Имперцы ради Империи.

Ар Эдельбрейс Галл Ривистен считал так: Империя должна стоять превыше всего, она должна быть совершенной. И потому всё, что угрожает её безопасности, должно быть вырвано с корнем.

— ...Сваллоу.

Пробормотав имя великого бедствия, угрожающего покою Империи, Ар перелистнул страницу.

Количество книг, прочитанных им за эту неделю, перевалило за десяток. Стопка древних томов, громоздящаяся рядом с его креслом, стала уже выше его самого. И все они были посвящены Сваллоу или Ядру древности.

После инцидента с «Чёрной катастрофой», обрушившейся на Риазе, Ар, жертвуя сном, принялся поглощать всю доступную литературу по теме. В его одержимости не было ни капли сомнения; его действия казались настолько отточенными, что напоминали работу механизма.

— Я сокрушу Сваллоу.

У Ара была четкая, непоколебимая цель. Закрыв книгу, он продолжил развивать свою мысль.

«Чтобы одолеть Сваллоу...»

Чтобы нанести урон этому невообразимому чудовищу, требовалась «концентрированная мощь».

Разве мисс Уин и Гарот не убедились в этом на собственном опыте? Разве гибель Каспера не стала окончательным доказательством? Даже человек уровня лидера отряда покорителей «Юсу» не смог оставить на монстре ни единой царапины. Это означало, что если собрать сотню или даже тысячу воинов такого ранга, в этом не будет никакого смысла.

Напротив, в битве против древнего монстра большое количество людей — лишь помеха. Односторонние смерти союзников приведут лишь к падению боевого духа оставшихся.

Нужна была немногочисленная группа тех, кто «действительно способен нанести сокрушительный удар».

— ...На данный момент это только мисс Уин.

Даже после совещания в штабе объединенного командования похода, где он выступал в роли полномочного представителя, Ар продолжал искать таланты, но так и не нашел никого, кто обладал бы силой, сопоставимой с мощью мисс Уин.

Единственным другим вариантом оставался Сиан, один из трех героев Империи, но тот практически не появлялся на людях, так что рассчитывать на него как на боевую единицу не стоило.

Но даже мисс Уин Хистория, единственный козырь, в её нынешнем состоянии не имела шансов на победу в прямом столкновении со Сваллоу.

«Поэтому я хочу подчеркнуть необходимость получения 36 шедевров».

Слова, сказанные им на совете, не были ложью. Единственным способом сократить нелепую пропасть в силе между ними и Сваллоу были «36 шедевров».

Однако его обещание «отдать права владения тем отрядам, которые их добудут»...

...Вот это было ложью.

В ситуации, когда необходима «концентрированная мощь», сила должна быть сосредоточена в руках немногих, способных использовать её правильно. Все добытые шедевры должны принадлежать мисс Уин Хистории.

Давать ценные артефакты посредственностям — всё равно что метать бисер перед свиньями.

«Даже ветеран Берн Хиштальт лишился своего шедевра в Ядре древности».

Ар вновь прокрутил в голове те события и показания Гарота. Говорили, Сваллоу объявил, что забирает шедевр «Зуб гильотины» обратно?

Если предположения Ара верны, то монстры Ядра древности с высокой вероятностью тоже могут использовать шедевры. Потерять их — значит собственноручно усилить врага. Здесь нужно быть предельно осторожным.

— А значит, чтобы убить Сваллоу...

— Чтобы получить шедевры, необходимые для победы над ним...

Нужна гражданская война, разожженная путем искусной манипуляции общественным мнением. Нужно разграбить запасы 36 шедевров, которыми владеет Папа. И, наконец, нужно уничтожить религию как таковую.

Когда Ар закончил размышления и открыл следующую книгу, в комнату вошел Гарот. Услышав звук открываемой двери, Ар на мгновение замер, но, даже не взглянув на вошедшего, снова сосредоточился на тексте.

Хотя Гарот прокрался внутрь без стука, Ар заговорил так, будто заранее знал, кто его гость.

— На столе беспорядок, так что поставь чай перед собой, Гарот.

— С чего вы взяли, что я принес чай?

— Тебе не хватает предусмотрительности.

— Скорее, вам не хватает вежливости при заказах. И как вы вообще узнали, даже не подняв головы? Я специально шел тихо, думал, вы тут чем-то подозрительным заняты.

