Хотя они и потерпели поражение, карательный отряд Берна дошёл до самого сердца подземелья. Ужасный итог в виде полного уничтожения затмил весь этот факт, но запись о том, что кто-то добрался до конца «Ядра древности», вообще-то можно было найти разве что в исторических книгах столетней давности.

К тому же большинство подземелий восстанавливается. Проходит два месяца после провала, и оно возвращается к прежнему состоянию. Бывает и быстрее. Некоторые подземелья восстанавливаются за две-три недели. Раз уж кровь уже пролили, позиция сторонников повторного рейда была проста. Впихнуть туда всю мощь, какая есть, и дожать, пока «Ядро древности» не восстановилось.

Противники же говорили обратное. Если даже отряд Берна, один из сильнейших козырей Империи, не справился, то надо остановиться, пока потери не стали ещё больше.

Обычно Паймор был бы за повторный рейд. Но на этот раз всё было иначе.

Отряд Берна дошёл до конца. То есть до пространства, где находится босс. И там они исчезли. По последнему сообщению, в момент выхода на финальную часть были живы сорок три человека, включая самого Берна. Более того, в переговорах даже проскальзывало, что подкрепление не требуется.

Это означало только два варианта. Либо они «просочились» к боссу, не дочистив путь, и потому не хотели, чтобы подкрепление шло следом и попало под удар оставшихся монстров. Либо подкрепление действительно не было нужно.

Скорее всего второе. Если подкрепление «не нужно», значит, сорок три человека сочли, что их сил достаточно. А значит, можно интерпретировать и так, что все сорок три были в целом в нормальном состоянии.

И вот эти сорок три, в нормальном состоянии, все погибли от босса.

До этого вывода способен дойти кто угодно. Это и есть логика сторонников повторного рейда. Если босс сражался с сорока тремя элитниками, он не мог остаться целым. Подземелье ещё не восстановилось, босс должен быть в разорванном состоянии. Разве это не лучший шанс.

Паймоор прекрасно понимал, что такая цепочка рассуждений звучит логично.

Но.

Но.

А если босс «Ядра древности», то древнее чудовище, вовсе не получил тяжёлых ран.

Если он не в разорванном состоянии.

Если он не получил серьёзного урона даже от сорока трёх лучших.

Сколько тогда нужно людей, чтобы его свалить. Сто. Двести. Есть ли вообще в Империи, нет, на всём материке, столько людей уровня «отряда Берна».

Конечно, это тоже предположение. Шанс ошибиться огромен, а основание у него одно. Инвесторское чутьё человека, который видел, чем заканчиваются рейды бесчисленных отрядов. Но всё равно.

— С самого начала это странно…

Паймоор выдохнул это почти стоном и откинулся на спинку кресла. Кресло не было сделано для того, чтобы в нём разваливаться. Полированные украшения из камней впивались в спину. Но ему было всё равно. Он чувствовал на себе колкие взгляды нескольких дворян и инвесторов, но и это было всё равно.

Все сторонники повторного рейда считали это очевидным. Семьдесят четыре элитных бойцов должны были «как следует» встряхнуть «Ядро древности». Они не сомневались, что сорок три выживших сошлись с боссом в ожесточённой битве и проиграли буквально на волосок.

Естественно, они так думают. Даже если это одно из Семи Огромных Подземелий Зла, сама мысль о том, что отряд Берна в составе семидесяти четырёх человек провалится, кажется почти противоречием здравому смыслу. Каждый, кто шёл с Берном, был силой уровня командира. Это были семьдесят четыре человека, надёжнее, чем семь тысяч четыреста обычных бойцов. Поэтому их и отправили без мысли о поражении. Поэтому они и выбрали «Ядро древности», которое называют худшим среди Семи Огромных Подземелий Зла. Потому что были уверены в победе.

Но они проиграли.

Почему никто даже не допускает гипотезу, что древнее чудовище там просто подавляюще сильное.

Они все сошли с ума. Если остановиться сейчас, клинок императорской семьи развернётся на них. Они хотят выжить, поэтому закрыли глаза и заткнули уши. Они не думают о том, что будет, если провалится и второй рейд. Они лишь внушают себе, что осталось сделать ещё один шаг. И в разогретой атмосфере толпа промывает сама себя.

