Ар должен был сделать выбор. Короли демонов опасны. Как правило, среди нелюдей, питающих враждебность к человечеству, нет безобидных, но Короли демонов выделялись даже на их фоне.

— Казалось, Королева демонов, запросившая переговоры, очень спешила. И место встречи они предложили сами. ...Осмелюсь высказать свое мнение: я бы не рекомендовал вам туда идти.

Зеленоволосый ученый из «Третьего глаза» тихо выразил свои опасения.

В прошлом Короли демонов нередко сносили головы людям прямо посреди переговоров. Бывали времена, когда во время войны от отправленных послов возвращались лишь отрубленные головы.

Правила и негласные законы — такие понятия, как здравый смысл, к ним не применимы. Они презирают людей. А значит, презирают и договоренности с ними. Не было нужды соваться в стан врага навстречу существам, от которых можно ожидать чего угодно.

— ...Где находится место, предложенное Королевой демонов?

Поразмыслив, Ар лишь задал встречный вопрос.

— Раз глава человеческой организации, то я, естественно, ожидала увидеть старикашку, а ты оказался на удивление молодым и симпатичным, м-м?

Едва он переступил порог места встречи, вязкий голос скользнул по ушам Ара. Сохраняя неизменную улыбку, он поднял взгляд к источнику звука. В уединенном месте, подготовленном Королевой демонов, его встречала лишь одна персона. Это была Королева демонов Мармолия.

— Главнокомандующий Ар Эдельбрейс Галл Ривистен.

Четко представившись, Ар повесил мундир на стену и огляделся. Тесное помещение, насквозь пропитанное затхлым запахом. Как и договаривались, противник не привел с собой войска. Только Королева демонов.

«...Ага, как же».

Только Мармолию было видно невооруженным глазом. Узкое пространство окружало кольцо из нескольких десятков воинов. Небольшая армия. Видимо, они планировали ворваться при малейшей провокации.

— Я смотрю, вы очень беспокоитесь о своей безопасности. — Можно подумать, ты пришел с меньшей свитой.

Только что обе стороны спрятали охрану, было попыткой оценить силы друг друга. Решив, что скрываться больше нет нужды, Мармолия тихо назвала имя монстра. В ответ из пустоты перед Аром и Мармолией появился Инкуб, поставил перед каждым по чашке и снова исчез.

Чай был красным. Насыщенно-красным, до боли напоминающим кровь. Когда Ар отодвинул чашку тыльной стороной ладони, Мармолия, найдя это забавным, тускло усмехнулась.

— Я проделал путь от Риазе до Кнехта по вашему одностороннему требованию. И пришел сюда не для того, чтобы участвовать в дешевых играх. — Это вы первыми вышли на нас четыре года назад, забыл? Не стоит теперь строить из себя вечно занятого. — Полагаю, спокойного разговора у нас не получится.

На этот раз Ар согнул палец. Человеческий маг, находившийся поблизости, с помощью телепортации оказался прямо перед Аром и испарил жидкость из чашки своей магией. В одно мгновение чашка опустела, и на дне ясно проступил подозрительный осадок. Мармолия же, не обращая внимания, отпила свой чай.

— Советую вам прекратить эти фокусы. — Я не чувствую от тебя ни боевой ауры, ни маны, вот и решила проверить, не дурак ли ты часом. Согласись, это куда лучше, чем соблазнять тебя?

Ар ответил улыбкой. Улыбка — самый эффективный способ скрыть истинные намерения, поэтому, как ни парадоксально, в зале обе стороны лишь обменивались ими.

— Давайте перейдем к делу.

