— А-хе-е-е-э-пчхи!

Звук чихания, в котором и близко не было никакого величия, несколько раз подряд прокатился эхом. Сваллоу, бродивший по подземелью в неустойчивом человеческом облике, шмыгнул носом. Чёрные волосы такие же мрачные, как и у его настоящего тела. Высокий рост. Если быть великодушным, качество этой “человеческой формы” едва дотягивало бы до семидесяти из ста. И без того сыро. А теперь ещё и пыль стоит столбом. Дышать было мучением.

— Что за строение тела такое.

Он всего лишь подражал человеческому телу, но уже не выдерживал какой-то пылинки. Теперь становится понятно, почему люди живут так недолго.

Это не подземелье плохое. Это у людей дыхательные органы слабые.

Сваллоу нахмурился, объявляя свою предвзятую отговорку причиной.

Иногда мелкая хворь раздражает сильнее, чем большая рана. Сейчас было именно так. Человеческое тело казалось настолько неудобным, что Сваллоу то и дело вздрагивал.

Вообще-то в такое время он обычно растянулся бы в комнате и спал.

Чем меньше движений, тем лучше. Дела, если можно, сначала вообще не делать. Делать приходится только то, что в случае запущенности вернётся вдвое большей проблемой. Сваллоу образцово следовал этому жизненному правилу. Но нынешняя ситуация относилась к категории “это действительно надо сделать”.

После того как удалось отбить вторжение людей, нужно быстро подсчитать ущерб, привести оборону в порядок и подготовиться к следующему вторжению. Это основа управления подземельем. Это первое правило.

Обычно всем этим занималась Рене, которая сама вызвалась опекать Сваллоу. Но сейчас Рене почему-то задерживалась.

Сваллоу пытался свалить дело на Патрика. В ответ получил только недовольную лекцию. Сваллоу сбежал, даже не оглядываясь, и задумался. В ситуации, когда люди могут ворваться снова в любой момент, если и дальше откладывать обход, всё разрастётся и станет ещё хуже.

А становиться ещё более раздражающим он не хотел.

В идеале он бы закончил всё мгновенно и спокойно отдыхал. Но “Ядро древности”, увиденное в полиморфной форме, было не просто большим. Оно было необъятным.

Придётся сделать столько шагов, сколько тут каменных сталактитов и сталагмитов, торчащих из пола. И всё равно обход не закончится. Но и ходить в истинном облике нельзя. Да, «Ядро древности» было одним из крупнейших подземелий. Но даже ему не хватало пространства, чтобы Сваллоу мог свободно бродить без последствий. Он был слишком огромным. Бессмысленно огромным.

Если носиться здесь в истинной форме, он может устроить небывалое. Своими же руками “завалить” подземелье.

«Чёрт».

Надо было выучить магию призыва фамильяра. Сваллоу снова и снова возвращался к этой одинаковой мысли и шагал по дороге с мнимым спокойствием.

От сердца «Ядра древности» он пошёл назад. Минут через десять с лишним дорога вывела к развилке на три пути.

Патрик и Рене и так умеют жить сами. В их комнаты можно не заходить. Сваллоу немного помедлил на развилке и сделал шаг дальше. Он выбрал крайний правый путь. Пройдя по нему достаточно долго, он снова почувствовал знакомую вонь.

Правая дорога нечистот.

В середине коридора он остановился. Сваллоу разгрёб грязь, облепившую стену, и открылся скрытый проход. Маленькое тайное место, которое мог найти только тот, кто знал о нём. Слишком уж сильная вонь выворачивала чувства наизнанку. Там и находилось существо, которое называли Господин Сто шестнадцать чёрных щупалец.

Тело было выжжено так, что прежний облик уже невозможно было представить. Существо, будто боясь потерять последнее, крепко обнимало своё ядро. Часть ядра выглядела уродливо. То ли сгнило, то ли расплавилось, форма исказилась.

Человек, не знающий, что тут произошло, увидел бы просто мягкий, зловонный ком.

— М-м.

Жалко. Но помочь прямо сейчас всё равно нечем.

Сваллоу молча пошёл дальше.

Следующая комната встретила его ещё у входа. Путь перекрывали спутанные деревянные лианы.

Можно было сказать, что зелень съела комнату целиком. Всё пространство было завалено искорёженным стволом и ветками. Между поваленными гигантскими растениями виднелись тёмно-красные, высохшие пятна крови. Но следы крови терялись на фоне другого. Слишком много было стволов и лиан, срезанных и обугленных.

