Череда волнений подошла к концу.

Наказание было приведено в исполнение незамедлительно, прямо на глазах у всех.

Суть кары заключалась в отсечении рогов и вырывании клыков, а палачом выступал трехглазый монстр. Все осталось прежним, за исключением одного — изменился объект наказания.

На место грешницы, где еще мгновение назад находилась Мельжу, повалили Мармолию.

— А-ха, ха-ха-ха, а-ха-ха-ха...

Мармолия смеялась до самого последнего момента. Ее тело содрогалось в конвульсиях, но с губ непрерывным потоком срывался безумный хохот. К тому времени, когда этот смех стал казаться чем-то естественным, все присутствующие окончательно убедились в одном.

«Мармолия сошла с ума».

На протяжении всей казни в зале царила мертвая тишина. Лишь в глазах некоторых Королей демонов, наблюдавших за Мармолией, читалась глубокая тревога.

Они знали. Они знали, что лезвие двуручного меча в руках палача было намеренно затуплено по тайному приказу самой Мармолии. И они прекрасно понимали: как сильно ни бей таким тупым клинком, рога ни за что не отсечь.

Двуручный меч нацелился на темно-красные рога.

— Кха, кхы-ы, а-а, а-а-а-а-а!

Пронзительный крик Мармолии, перемешанный со всхлипами, эхом разнесся по залу. Кандалы, сковывавшие ее конечности, непрестанно лязгали. Несмотря на это, экзекуция продолжалась.

Потребовалось еще три удара, прежде чем рога наконец разлетелись вдребезги.

Не выдержав жгучей боли, Мармолия забилась в пене и потеряла сознание. Зрелище того, как палач хватает потерявшую сознание Королеву демонов за челюсть и вырывает клыки, было не просто ужасающим, а по-настоящему леденящим душу.

Пол окрасился в алый цвет от крови, сочившейся из ее рта. Весь процесс сопровождался излишне театральными действиями и причинением страданий сверх необходимого. Каждая деталь была частью отчаянной попытки Королей демонов усмирить гнев Сваллоу и Мельжу.

— Мы... мы будем строго следить за ней, чтобы она больше никогда не посмела вести себя столь дерзко.

Даже после того как Мармолия была наказана, Короли демонов продолжали дрожать от страха. Им все еще было не по себе. По сути, их положение изменилось на противоположное, и наступило время для ответного удара.

У Мельжу было достаточно веских оснований, чтобы попросить Сваллоу истребить их всех, а Сваллоу, судя по обстоятельствам, относился к Мельжу достаточно благосклонно, чтобы выполнить подобную просьбу.

«Истреби всех Королей демонов, которые клеймили меня преступницей», — стоило ей произнести лишь эту фразу, и все враждебные силы были бы вырваны с корнем.

В этой ситуации Мельжу...

***

— Вы не жалеете, что ничего не предприняли тогда? — спросила Рене у Мельжу, когда они вернулись в личные покои Джудеки.

Мельжу скромно сидела на кровати и поглаживала голову Сваллда (Двунции). В комнате их было только трое. Сваллоу ненадолго удалился, сказав, что хочет отдохнуть в тишине.

— Какой прок Ядру древности от того, что я всех убью?

— Рене спокойна, видя, что у вас уже сложилось правильное мировоззрение.

Последующей чистки не произошло. Это решение не было продиктовано жалкими чувствами вроде милосердия, великодушия или прощения. Мельжу просто рассудила, что теперь другие Короли демонов не станут ее игнорировать, и в долгосрочной перспективе выгоднее оставить их в живых, чем убивать.

— Кстати, я давно хотела спросить. Госпожа Рене, как вы узнали о местонахождении Джудеки и нашли нас?

— Господин Сваллоу знал, как читать по звездам. Конечно, нам пришлось немного помучиться в степи из-за того, что привратник не открывал путь, но как раз вовремя подвернулся этот монстр, от которого пахло вами, госпожа Мельжу.

— Вот как. Я думала, что способ чтения созвездий известен только Королям демонов, поэтому даже не надеялась, что господин Сваллоу и госпожа Рене придут.