Как только голос Ара утратил веселые нотки, Мармолия тоже заговорила сухим тоном:

— Неподалеку от нашего замка есть небольшая человеческая деревня под названием Росойд. Довольно крупная, с населением более четырехсот человек. — ... — Это мои заложники для нынешних переговоров. Если вы попытаетесь выкинуть какой-нибудь фокус или переговоры провалятся, моя армия, стоящая в готовности, немедленно сотрет деревню с лица земли. — Довольно болтовни, переходите к сути. — Убейте Короля демонов. — ... — Есть Королева демонов, которую вы должны убить. — Вы хотите, чтобы мы сражались с армией Королевы демонов? Прикажете считать нас пушечным мясом для вашего нового оружия или расстановки сил? — Нет. Это та, кто потерял всю свою армию. Она бродит одна, так что вам нужно убить только её. — Одна? — Да! Я не прошу вас уничтожить сильную Королеву демонов. Есть такая тварь по имени Мельжу, чей замок находился в Риазе. Вам нужно убить только её. Только её!

Голос Мармолии становился все громче, но сама она, казалось, этого не замечала. Судя по всему, спрашивать, зачем ей это нужно, не было необходимости. Потеря самообладания говорила сама за себя. Личные счеты, слепая ненависть. Королева демонов напротив него инициировала эти переговоры не ради выгоды, а руководствуясь собственными желаниями.

Пока Мармолия извергала потоки ярости, Ар, прищурившись, разглядывал её. Сломанный рог и клыки, которые, видимо, только начали отрастать заново после того, как их вырвали. Её жалкий вид напоминал побитую собаку. Случилось ли столкновение между фракциями Королей демонов?

«Вы нарушили главное табу переговоров».

Существа, подверженные эмоциям, легко уязвимы. Нет ничего проще, чем играть ими. Внутренне усмехнувшись над Королевой демонов, Ар снова прислушался к словам Мармолии. Голос, звучавший фоном, становился все отчетливее.

— ...Вскоре эта Королева демонов покинет Кнехт. Если она уйдет, то скроется там, где мы её не достанем, так что времени у нас в обрез. Если хотите с ней покончить, это нужно сделать здесь, в Кнехте. — ... — Я щедро вам заплачу. Те парни в капюшонах в прошлый раз просили монстров для биологических экспериментов, верно? В таком случае... — Я отказываюсь.

И тут Ар прервал её.

— ...А?

С губ Мармолии сорвался нелепый звук. Нахмурившись и подавшись вперед, опершись обеими руками о стол с видом полнейшего недоумения, она ничем не отличалась от тех самых людей, которых так презирала.

— ...Отказываешься от сделки? Ты издеваешься? В чем проблема? Тебе не нравится плата? — Дело не в этом. — Тогда в чем же? Эй, ничтожный человечишка, раз уж ты, их так называемый главнокомандующий, притащился сюда лично, значит, тебе тоже что-то нужно, не так ли? — Кто знает.

Ар снова улыбнулся, слегка склонив голову набок. И подумал: «Ошибаетесь». Он пришел сюда не для того, чтобы что-то получить. А для того, чтобы не потерять. В будущем произойдет множество событий одновременно, и все они возьмут начало от самого Ара. Он не хотел оставлять место для случайностей в их развитии. То, что высокомерная Королева демонов, с которой у них никогда не было нормальных контактов, первой запросила переговоры, означало либо ловушку, либо... то, что случилось нечто действительно серьезное. Одно из двух. Что бы это ни было, оно могло помешать планам Ара. Вот и всё.

— По-моему, это вы куда-то торопитесь. — Ты что, вздумал со мной играть, человек?

В ответ на спокойный голос Ара, способный сбить с толку собеседника, Мармолия отреагировала совершенно противоположным образом, попытавшись его запугать. Ар и глазом не моргнул.

— Разве это не вы пытаетесь со мной играть? Что вы скрываете?

Увидев, что Ар ничуть не испугался, Мармолия слегка смутилась и прекратила излучать боевую ауру.

— За Королевой демонов по имени Мельжу, об устранении которой вы просите, кто-то стоит, не так ли?

Она пыталась перевести разговор на другую тему, чтобы как-то скрыть это, но в итоге всё сводилось к тому, что они просят устранить этого Короля демонов, потому что «им самим не хватает сил». Ар специально сделал вид, что ничего не знает о Мельжу, но он не мог не знать Королеву демонов, чьи владения находились недалеко от Риазе.