Чем больше Паймор думал, тем сильнее проваливался в свою же гипотезу.

— Даже если мы попробуем снова, «Ядро древности» покорить невозможно.

Это вырвалось наружу само. Он говорил будто себе под нос.

Но в зале внезапно упала тишина. Все взгляды впились в Паймора.

Тишина была настолько плотной, что казалась тёмной. Даже хуже. Казалось, пространство наполняет убийственное давление. Взгляды, недоумение, злость, насмешка. Смешанное внимание десятков людей. И в этом наэлектризованном воздухе молчание требовало от Паймора объяснений.

Если сейчас, в такой накалённой ситуации, он ещё и объяснится неудачно.

Он уже начал жалеть о собственной глупости, когда громкий голос сотряс зал.

— Сэр Паймор, почему вы так считаете. Я вот думаю, что это вполне возможно.

Голос звучал тяжело и солидно, но в интонации проскальзывала молодость. Все будто по команде повернули головы.

У источника звука уверенно стоял мужчина. За ним было ещё четверо.

Как они попали сюда, в одно из немногих неприкосновенных мест Риазе. Этот вопрос исчез сам собой в тот миг, когда их увидели.

Длинная мантия священнического вида, тёмно-серая. И повсюду на ткани золотые узоры в виде неприятных глаз. В Империи есть только одна группа людей, которая носит такие вещи. И только одна группа, которой позволяют так ходить.

— Почему здесь Императорское общество магических наук…

Императорское общество магических наук «Третий глаз».

Лица за круглым столом, включая Паймора, окаменели. Для простых жителей Империи «Третий глаз» выглядел как надёжное крыло власти, наравне с императорской гвардией «Красное копьё Роа», охраняющей императорскую семью. Но реальность была другой.

Для дворян они были не крылом. Они были псом императорской семьи. Или тихой ядовитой змеёй. В отличие от «Красного копья Роа» у них не было ни рыцарства, ни правил, ни ограничений. Они были безумцами, помешанными на магучёных истинах. «Красное копьё Роа» было светом императорской семьи. А эти были тьмой.

И раз тьма пришла сюда, значит.

— Что значит почему. Вы когда-нибудь видели, чтобы мы двигались без приказа.

Первым стоял мужчина с зелёными волосами. Он улыбнулся. Увидев эту улыбку, Паймор окончательно понял.

Императорская семья начала вмешиваться.

— Рейды на подземелья тоже похожи на науку. Снаружи кажется, что это невозможно, но если не бросить вызов, вы не поймёте никогда. Тем более сейчас. Мы ведь уже почти дошли до конца. Вы правда хотите развернуть всё это и объявить, что всё кончено. Сэра Берна мы не воскресим, да. Но вы правда собирались закрыть вопрос, оставив в логове врага шедевр.

Зелёноволосый мужчина всё так же улыбался. Слишком фальшиво. До такой степени, что это даже начинало злить. Он ждал ответа, но никто не ответил.

После молчания он продолжил.

— Те, кто соображает быстро, уже поняли. Наш приход означает, что вы скоро заплатите по полной. Вы не только приложили руку к смерти героя. Вы ещё и сделали так, что шедевр, который Его Величество бережёт особенно, остался в логове врага. Да. И если говорить честно, сейчас вы для них головная боль. Если вы все умрёте, кто будет управлять множеством карательных отрядов Империи. Вы ведь кадры.

Он добавил, будто между делом.

— Ах да. Думает об этом не Его Величество. Думает об этом Её Высочество принцесса.

Смешок, вплетённый в голос, неприятно щекотнул уши. Мужчина продолжал всё с той же беззаботной миной.

— Поэтому мы и предложили Её Высочеству отличный ответ. Ответ, который может вас спасти. Вы ведь уже спорили и сами всё понимаете. Да. Нужно просто добить «Ядро древности». И вернуть утерянный шедевр «Танабэлла». Всё очень просто.

— Но… если даже сэр Берн не смог, кто…

— Нифрим.

