. Тогда.

Он поспешно кивнул. Он же понимает. Говорить о временах, когда Рене ещё не существовало, это не очень-то вежливо.

Да и не нужно было откатываться на триста лет. Даже восемьдесят лет назад стычки были настолько частыми, что нынешнее с ними и рядом не стояло. Из-за чего тогда дрались. Он уже смутно помнил. Кажется, причина была до смешного мелкой.

Но итог он помнил. Среди людей поднялась истерия “надо покорять подземелья”. За одну неделю рухнуло больше тысячи подземелий. Число погибших людей почти дошло до ста тысяч. Тогдашний человеческий вожак был редкой дрянью. Даже в речах он говорил не “покорение”, а “карательный поход”. “Наказание”.

Если вспомнить, одно из Семи Огромных Подземелий Зла тогда тоже не выдержало и пало. И ещё. Чисто как примечание. Людей, которые вошли в «Ядро древности», чтобы “прикончить Сваллоу”, тогда было не просто много. Их было несколько тысяч.

— И ты тогда много вытерпела…

И прозвище Рене. И её статус. Всё это поднялось именно тогда.

— Рене просто хотела выглядеть достойно перед господином Сваллоу.

Сваллоу вдруг понял, что сам не помнит, почему Рене тогда так отчаянно старалась.

— Сколько дней и ночей подряд ты держалась. Наверное, проще было, если бы я вышел сам.

Он сказал это. И поймал взгляд Рене. Вспомнилось одно.

Сваллоу продолжил.

— Правый глаз. Сейчас как.

— Господин Сваллоу помнит. Рене рада.

Рене улыбнулась. Тихо. Легко. Будто это самая естественная вещь на свете.

— Господин Сваллоу.

Разговор наконец-то пошёл. Напряжение исчезло. Сваллоу посмотрел на улыбку Рене и понял. Сейчас будет главное.

Рене медленно встала. Сваллоу сам не заметил, как сглотнул.

Сереброволосая “горничная” сделала шаг. Потом ещё. И ещё. Каждый шаг отзывался стуком каблуков. И в такт этому стуку с потолка падали капли.

Фриллы на струящемся нежно-розовом платье замерли. Свет, просачивавшийся сверху, накрыл Рене. Она чуть наклонила голову. Платье блеснуло. Пыль в луче заиграла. Всё это смешалось.

Она выглядела как фея.

— Прошло восемьдесят лет с того дня. С того дня, как господин Сваллоу приютил Рене. Господин Сваллоу помнит.

— Конечно. Я всегда помню.

«Не помню». Сваллоу вспомнил только сейчас. Только когда Рене сказала это, куски памяти сложились. Да. То большое человеческое вторжение случилось почти сразу после того, как он взял Рене в «Ядро древности».

Рене тогда была отчаянной. Она даже глаз повредила, лишь бы больше её не выбросили.

— Рене была так счастлива всё это время быть рядом с господином Сваллоу.

— Подожди. Рене, спасибо, конечно, но ты сейчас говоришь так, как говорят при расставании. Ты что, раньше Патрика решила заявление об уходе...

— Господин Сваллоу.

Она перебила его. И в ту же секунду Сваллоу накрыло тревогой.

Даже самый тупой не мог бы не почувствовать этот запах. И, к счастью или к несчастью, Сваллоу не был настолько тупым.

И когда тревога дошла до горла, было уже поздно.

— Т-то…

— М-м.

— Я люблю.

Сваллоу услышал ответ, которого так не хотел слышать.

— Мгх.

У него заплёлся язык. Но сейчас это было неважно. Он кашлянул. Глубоко вдохнул. И лихорадочно попытался думать.

Не надо мыслить узко. “Люблю” это ведь слово, которое можно сказать легко. И Сваллоу много что любит.

Он любит мясной пирог. И, если уж совсем честно, он очень любит лесную малину, которая растёт снаружи. И если спрашивать в чёрно-белой манере, нравится ему Патрик или нет, то скорее да.

— Давайте встречаться.

«Сразу в тупик. Сильный ход».

Длинные ресницы Рене дрожали. Тонкие пальцы, сцепленные вместе, тоже дрожали. Откуда-то тянуло прохладным ветром, и серебряные волосы мягко шевелились. Шаги на месте. Глухие удары сердца. Всё смешалось. Рене боялась, что Сваллоу услышит этот шум. По её лицу было видно напряжение. Губы, которые всё время колебались, будто высыхали.

— Э-это…

— Я ждала этого момента восемьдесят лет.

Похоже, от волнения даже мана стала нестабильной. Человеческий облик Сваллоу то и дело “плывал”. Где-то выступали круглые чёрные остатки истинной формы. Они дёргались. Мотались. Он и сам был похож на собаку, которая виляет хвостом.

Сваллоу украдкой глянул вниз, проверяя лицо Рене, и попытался сделать серьёзный взгляд. Но всё равно это было слишком внезапно.

— Слушай, Рене.

Молчать дальше было хуже, чем ответить. Сваллоу решил, что тянуть нельзя, и заговорил.

— Спасибо, что сказала “люблю”. Правда. Но мы ведь постоянно на грани жизни и смерти. И это место наш дом, но оно же и поле боя. Мы можем в любой момент быть ранены. В любой момент умереть.