— Он ведь человек разносторонних способностей.

— Разносторонних... вот как.

Но откуда господину Сваллоу знать, как читать по звездам? Неужели все можно объяснить одним лишь словом «разносторонний»? Этот вопрос так и просился наружу, но Мельжу с трудом проглотила его. Судя по тому, что Рене не вдавалась в подробности, она либо сама не знала, либо за этим скрывались обстоятельства, о которых неудобно говорить.

Раздумывая над тем, как реагировать дальше, Мельжу перевела взгляд на похожего на собаку монстра, которого держала в руках.

— Утю-тю, молодец. Ты действительно умница. Как и подобает первому солдату моей армии Королевы демонов.

Монстр по кличке Свалд (Двунции) высунул язык и часто задышал. Заметив, что Рене слегка косится на них двоих, Мельжу осторожно спросила:

— ...Неужели мне нельзя брать его с собой?

— Мне все равно. Это ведь ваша армия, госпожа Мельжу, так что вы вольны формировать её как угодно, пока это не мешает обитателям других комнат.

— Угу, я каждый раз благодарна за великодушие госпожи Рене.

— Госпожа Мельжу, вы ведь теперь официальный член Ядра древности. Нет нужды спрашивать разрешения на каждую мелочь.

Рене лучезарно улыбнулась. Проведя с ней довольно много времени, Мельжу начала понемногу различать оттенки её улыбок.

«Это улыбка любопытства».

Как только эта мысль промелькнула в голове, Рене подошла к Мельжу и погладила пса. Ощутив неожиданно мягкую шерсть, Рене с посветлевшим лицом спросила:

— Госпожа Мельжу, вы уже придумали имя для этого монстра?

— Имя? Хе-хе, не удивляйся. Свал...

— Что? Свал?

— ...То есть, Двунции...

— Кьян.

— ...Я еще не решила.

С одной стороны, при звуках «Свал-» опасно сверкнул единственный черный глаз Рене, а с другой — сам пес, не понимая слов, жалобно заскулил, так что сказать правду было невозможно. В конце концов, Мельжу пришлось отказаться от обоих придуманных имен и смириться.

— В любом случае, сегодня лучше лечь спать пораньше. Как только взойдет солнце, мы сразу отправимся обратно в Кнехт. Рене и господин Сваллоу пришли сюда, чтобы пополнить запас монстров, так что нам нужно закончить дела.

С этими словами Рене закрыла окно, которое открывала для проветривания. Прямо перед тем как створки сомкнулись, ворвавшийся порыв ветра всколыхнул её серебристые волосы.

— Госпожа Рене, вы ведь тоже проделали долгий путь без отдыха. Вам не нужно поспать?

— Горничная не может уснуть, пока не уснет её господин.

— ...Это тяжелее, чем я думала.

— Рене делает это, потому что ей нравится, так что вам не о чем беспокоиться.

«Наверняка за этим стоит более глубокий смысл, чем кажется на первый взгляд», — подумала Мельжу и кивнула.

Решив, что разговор окончен, Рене направилась к двери. Согласно первоначальному плану, сейчас она должна была спать в одной спальне со Сваллоу, но раз все пошло наперекосяк, план нужно было перестраивать с нуля. У неё действительно не было времени на отдых. Скорее всего, после пересмотра планов ей удастся вздремнуть максимум час перед завтрашним отъездом.

— Рене уходит, так что доброй ночи, госпожа Мельжу.

— Послушайте, госпожа Рене.

Незадолго до того, как Рене открыла дверь, Мельжу тихо окликнула её.

— Мне действительно можно войти в состав Ядра древности?

— ...Рене не совсем понимает, о чем вы.

Рене, собиравшаяся уходить, остановилась и повернулась к Мельжу. Она снова улыбнулась. На этот раз её улыбка была настолько многозначительной, что истинные намерения прочитать было невозможно.

— Ну, знаете... Вы ведь только что сказали, что я стану Управляющим одной из комнат подземелья.

— ...

