Небо окрасилось в багряные тона заката. Приближались сумерки.

Люди обычно сворачивают свои дела к заходу солнца. Регистратура карательных рейдов не была исключением. Стоило промедлить еще немного, и они бы поцеловали закрытую дверь, проделав путь впустую. Сваллоу и Рене, не теряя времени на раздумья, направились прямиком к стойке.

На входе их ждала проверка. Едва завидев направляющихся к ним посетителей, проверяющий поспешил навстречу и потребовал подтвердить личность. Его не интересовали такие мелочи, как имена или возраст.

— Достаточно предъявить жетоны.

Он просил лишь жетоны — единственное средство, способное одновременно подтвердить государственную принадлежность, опыт в зачистках и ранг. Разумеется, в жетонах у них недостатка не было. Каждый раз, когда Рене прибирала тела убитых бойцов карательных отрядов, она откладывала те, что сохранились в приличном виде.

Рене достала из кармана передника два жетона и протянула проверяющему. Тот, взглянув на них, от удивления округлил глаза.

— Так вы каратели ранга A?

Для обитателей Ядра древности бойцы ранга A — лишь слабаки, разлетающиеся от одного взмаха руки, но в глазах людей они были теми, кто достиг пика силы. В буквальном смысле — авангард «священной войны за свободу», как высокопарно называли покорение подземелий. Людей такого уровня было нечасто встретить даже во всей Империи и Союзе королевств.

«...Лица незнакомые, да и на ранг A они совсем не похожи».

Обычно величие карателей ранга A бросается в глаза: от качества снаряжения и исходящей от них боевой ауры до шрамов от былых сражений и лиц, полных непоколебимой уверенности.

Однако эти двое не подходили ни под одно описание. Особенно черноволосый мужчина: одежда потрепанная, во взгляде ни капли энтузиазма, а кожа чистая, без единой царапины.

— ...Что ж, прошу вас и впредь трудиться на благо мира человечества.

Чувство было скверное, но жетоны, без сомнения, были подлинными. Проверяющий слегка склонил голову и пропустил их. Сваллоу и Рене, чувствуя, как их спины сверлят полные подозрения взгляды, не стали задерживаться и прибавили шагу.

Внутри, регистратура карательных рейдов была огромной. