— Следующие на очереди — Циклопы.

— Господин, вы слышали новости? Говорят, после вчерашнего землетрясения голем в Каменных горах бесследно исчез.

— Разве он не был сильнейшим существом тех гор, которого не смели трогать ни люди, ни монстры? Неужели люди смогли одолеть его? Или объявился какой-то другой монстр?

— Насколько я знаю, люди его не трогали. Напротив, они даже приносили ему подношения. Не похоже, чтобы пришел монстр, способный его победить, да и свидетелей нет.

— Хм, тогда кто же это мог быть? Это дело рук либо человека, либо монстра.

— …Господин, не знаю, связано ли это, но ходят слухи, что стая серебряных волков, захватившая плато над ущельем, тоже была истреблена.

— Разве они не были сильны всей стаей? Хоть они и бежали сюда, уступая числом армии Короля Демонов на юге, каждый из них был воином сильнее огра…

— Внезапно начали происходить странные вещи.

— Мы должны быть готовы ко всему.

— Если верить твоим словам, то за исчезновением голема в ущелье стоят люди?

— Это всего лишь предположение.

— Как ни посмотрю, им не хватает мотива для таких действий.

— Сейчас не время рассуждать! Что если наше подземелье тоже подвергнется нападению?

— Всем замолчать.

Атмосфера накалялась по мере того, как множились мнения. Голоса великанов, переговаривающихся в подземелье, становились всё громче. Прежде чем шум стал неконтролируемым, самый огромный Циклоп — Босс подземелья — прервал всех.

— Волки не раз показывались людям. Мы же, напротив, всегда скрывались. Даже если это дело рук людей, они никак не могут знать о местоположении нашего подземелья.

— Это действительно так.

— Ваши слова справедливы.

— Но осторожность не помешает. На время мы ограничим часы охоты и выходы за пределы подземелья.

Закончив речь, Босс поднял свою огромную палицу. Все собравшиеся одноглазые великаны последовали его примеру. Это был их способ голосования — поднятая палица означала согласие, и, разумеется, не нашлось ни одного Циклопа, который бы её не поднял.

— Пока мы не соберем больше сил, мы должны затаиться и спокойно ждать своего часа. Разве мы не должны отомстить людям?

Вслед за Боссом все начали ударять палицами об пол. Земля содрогнулась. Этот гул, поглощающий все звуки вокруг, был подобен коллективному реву их оружия.

— …Как же шумно.

Сквозь этот грохот просочилось чьё-то присутствие, а следом раздался леденящий душу голос.

Босс, первым почувствовавший неладное, замер, а вслед за ним один за другим начали останавливаться и остальные. Даже самые недогадливые Циклопы, заметив, что шум стихает, в недоумении прекратили удары.

Все, следуя за взглядом Босса, повернули головы ко входу в подземелье. Незваные гости вошли открыто, даже не пытаясь скрываться.

Циклопы широко раскрыли свои единственные глаза, пристально разглядывая пришельцев. Внешне они напоминали людей, но исходящая от них аура была столь необычной, что Босс крепче перехватил оружие. Маленький черный зверь, рядом с ним две девчонки, позади довольно крупный фамильяр — и на его спине, растянувшись то ли трупом, то ли еще чем, лежал мужчина.

— …Кто вы такие? — Похоже, Рене придется сначала всех успокоить, прежде чем мы сможем поговорить.

Полностью проигнорировав вопрос Циклопа, Рене, шедшая впереди всех, лучезарно улыбнулась. Она приподняла край юбки и выхватила из подвязок шесть лезвий. В тот же миг шесть великанов беспомощно рухнули на землю.

***

— Следующие — Якша. Насколько я знаю, это монстры, прибывшие из-за моря с континента, что лежит за государством зверолюдей Риум… впрочем, да. На самом деле я и сам не уверен.

— …Ох, я подозревал, но вы и сюда добрались. Слухи о том, что Циклопы, живущие напротив нас, были повержены, уже дошли до меня. — О боже, как быстро вы получаете информацию. — У нашего скрытного образа жизни есть свои причины. Скорость, с которой мы собираем сведения, просто поразительна. — Значит, Рене не нужно объяснять всё по отдельности, вы и так в курсе. — Вы хотите, чтобы мы вошли в состав вашего подземелья, верно?

Рене, скромно присевшая на пол, расплылась в улыбке. Предводителю Якша, видимо, пришлась по душе такая реакция, и он громко расхохотался.

— У нас нет причин отказываться! В конце концов, в этом мире всё тянется к силе. Мы знаем, что вы чертовски сильны. Но у меня есть одно условие.

— Если речь о вознаграждении, мы можем предложить вполне достойную оплату.

— Дело не в этом.

Якша оперся руками о землю и поднялся. На его запястьях вздулись вены.

— Вы ведь из «Ядра древности», одного из Семи Подземелий Огромного Зла, верно?

Сила — мерило всего. Таково было убеждение Якша. Чтобы служить верой и правдой, нужно воочию увидеть силу, достойную уважения. Рене, догадавшись, о чем пойдет речь, тоже медленно встала. Вожак Якша провозгласил:

— Сразись со мной в полную силу. Мы должны знать, насколько силен тот, кто станет нашим господином. — Вы мне нравитесь. Рене любит амбициозных и талантливых людей. — А? Нет. Когда-нибудь я хотел бы сразиться и с тобой, миледи, но сейчас я бы предпочел, чтобы ты просто понаблюдала со стороны.

Палец Якша указал за спину Рене. В тот же миг множество соплеменников, наблюдавших за ним, организованно разошлись, освобождая место для поединка. Сваллоу, на которого указал Якша, долгое время неподвижно лежавший на спине фамильяра Мельжу, медленно поднял голову.

— …Я? — Да, ты. Сваллоу, верно? Признаться, я впервые вижу, чтобы Босс Семи подземелий огромного зла лично занимался наймом монстров. Я не могу упустить такую редкую возможность. Мне давно было любопытно, на что способна мощь древнего монстра. — Господин Сваллоу, вам нет нужды соглашаться. Господа Якша, вы ведь знаете, кто перед вами, и при этом смеете так фамильярно обращаться к нему? Рене должна преподать вам урок… — Да ладно. Если он так хочет, я должен ответить. — Ха-ха, вот это настрой!

Сваллоу, которому, видимо, было лень даже нормально вставать, просто перекатился и свалился со спины фамильяра. Поползав немного, как гусеница, он поднялся на ноги и почесал затылок. Не давая Сваллоу времени на подготовку, неистовый Якша с криком бросился в атаку, занося кулак:

— Сражайся в полную си-и-и-илу-у-у!

***

— Следующие — Дрейки. Говорят, они невероятно горды.

— Смешно!! За кого вы меня принимаете?! Я — великий воин племени Дрейков и тиран, правящий этими землями, Калигос! Попробуй-ка моё сверхмощное кислотное дыхание-е-е-е-гр-а-а-а-а!!

— Дальше у нас Арахны. В конце концов, какая же пещера без пауков и летучих мышей.

— Простите нас.

Когда они вошли в пещеру, все пауки уже лежали, уткнувшись головами в землю.

— Пожалуйста, простите. Мы виноваты. Умоляем, пощадите нас. — …Но мы ведь еще ничего не сделали. — Слухи о том, что вы в мгновение ока расправились с Циклопами и Якша, разлетелись повсюду. Мы слышали, что предводитель Якша был уничтожен одним ударом. Нам очень жаль, что мы не вышли встретить вас. — Кажется, все стали на редкость покладистыми. — О боже, похоже, слухи среди монстров распространяются очень быстро.

Мельжу и Рене обменялись замечаниями. Сваллоу в замешательстве потер висок. Это недоразумение. С Якша вышло недоразумение. Тот сам просил сразиться всерьез, Сваллоу и ответил всерьез, а тот взял и самовольно помер.

— Я пришел не убивать вас.

Сваллоу протянул руку, и от этого жеста, полного притворного милосердия, Арахна в ужасе вскрикнула и еще плотнее прижалась к земле.

— По-пожалуйста, не разоряйте наше подземелье! Кроме запасов еды для малышей, у нас ничего нет!

Разорять? Значит, его действия истолковали как карательный рейд?

— Судя по тому, что я видела со стороны, результаты вполне заслуживают того, чтобы называться карательным рейдом.

Мельжу вставила свое слово. Сваллоу, стоявший до этого как громом пораженный, произнес упавшим голосом:

— …Я пришел не истреблять вас, а сделать предложение. Я хотел спросить, не желаете ли вы стать монстрами моего подземелья. — Э? Как такой ничтожный паук, как я, смеет… Я монстр гораздо более бесполезный, чем вы думаете. Я даже не стою того, чтобы меня убивать. — Да говорю же, я не убивать пришел, — проворчал Сваллоу и уныло продолжил: — О вашей силе я знаю из описаний Патрика… вернее, слышал из разных источников. Я хотел бы, чтобы вы присоединились к нашему подземелью и помогали нам. — Но… что именно мы должны будем делать? — Вам будут платить хорошее жалование.

Рене, которой, видимо, всё это изрядно надоело, перебила Арахну. Сваллоу с вялой улыбкой поддакнул:

— Верно, это надбавка за риск. — Го-господин Сваллоу, если вы будете делать такие невыгодные заявления во время переговоров, Рене будет сложно работать! Это же… табу в переговорах.

Сваллоу, чувствуя неловкость, замялся, а затем снова забрался на спину фамильяра и растянулся на ней. Арахна и взрослые пауки переглядывались. В конце концов, не решившись окончательно, Арахна осторожно спросила:

— А если мы откажемся… что с нами будет?

Рене лучезарно улыбнулась:

— Разумеется, вы сдохнете от наших ру… — Госпожа Рене, это тоже табу.

— Всё, я завязываю.

Голос Сваллоу был полон решимости, будто он приносил клятву. Желая еще раз подчеркнуть свои намерения, он повторил это несколько раз, даже после того как рухнул на кровать в гостинице.

— Всё. Баста. Мы два дня мотались без продыху. Говорят же, если человек или монстр начинает делать то, что ему не свойственно — это к смерти. Я сейчас умру. Черт возьми. Хватит с меня.

Пока он капризно ворчал, Рене принесла еду. За два дня пути у неё не было возможности готовить, поэтому это были продукты, купленные в большом количестве в центре Кнехта.

«Всё-таки хорошо приготовленная человеческая еда вкуснее самих людей».

Эта мысль была той самой опорой, которая помогала Сваллоу терпеть эти два дня. Продолжая ворчать, он потихоньку потянулся к тарелке. Если подводить итоги — результаты их усилий были не слишком впечатляющими. По сути, единственным, кого удалось гарантированно завербовать, был голем. Волки и Циклопы, решившие до последнего защищать свою гордость, были раздавлены вместе с этой самой гордостью. Предводитель Якша, назвавшийся потомком Куберы, был непреднамеренно отправлен в мир иной. Сваллоу от растерянности ляпнул: «Прости», из-за чего атмосфера стала слишком неловкой для вербовки. Про Дрейка и говорить нечего, а Арахны только и делали, что отвешивали поклоны.

— И всё же мы получили много ценного, господин Сваллоу. — …Мы получили совсем не то, что нужно.

Когда их турне подошло к концу, оказалось, что вместо монстров они набрали целые тюки трофеев. Рене быстро собрала вещи, владельцы которых исчезли. Даже Арахна, поклонившись, поднесла дары: «У нас ничего нет, но примите хотя бы это и смените гнев на милость».

— Это был поистине великолепный карательный рейд.