— Тогда даже момент смерти вы будете рядом с Рене.

— Ты же знаешь. Смерть несправедлива. Ты ведь не хочешь, чтобы один из нас остался жить в одиночестве.

Рене замолчала.

Сваллоу продолжил, но запнулся.

— И главное. Если по-твоему…

Подземелье рухнет.

Если то, что предлагает Рене, действительно “человеческий” способ, и если всё пойдёт так, как она хочет.

Сможет ли босс-монстр Сваллоу выпускать на поле боя Рене Реллоу, гомонкула, который является привратником. Нет. Это невозможно. И хуже того. Это может стать искрой, которая развалит весь порядок подземелья. Это не мелочь.

Ему нужно было ясно отказать. Но он не мог произнести “ты гомонкул, а я непонятная древняя тварь”. Он просто не мог.

И кроме этого было много причин. Сваллоу не понимал, что именно Рене хочет от него. Он не понимал, что именно означает “встречаться”, к чему это приводит, что это вызывает. Он не мог предсказать последствия. Он не мог “правильно” сделать то, чего сам не понимает.

— Значит, так и будет. Всё-таки.

Ответ Рене прозвучал слишком быстро. Сваллоу моргнул, услышав “всё-таки”. Следом прозвучало, что Рене и ожидала именно такого ответа. И она улыбнулась. Улыбкой, в которой было больше горечи, чем радости.

— Рене…

Спокойный голос скрывал дрожащую, взвинченную эмоцию.

— Рене понимает. Это просьба слишком тяжёлая. Я знала. Я чувствовала, что всё так и будет. Но носить это в себе всю жизнь слишком тяжело. Я хотела хотя бы раз сбросить. Но если я признаюсь и вы отвергнете. Если вы отвернётесь. Если вы бросите. Это страшно. Я устала от того, что меня бросают. Но всё равно. Всё равно я хотела, чтобы вы любили Рене. Хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь. Любой ценой. Хотела цепляться. Хотела, чтобы цеплялись за меня.

— Рене, подожди. Успокойся...

— Рене.

Рене Реллоу.

— Любой ценой.

Даже таким грязным способом.

— Любовь…

Рене кричала. И вдруг её голос стал ледяным. Сваллоу стоял с застрявшими словами. Он никогда не видел Рене такой. Он не ожидал. Он не знал, как реагировать. Он даже не понимал, в какой момент надо остановить её.

И только когда Рене достала что-то, её хриплый голос снова вцепился в уши Сваллоу.

— Простите Рене.

В руках у неё был красный камень в форме сердца.

Рене снова сделала лицо мягким. Она подняла камень обеими руками и протянула его Сваллоу.

— Этим… желание исполняется, господин Сваллоу…

В её глазах была не “влюблённость”. В её глазах была одержимость. Чистый инстинкт, схваченный собственничеством. Всё вокруг стало жутким. Движения. Взгляд. Воздух. Только румянец на щеках был живым. Всё остальное казалось выцветшим, бледным.

Рене крепко держала камень обеими руками и смотрела на Сваллоу так, будто уже решила, что он принадлежит ей.

— Теперь осталось только вдохнуть сюда ману—

Треск.

Хруст.

Что-то оборвалось. Что-то лопнуло. Что-то раскололось.

Рене не закончила фразу. Голос пропал. Дыхание тоже.

Она не успела даже подумать “что произошло”, как голос Сваллоу, сломанный и разорванный, как будто впился прямо в её нутро.

«Ты. Сейчас. Меня. Убить пыталась?»

Слова отпечатались в голове.

Зрачки Рене расширились.

Лицо Сваллоу, который секунду назад выглядел растерянным, теперь было перекошено. Как смятый кусок ржавого железа. Его человеческий облик окончательно терял форму и дёргался, ломался, расползался. Скелет будто скрипел. Это выглядело как кошмар.

И затем у него “взорвалась” спина. Сквозь плоть прорвалось что-то тёмное. Что-то, от чего холодело.

Рене опустила взгляд.

Шесть чёрных хвостов Сваллоу нацелились ей в живот со всех сторон. Казалось, ещё мгновение, и они проткнут её тонкое тело, вспорют и перемешают внутренности.

Холод поднялся по коже.

Не от температуры пещеры.

Это был холод, который выпускает тело, когда чувствует опасность.

Смерть.

Меня убьют.

Тело перестало слушаться. Слёзы потекли сами. Слюна, собравшаяся во рту, потекла тоже.

Она оказалась в точке, где смерть ближе всего.

Почему. Зачем. Почему господин Сваллоу на Рене.

Сознание дёргалось, как в судороге. Руки не выдержали. Рене уронила Красный камень любви.

Камень упал с высоты больше метра. С громким звоном покатился по полу. Описал круг. И рассыпался на куски.

Из разбитого красного камня вытекла чёрная жидкость.

Из этой жидкости раздался мерзкий визг.

Чёрная жидкость испарилась, подняв чёрный дым. Запах стал едким. И одновременно осколки, которые должны были оставаться красными, начали чернеть. В луже что-то шевельнулось. Рене увидела.

Крошечный плод. В обличие демона.

— …А.

На секунду пустота оказалась сильнее страха смерти.

— Это… что… такое…

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016