Ступить было некуда. Он наступал прямо на растения. Из завядших цветов, оторванных от стеблей, густо вытекала неприятная буро-красная жидкость.

Хозяин пятой комнаты. Растение-людоед Антропофаго.

Громадина, к которой первым вспоминается слово “первобытное”. Цветок с зубами по краю лепестков. Эти зубы, как пила, разделывали людей. Листьев нет. Стебли и шипы вонзены в землю и держат тело.

И ещё что-то было.

Мысль оборвалась. Сваллоу по привычке заскрёб затылок.

Он помнил хотя бы одно. Под каменным полом «Ядра древности» существует материнское тело Антропофаго.

Если память не изменяет, пока материнское тело живо и есть питание, растения, даже если “умирают”, сами восстанавливаются. Сваллоу считал это удобным. Поэтому и отдал пятую комнату целиком Антропофаго.

Сваллоу наступал на высокий ствол, поднимаясь вверх, и увидел срезы тонких побегов. Одни обуглены и оборваны огнём. Другие аккуратно, остро срублены лезвием. Тут была мясорубка. Мечи и магия летали повсюду. Он закончил короткий осмотр и пнул один из коротко обрезанных стеблей.

Тук. Стебель улетел далеко. И одновременно под толстым полом дрогнуло что-то едва заметное. Это откликнулось материнское тело.

— Хорошо, что матка жива.

Если материнское тело живо, комната восстановится сама. Значит, вмешиваться не нужно.

Сваллоу решил так и бросил взгляд на коридор к четвёртой комнате. Даже не обходя всё до конца, можно понять общую картину. Скорее всего, везде полное уничтожение. Если пятая комната в таком виде, в других комнатах вряд ли кто-то выжил.

— Похоже, всё-таки нужно усиливать оборону подземелья…

В голове всплыло, что говорил Патрик.

「Босс, по-моему, комнаты с первой по пятую надо полностью переделывать.」

「Я не говорю, что монстры до пятой комнаты слабые. Но мы должны учитывать уровень людей, которые приходят в наше подземелье.」

Если подумать, эту проблему обсуждали уже давно.

Большинство карательных отрядов, ступивших в «Ядро древности», погибает от Рене на Красной дороге.

Это значит, что Рене очень сильна. Но если посмотреть наоборот, получается, что большинство отрядов добирается до Красной дороги более-менее без катастрофы.

Насколько “без катастрофы”, он, конечно, не знает.

— Похоже, в этот раз придётся поговорить с Патриком.

Сваллоу вроде бы пришёл к выводу и повертел шеей. Раздалось несколько хрустов. Он зевнул и пробормотал, будто полегчало.

Как же лень. Может, пойти и отдохнуть.

Давно он не работал. Тело ломит. Этого разве мало. Он и так старался. Да, он посмотрел только пятую комнату, но и этого достаточно, чтобы восхититься своей усердностью. Остальное ведь и смотреть не обязательно.

Значит, оставим на потом. Завтра или в следующем году. Сегодня точно отдых. Если за это время Рене всё сделает вместо него, ну… значит, так уж вышло.

— Да. Патрик наверняка поймёт.

На сегодня обход закончен.

Он уже развернулся, чтобы идти в свою комнату, как вдруг в направлении напротив что-то резко блеснуло.

Сваллоу мгновенно дёрнул голову влево. В ту же секунду прямо возле его лица пронеслось что-то металлическое. Воздух вскрикнул. Звук был таким, будто его разорвали.

Он не успел рассмотреть, но это точно было лезвие. Обычное существо умерло бы, даже не поняв, что произошло.

Сваллоу вернул голову на место. Его взгляд уставился туда, откуда прилетело оружие. В темноте точка медленно приближалась. И постепенно обретала форму.

Он прищурился. Руки всё ещё были на затылке после зевка. Но ниже пояса из его тела вытекала чёрная масса. Она заострила концы и шевелилась, как хвост.

— …А, это вы, господин Сваллоу. Простите.

— …Ты, значит.

Это была Рене.

— А-ах… Рене стыдно. Простите. Рене подумала, что снова пробрался коварный человек…

— Да ничего. Нормально. Просто чуть испугался. Кстати, ты сразу узнала, что это я. Молодец.

— Ну конечно, господин Сваллоу. У вас хвост торчит. Рене такого ещё не видела. Даже когда вы ошибались раньше, хвост никогда не торчал…

— …Ну, да. Ха. Ха-ха.

Рене указала пальцем на его спину. Чёрный хвост действительно торчал наружу и нервно шевелился. Сваллоу попытался засмеяться “естественно” и одновременно спрятать хвост обратно. Рене смотрела на него с тонким выражением.