Мельжу Де Римф Агреа. «Дочь Короля демонов», взошедшая на трон после того, как Берн одержал победу в битве с её отцом, но не зачистил замок до конца. Неполноценная Королева демонов, да еще и без армии, как они утверждают. Другими словами, невероятно слабая для своего титула. И почему же Мармолия не может убить такую слабачку? То ли они не хотят марать руки, то ли вокруг Мельжу есть какая-то скрытая угроза. Что-то должно быть.

— Похоже, вы не понимаете, кому из нас эти переговоры нужны больше. Раз в них закралась ложь, значит, сделка отменяется. Что ж, решайте свои проблемы сами.

Ар поднялся с места и взял свой белый мундир. Мармолия открыто продемонстрировала растерянность, и лишь осознав это с опозданием, попыталась сделать каменное лицо.

— П-подожди.

Мармолия вытянула руку, останавливая Ара, который уже собирался уходить.

— ...Ты прав, за ней кто-то стоит. — Кто же это?

Ар и Мармолия обменялись взглядами. Мармолия невольно сглотнула пересохшим горлом. Если она солжет и на этот раз, переговоры будут окончательно сорваны. После недолгих колебаний Мармолия выложила правду.

— Великая пещера зла. — Не люблю эти игры в угадайку, которые не приносят никакой пользы. Я здесь не для того, чтобы играть в шарады.

Глаза Мармолии свирепо уставились на Ара. Это был взгляд, в котором читался не столько гнев, сколько унижение и стыд. Мармолия не замечала этого, но при упоминании Великой пещеры зла голос Ара тоже дрогнул.

— ...Рядом с Мельжу Сваллоу, — ответила Мармолия.

Услышав это, Ар замер. Сваллоу. Она сказала «Сваллоу».

— Вот так сюрприз...

На мгновение потеряв хладнокровие, он издал пустой смешок. Случайность или ирония судьбы? Если ни то ни другое, то, возможно, неизбежность. Спустя долгое время застывшее выражение его лица изменилось. На лице, прежде холодном от роящихся мыслей, медленно начала расцветать расслабленная улыбка. Это был процесс принятия ситуации.

— Отлично, — ответил Ар с сияющим лицом. Улыбка, появившаяся на его губах, уже не была маской. Это была улыбка чистого желания, которая возникает только после того, как жажда удовлетворена. — Мы возьмем устранение Мельжу Де Римф Агреа на себя.

Ответ Ара заставил Мармолию помрачнеть. По крайней мере, на её памяти еще не было человека, который бы улыбался, услышав имя Сваллоу.

«Нет. И не только человека. Ни одного живого существа вообще».

Такое она видела впервые. Более того, Ар назвал полное имя Мельжу, хотя Мармолия его не упоминала. Значит, он уже был в курсе ситуации. И все это время просто проверял её. Она, конечно, предполагала, что предводитель организации, проводящей биологические эксперименты, — человек не промах, раз уж она обратилась к нему с просьбой об убийстве Мельжу, но... похоже, дело было не только в этом. Что-то было не так.

— Вы сказали, что она скоро покинет Кнехт? Значит, нам нужно поторопиться. — Не знаю, что ты задумал, но лучше обойдись без фокусов. Ты же прекрасно знаешь, что в Росойде находятся четыреста заложников. — Не понимаю, к чему вы приплетаете заложников, если я уже согласился на сделку.

Ар прищурился и добавил: — А если собираетесь убивать — убивайте. Смерть от рук Короля демонов в процессе возрождения Империи — это почетная смерть за Родину. Разве это не более славный конец, чем прожить всю жизнь, ковыряясь в земле на крошечном клочке, и умереть от старости? Уверен, они примут такую смерть с радостью. В конце концов, они — имперцы ради Империи.

Эта последняя фраза окончательно убедила Мармолию в своих подозрениях.

— А теперь давайте обсудим оплату. Вы обещали предоставить нам подопытных? ...Как удачно, что прямо передо мной есть такой превосходный экземпляр — Король демонов.

Этот человек безумен. Нести такую несусветную чушь и при этом так мило улыбаться — на такое способен только сумасшедший.