— Ритм твоих шагов — это всегда ты.

— Кончайте нести чепуху.

— Кроме тебя, в это время прийти некому.

— Ха-а.

Вздохнув, Гарот подошла к Ар, окинув взглядом горы книг по обе стороны стола и спросила:

— Удалось разузнать что-нибудь новое о Сваллоу?

— Сначала я бы хотел промочить горло.

Покачав головой, Ар поднялся и насыпал заварку в чашку. Гарот слегка взмахнула своей единственной рукой, и в воздухе возник сгусток горячей воды, который послушно влился в чашку. Чаинки медленно всплыли на поверхность.

— Сплошная неразбериха.

В книгах не удалось найти абсолютно никакой новой информации о Сваллоу. Впрочем, это было ожидаемо. Ар и не питал особых надежд — вряд ли авторы всех этих томов действительно видели Сваллоу лично.

— Наверняка всё написано на основе слухов, гуляющих в народе, — вставила Гарот.

Загадочный древний монстр — отличная тема для сказителей. Чем более причудливым и ужасающим они описывают его облик, тем больше это разжигает интерес читателей. Но информация была не просто искажена — за исключением того, что монстр был черного цвета, в описаниях не было ни одной детали, которая совпадала бы с тем, что видел сам Ар.

— Единственное, чему можно хоть как-то доверять — это сведения о Ядре древности.

С этими словами Ар протянул книгу. Гарот взяла её и заглянула на последнюю страницу, где под именем автора шел длинный список имен.

Это были имена лидеров выдающихся отрядов покорителей, гремевших в разные эпохи. В книге были записаны данные, добытые ценой их жизней.

— Там есть что-то особенное?

— Нет, в основном то, что мы и так знали. Однако при чтении я зацепился за пару моментов.

— За каких именно?

— Личности стражей и причина существования подземелья.

«Рыцарь смерти» Патрик.

«Горничная с лезвием» Рене Реллоу.

116 черных щупалец.

— ...Щупальца — это существа неизвестного происхождения, так что оставим их, но вот о тех двоих обязательно должны были остаться хоть какие-то следы.

Патрика называют Рыцарем смерти, но, судя по описаниям, этот страж относится к расе скелетов. То, что представитель такого слабого вида достаточно силен, чтобы охранять Великую пещеру зла, означает, что он в корне отличается от обычных сородичей.

Нежить, управляемая кем-то другим, не может быть настолько сильной, значит, он обладает самосознанием. Следовательно, и процесс его рождения, скорее всего, был иным.

Но о появлении на свет такого силача нет никаких данных. Ар даже воспользовался помощью мага уровня мудреца, чтобы получить доступ ко всем архивам библиотеки, но результат был нулевым. Точнее, книг с именем «Патрик» было слишком много. Имя «Патрик» слишком распространено, его можно встретить даже здесь, в Риазе.

— Он мог родиться в месте, недоступном взору человечества.

— Поэтому насчет него у меня лишь небольшие сомнения. А вот с гомункулом Рене всё гораздо серьезнее.

За всю историю было лишь одно место, где производили искусственные формы жизни — гомункулов.

Здесь, в Империи.

Имперское общество магических наук «Третий глаз».

То есть Рене — это существо, созданное в Империи. Значит, информация о ней должна была сохраниться.

— Я изучил все данные, связанные с «Третьим глазом», и запрашивал консультацию у самого общества, но ничего не нашел.

В «Третьем глазе» тоже развели руками. Маги заявили, что все данные о гомункулах старше второго поколения были повреждены или уничтожены. Второе поколение производилось более века назад, так что нынешние ученые ничего не знают.

Четвертым поколением были «Небесные крылья», созданные в рамках проекта по созданию искусственных ангелов. После провала их массового производства (теперь они используются только для небесных карет) «Третий глаз» сосредоточился на разработке пятого поколения. Между ними и вторым — целая пропасть. Ар не получил ничего, кроме ответа, что методы создания теперь совершенно иные.

— Слишком много странностей.

— ...Наверное, это тот случай, когда привычные вещи при глубоком изучении начинают вызывать вопросы, — предположила Гарот.

Ар молча сцепил пальцы на столе и тихо выдохнул.

«Возможно, из-за слишком глубоких раздумий я потерял фокус».