— Не знаю, как точнее выразить свою мысль... Думаю, прошлые Управляющие были намного сильнее меня. И то, что я иду в такое место...

— ...

— К-конечно! Я буду постоянно работать над собой. Просто я разволновалась, не стану ли я обузой. Поэтому...

— Вы не дотягиваете до уровня.

— ...А?

— В этом плане Рене считает, что вы, госпожа Мельжу, определенно ниже среднего уровня Управляющих.

— ...Так я и думала.

От такого прямолинейного ответа Мельжу слегка поникла. Видимо, несмотря на готовность, ей не удалось сохранить невозмутимый вид — голос слегка дрожал.

— Вообще-то я собиралась поговорить об этом после возвращения в подземелье, но раз уж вы так переживаете, лучше сказать сейчас, — Рене продолжала говорить ровным тоном, словно не замечая замешательства Мельжу. — Отныне Мельжу Де Римф Агреа — монстр, находящийся в подчинении Ядра древности.

Тот, кто стоял на вершине власти, теперь оказался в положении слуги.

— Вам придется нести свою миссию.

Теперь все будет иначе. В деле сдерживания людей, вторгающихся в Ядро древности, у Мельжу не будет пути к отступлению. Если она не сможет их остановить, ей придется погибнуть в своей комнате.

— По предположениям Рене, этот срок составит три года.

— Три года... вот как.

Даже без лишних объяснений Мельжу поняла, что означает этот период.

— Самое частое — раз в две недели, самое редкое — раз в полгода. С такой периодичностью нападают люди. И на самом деле карательные отряды, представляющие хоть какую-то угрозу для подземелья, появляются всего два-три раза в год. Это означает, что даже против людей, чьи силы истощены после прохождения предыдущих комнат, у Рене нет уверенности в вашей победе.

Шансы на успех — в лучшем случае около 80 процентов. Это отнюдь не высокий показатель. И даже эта цифра, рассчитанная навскидку, резко упадет, если уровень людей станет хоть немного выше.

С губ Рене давно исчезла улыбка. Её слова были сухи и потому ранили остро. Но какой бы «никудышной» гомункулом ни была Рене, она никогда не лгала, когда дело касалось шансов на успех в бою.

Начав с фразы «Хотя люди и низшие существа», Рене продолжила:

— Большинство приходящих людей — это члены карательных отрядов ранга A и выше. Все они приходят во всеоружии. Среди них есть все: от заклинателей, лишающих зрения, и некромантов до тех, кто пытается превратиться в духов, отбрасывая плоть ради силы, а иногда и тех, кто продает душу дьяволу.

Свет нации, Стальной великий император, потомок крови Тальсевении, Сильнейший меч королевства, Великий мудрец обратных вычислений, Тот, кто под защитой метеора. Все они приходили с титулами и прозвищами столь же длинными, как и их имена. Настоящая битва с теми, кто стоит на вершине человечества.

— ...Вот как.

Ответ последовал лишь после долгой паузы. Рене, молча выслушав робкий голос Мельжу, посмотрела на неё бесстрастным взглядом. Это была ожидаемая реакция. Вполне естественная. Поэтому в её взгляде не было презрения.

После долгого наблюдения Рене медленно произнесла:

— Это была воля господина Сваллоу.

— ...Что именно?

— Сделать вас Управляющим подземелья — это было исключительно желанием господина Сваллоу.

— ...

— Поэтому не разочаровывайте его.

С последними словами Рене снова улыбнулась. Это было больше похоже на полуугрозу, чем на обычную улыбку, но Мельжу лишь долго смотрела на неё с отсутствующим видом, словно завороженная.

— Ах, и еще.

Рене, собиравшаяся выйти, что-то вспомнила и слегка повернула голову назад.

— Я говорю это заранее, чтобы в будущем у нас не возникло трений, раз уж вы стали официальным членом группы. Господин Сваллоу даже разрешил Рене признаться ему в любви.

— ...А?

— Просто к слову.

Рене уверенной походкой вышла из комнаты, и дверь за ней закрылась.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016