— Что ж, я забираю свою плату авансом.

Дело было уже не в том, состоятся переговоры или нет. Человек говорил абсолютно серьезно. На переговорах между человеком и Королем демонов человек намеревался убить Короля демонов. Не Королева демонов человека. А наоборот.

— Ха... А-ха-ха-ха!

Окончательно осознав ситуацию, Мармолия разразилась безумным хохотом. Она тут же вытянула руку и активировала высокоуровневую магию, подготовленную на случай непредвиденных обстоятельств.

«Все вы... все вы меня недооцениваете!..»

— Хватит нести бред!!

Вместе с воплем Мармолии её армия, окружавшая место встречи в радиусе десяти метров, ринулась в атаку. Тут же развернулась магия. Земля засветилась, и повсюду расцвели вспышки пламени. Ар же безмятежно улыбался. Множество защитных заклинаний окутывало его, позволяя сохранять спокойствие. Одна высокоуровневая магия разрушала несколько защитных слоев, но на их месте тут же возникали новые, оберегая Ара. Мармолия мгновенно соткала пронзающее заклинание, чтобы пробить горло Ара, но не смогла выпустить его вперед. Откуда ни возьмись перед ней появились двое людей в такой же белой униформе, как у Ара.

Дзинь!

С душераздирающим скрежетом прямо перед глазами Мармолии столкнулись клинки. Это был звук удара меча Ликантропа, бросившегося вперед, о клинок человека в белой униформе.

— Моя королева, уходите...!

Казалось, завязалась равная борьба между скрытым отрядом, защищавшим Ара, и многочисленной армией Мармолии. Ар же стоял перед ней, не шевельнув и пальцем, и улыбался. Словно предлагая ей насладиться зрелищем. Или словно битва уже была окончена.

«Проклятье, проклятье, проклятье!!»

Чувство бессилия застилало разум Мармолии белой пеленой. Бой, на первый взгляд казавшийся равным, медленно, но верно клонился в сторону людей. Достаточно было сказать, что до сих пор не раздалось ни одного человеческого крика. Они были сильны. Невероятно сильны. Одно то, что на поле боя сверкали не просто удары мечей, а энергетические волны от них, говорило само за себя. Крики боли исходили только от армии демонов.

Раздался звук рвущейся толстой шкуры Ликантропа, который обменялся несколькими ударами в авангарде. Вслед за этим послышался звук отсекаемой головы Ликантропа — это сделал подоспевший на помощь человек в белой униформе. Монстров убивали одного за другим. Повсюду взрывалась и выходила из-под контроля магия. Случайная магическая стрела едва не задела Мармолию.

Как минимум А-ранг? Нет, каждый из них обладал мастерством, сопоставимым с лидером отряда покорителей А-ранга...

«Нужно бежать».

Воспользовавшись суматохой, Мармолия начала читать заклинание телепортации. Если она здесь умрет, то о мести можно будет забыть. Ей нужно отступить, пока подчиненные хоть как-то отвлекают врага. И тут Мармолия, читающая заклинание, осознала: Магия не срабатывает. Поток был прерван. Чье-то вмешательство отменило магию на этапе настройки координат.

«Какого...»

Чтобы вмешаться в вычисления магии телепортации и отменить её, нужно обладать мастерством как минимум того же уровня, что и заклинатель, а то и выше. Это означало, что для отмены её магии нужна была магическая сила уровня Короля демонов. Именно поэтому за всю свою жизнь Мармолия ни разу не сталкивалась с тем, чтобы её телепортацию прерывали.

— Кто это сделал?

Перед глазами Мармолии стояла женщина с розовыми волосами. Гарот Ажанельзия, однорукая, что являлось абсолютным недостатком для сотворения магии.

— И куда это мы собрались?

Мало того, что она отменила телепортацию, из-под земли, на которой стояла Мармолия, вырвались магические путы и начали опутывать её со всех сторон.

— Челоооовеееек!! Как ты смеееееешь!!

Её полный ярости крик потонул в шуме, когда трое людей в белом одновременно бросились на неё.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016