Тем не менее, вопросы множились. Для Ара всё было окутано тайной. Даже само существование Ядра древности.

— У каждого подземелья есть цель. Великая пещера зла — это ведь тоже подземелье.

Большинство подземелий зла стремятся к расширению влияния. Даже у Элизабет Батори из замка Чейтэ, который славится своей неагрессивностью, есть четкая цель — «получение чистейшей крови».

— ...Какова цель Сваллоу?

Расширение влияния? Нет. Ядро древности не выходит за пределы пещеры. Лес Графении спокоен. Это нетронутый уголок природы, куда редко ступает нога человека или лапа монстра.

Тогда ради чего древнее чудовище живет в уединении в этой пещере? Что находится в самой глубине Ядра древности?

— Вас занесло слишком далеко, командир, — сухим голосом прервал его размышления Гарот.

Ар, сохранявший серьезное выражение лица, внезапно низко опустил голову. Наступила короткая тишина. Лишь спустя несколько секунд он вновь обрел самообладание и, вертя в руках чашку, произнес:

— Чай уже остыл.

— Я стоял здесь всё то время, пока он остывал.

— Я бы хотел, чтобы ты снова его подогрел.

— Я вам что, переносная печка?.. Ха-а, ладно.

Вода в чашке закипела под воздействием магии. Только когда Ар пригубил горячий напиток, Гарот заговорила резче:

— Я тоже хочу пойти отдохнуть. Командир, я пришла по делу, так что слушайте внимательно.

— Кстати, как твоя рука?

— Спрашивали бы раньше, если вам действительно интересно.

Голос Гарот стал еще более раздраженным. Не меняя хмурого выражения лица, она перешла на официальный тон:

— В «Третьем глазе» вас срочно ищут.

***

— Мы ждали вас, господин Ар.

Когда Ар спустился в подземелье, его встретил член общества магических наук.

Место, где изучали магию, находилось под императорским дворцом, но было освещено ярче любого другого. Несмотря на ночь, здесь было светло как днем. Среди искусственного света витали такие же искусственные запахи, которые, казалось, покалывали ноздри Ар.

Для непосвященных это зрелище было бы странным, но Ар привык к такой атмосфере. Как это часто бывает, истины магии недоступны обычному уму. Среди тех, кого величают мудрецами, полно безумцев. Это наука, в которой невозможно достичь высот без пыла, граничащего с одержимостью.

Ар, следуя за провожатым, подошел к ожидавшему его человеку. Его внимание привлек темно-серый жреческий балдахин с вышитым на нем золотым глазом. Увидев Ара, мужчина вежливо поклонился и, скинув капюшон, явил взору зеленые волосы.

— Хотя мы должны были сами явиться к вам... Прошу прощения за то, что заставили вас утруждаться. Молю о снисхождении, учитывая чрезвычайность ситуации и специфику условий исследования.

— Нельзя заставлять тратить время тех, кто трудится над великим делом ради будущего Империи. Его Величество Император тоже проявляет большой интерес, так что надеюсь на достойный результат.

Зеленоволосый маг снова поклонился. Ар собственноручно поднял его за плечи и добавил благожелательным тоном:

— Жаль, что так вышло с Нифримом.

— ...Этот образец мог в одиночку выдать мощь бойца отряда покорителей А-ранга. Мне нечего сказать в оправдание того, что нам не удалось вернуть «Танабэллу».

— Разве сам факт того, что вы смогли создать нечто подобное, не является достаточным доказательством ваших возможностей?

— Мы приложим все усилия, чтобы в ближайшее время показать результат еще лучше.

— Я знаю, что вы всегда стараетесь. Однако вскоре нам может потребоваться применение ваших разработок в реальном бою, так что прошу вас ускориться.

Ар улыбнулся. В его планах гомункулы были новым поколением военной мощи Империи и ключом к окончательному сокрушению религиозных сил.

— Впрочем, уже поздно.

При этих словах, Ар умолк. Это был знак переходить прямо к делу.

— Раз вы позвали меня лично, значит, разговор предстоит серьезный.

— ...Другая сторона пожелала говорить непосредственно с высшим руководством. Именно поэтому нам пришлось просить вас прийти.

После короткой паузы маг закончил:

— Королева демонов Мармолия запросила переговоры.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016