Это была беспристрастная оценка Мельжу, лишенная сарказма. Оправданий не было, поэтому Сваллоу сделал вид, что не расслышал, и продолжил поглощать еду. Рене и Мельжу, дружно вытянув ноги, сидели и разбирали тюки. Заходя в помещение, Мельжу всегда принимала свой истинный облик маленькой девочки. Глядя на этих двоих, можно было подумать, что это дети, собравшиеся перед коробкой с игрушками. Когда они развязали тюки, содержимое хлынуло оттуда, как вода. Сваллоу мельком взглянул на добычу. Среди неё было на удивление много всякого хлама. Видимо, монстры, грабившие людей, не понимали ценности вещей и сваливали всё в одну кучу.

— Как и ожидалось, здесь много магических инструментов.

Когда они начали раскладывать предметы на полу, нашлось немало любопытного. От простых кожаных перчаток до колец и брошей — все эти вещи были наделены магией.

— Давай поищем что-нибудь, чем можно было бы продырявить кости Патрика.

Сваллоу, с трудом подавив очередной зевок, тоже уставился на трофеи. Среди бесконечного потока вещей его взгляд зацепился за тонкий ободок.

— Это тоже магический инструмент?

На вопрос Сваллоу ответила Мельжу, бегло осмотрев предмет:

— Да, господин Сваллоу. Но чары на нем повреждены. Похоже, изначально на него была наложена магия, уменьшающая урон от смертельного удара, но она уже сработала, и осталась лишь пустая оболочка. — Значит, это просто безделушка. — На цветок наложено заклинание консервации. — Консервация? Это ведь довольно сложная магия? — Забальзамировать огромное существо целиком — задача непростая, но для одного цветка это не составит труда. Думаю, такой можно купить за 20 унций серебра. — Хм.

Сваллоу покрутил ободок в руках. Он ничего не смыслил в украшениях, но с первого взгляда было ясно, что это не драгоценность — обычный ободок, украшенный красным цветком.

— Это хиганбана.

Рене, убиравшая вещи, взглянула на ободок в руках Сваллоу и коротко ответила. Их глаза встретились. Сваллоу показалось, что глаза Рене заблестели, и это не было игрой света. Он не мог понять — сияют ли они от взгляда на него или на цветок. Вопреки обыкновению, на этот раз Сваллоу первым обратился к Рене:

— Хочешь примерить?

— Что?

Несмотря на явное недоумение, Рене приняла протянутый ободок и сняла свой головной убор горничной. После нескольких неумелых попыток закрепить украшение, она с помощью Мельжу наконец справилась и посмотрела на Сваллоу. Тот, с привычным ленивым выражением лица, бесстрастно произнес:

— О, тебе идет. — Ре-Рене… правда идет? — Забирай его себе.

В этом жесте не было какого-то глубокого смысла, просто внезапная мысль. Он поймал себя на том, что действительно ни разу ничего не дарил Рене. Даже то легкое платье, в котором она приходила в прошлый раз, кажется, не принадлежало ей. К тому же, хоть он и старался не подавать вида, он заметил, как часто менялось настроение Рене с тех пор, как они прибыли в Кнехт. Да, её взгляд будто чего-то ждал. Атмосфера была такой, что он чувствовал — нужно что-то подарить.

— …Позже я куплю тебе что-нибудь получше.

Сваллоу почесал указательным пальцем шею, чувствуя вину за то, что отдает ей вещь из трофеев. Спустя несколько секунд лицо Рене густо покраснело, и она резко отвернулась.

— …Рене очень счастлива!

— А, ну да.

«Неужели ей так понравилось?»

Решив, что инцидент исчерпан, Сваллоу со вздохом облегчения потянулся к тарелке. Его рука наткнулась на пустоту. Похоже, еда закончилась. Усталость нахлынула с новой силой. Стоило закончиться еде, как всё вокруг начало его раздражать.

— Мы ведь уже всё сделали, да? — спросил Сваллоу. Рене, всё еще с раскрасневшимся лицом, застенчиво ответила:

— Нет, осталось еще два места! — Вот же черт.

Фаза 4

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016