— …Что.

— Мы задействуем Нифрима.

Повисла тишина. Реакции разделились на две. Одни молчали, потому что не понимали. Другие морщились так, словно услышали то, что слышать нельзя.

— Не думаю, что это хороший выбор.

— Разве это не дефектное изделие, у которого проблем больше, чем пользы. Даже если его и удалось довести до пригодного состояния, я не могу поверить, что Нифрим сильнее сэра Берна.

— А-а-а. Ха-ха. Кажется, вы все… неправильно зацепились за главное. Во-первых, Нифрим не провал. Это успех. Просто он не дошёл до нашей «совершенной истины». Во-вторых, это тоже как наука. Чтобы решить проблему, нужно понять причину. Почему сэр Берн Хиштальт и его товарищи не смогли выбраться из «Ядра древности». Потому что были слабее. Потому что расслабились. Если так, то выходит, что из «Ядра древности» способен выйти только тот, кто сильнее Берна. Но я так не думаю.

Мгновенная, ледяная атмосфера сжала всех.

— У сэра Берна и его товарищей не хватало одной вещи. Решающе важной.

С безумной улыбкой мужчина закрутил пальцем в воздухе, будто размешивал невидимую жидкость. Его глаза, в которых было что-то, не укладывающееся в здравый смысл, намертво въелись в память. Казалось, один только их след в голове уже превращает мысли в кашу.

— И то, чего не было у сэра Берна, у Нифрима есть.

Он закончил, и зал разрезал его лёгкий, безобразно весёлый смех.

Учёный «Третьего глаза» раскинул руки. Из коридора за входом послышались шаги. Тихие, но отчётливые. Все, кроме учёного, посмотрели туда.

Шаги остановились у самого порога.

Нифрим лениво облокотился о дверной косяк. Взгляд его был холодным до неприятного. Светлые волосы, голубые глаза, небольшое телосложение. На первый взгляд обычный мужчина. Но ощущение, которое он излучал, было слишком чужим для слова «обычный».

Он тряхнул головой и откинул длинную чёлку. На половине лица показался шрам. Нифрим окинул взглядом зал и медленно заговорил. Из уродливых губ выполз уродливый голос.

— Это вы обо мне говорили.

Ответа, как всегда, не было.

— И лица у всех такие, будто вас сейчас казнить поведут. Чего вы напряглись. Совесть зачесалась. Или вы тут что-то про меня трепали. Что я дефектный. Что если даже сэр Берн не смог, то я-то как. Про это болтали. Кха-хат.

В ответ пришли только несколько перекошенных лиц.

— Ха. Судя по тому, как у вас всё перекосило, я в точку попал.

— ……

— И где ваши рты, которые минуту назад так громко хлопали. Ладно. Если вы обо мне не говорите, тогда я о вас скажу. Вам ведь уже объяснили общую картину, так что я коротко. По сути. Вы скоро умрёте.

Он даже не стал расписывать подробно.

Вопрос «за что» смысла не имел. Тяжкий грех был один.

— Ровно через неделю вас всех дружно казнят по одному и тому же обвинению. Приказ Её Высочества принцессы. А уж насколько это можно назвать милостью, решайте сами.

Суть была проста.

— Вы изначально были без выбора.

Чтобы замести смерть героя и пропажу шедевра, мало обрубить ветки. Императорская семья решила рубить ствол. Всю верхушку Объединённого командного центра рейдов подземелий.

Поняв, что думают наверху, им уже не было смысла спорить о повторном рейде. Не о шее карательного отряда нужно было думать. Нужно было думать о своей шее.

В зал, словно прошёл призрак, упала абсолютная тишина. Не просто прежняя тишина. Будто время остановилось. Не было слышно даже дыхания. И только Нифрим в этом остановившемся времени жил и смеялся.

— Вот так оно и вышло.

Он улыбнулся уже спокойно. Будто стёр прежнюю безумную гримасу.

— Так что я всё сделаю сам. А вы заткнитесь и ползайте на коленях. Молитесь.

Под этой «чистой» улыбкой прозвучал шёпот, почти как благодать.

— Скажете. Прошу, спасите нас.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016