— Кстати, господин Сваллоу. Что вы здесь делали.

— Ты не появлялась, поэтому я пошёл в обход. В этот раз у нас тоже было немало ущерба.

— А. Понятно. Спасибо, господин Сваллоу. Я по дороге сюда всё проверила, так что теперь вы можете отдыхать.

— Всё-таки полное уничтожение.

— Не берите в голову. Это преступники, которые не смогли остановить даже ничтожных людей.

— Да я не в этом смысле. Просто спросил.

Сваллоу улыбнулся. Рене тоже улыбнулась, будто повторяя его выражение.

— Ладно. Тогда, Рене.

— Да, господин Сваллоу.

Сваллоу сжал губы.

Если бы он этого не сделал, следующая мысль вылетела бы наружу.

Почему ты в таком состоянии.

Он едва успел остановиться. Сваллоу лихорадочно прокрутил в голове, как спросить иначе. Как спросить естественно. Как спросить так, чтобы это звучало нормально.

— Эм… то есть… одежда… поменялась.

Самый “безопасный” вопрос, который он смог выдавить после нескольких секунд паники.

Он даже не знал, с чего начать.

Ему нужен Патрик. Нужен эксперт по придиркам. Сваллоу мысленно взвыл.

Рене перед ним была не той Рене, которую он знал. Рене вернулась странной.

Во-первых, на ней не было обычного платья горничной. На ней было нежно-розовое платье, лёгкое и струящееся. Ткань полупрозрачная. Фалд много, поэтому прямо “насквозь” не видно, но руки и плечи закрывала всего одна тонкая прослойка, и белая кожа под ней выглядела тревожно открытой. Хед-дресса не было вообще. Куда она его дела.

Сваллоу понимал. Он подарил ей несколько комплектов формы горничной. Это почти всё, что он для неё делал в плане одежды. Значит, покупать ли ей новую одежду и какую именно, это не его право. Он это понимал.

Но Сваллоу был боссом подземелья. А Рене была привратником. И если смотреть с этой точки зрения, происходящее не выглядело как что-то, над чем можно просто посмеяться.

Карманчики на платье слишком маленькие. Пояса нет. Даже места, где можно спрятать оружие, нет. Он сначала подумал, что Рене стала выше. Но это были туфли. Странные туфли. Если прыгать в таких, при приземлении лодыжка сломается.

Браслет на левой руке не отдавал маной. Ожерелье тоже. Это не магические предметы.

Да. Это одежда не для боя. Это не предположение. Это факт.

Сваллоу сделал второй вывод. Тоже факт.

Она явно подгоняла это под человеческие эстетические стандарты. Но это не отменяет главного.

Она нарядилась.

Вот и вся рецензия Сваллоу.

— Вы заметили. Я рада. Рене давно не старалась так. Как вам, господин Сваллоу. Мне идёт?

Смущение было слышно в голосе Рене слишком явственно. Будто выражение растерянности на лице Сваллоу вообще не существовало. Румянец на щеках был особенно заметен. И это было не “кажется”. Она явно что-то нанесла на лицо. Кожа, и так светлая, стала ещё белее. И ещё. Он почувствовал лёгкий запах. Как будто металлический. Её губы тоже стали краснее.

— Н-ну… как.

Сваллоу дёрнулся.

По логике разговора хотелось сказать “нет”. Но он уже посмотрел в эти ясные глаза. И теперь не мог произнести это. Но и сказать “тебе идёт” было страшно. Почему-то ему казалось, что если он скажет это, Рене начнёт ходить так постоянно.

— Похоже… случилось что-то особенное.

Он прогнал в голове кучу вариантов и выбрал самый нейтральный ответ.

— Особенное. Да. Было.

Рене опустила голову. Она закрутилась на месте, будто от стеснения.

И после этого их накрыла пауза. Та самая пауза, которой Сваллоу хотел избежать. И вместе с ней его голову затянули лишние мысли. Плохо. Сейчас нельзя просто сказать “я пошёл спать”. Это будет выглядеть как “я бросаю её”. Но и указывать на всё это уже поздно. Момент упущен.

Это было ужасно неловко.

Сваллоу понял, что потерял инициативу. Пока Рене не скажет, что она хочет сказать, он ничего не сможет сделать.

— Господин Сваллоу.

Рене раскрыла губы. Сваллоу вздрогнул, будто его ударили.

— Рене… вы сможете… уделить Рене немного времени… пожалуйста?

Голос дрожал. И атмосфера была такая, что Сваллоу мог только кивнуть.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016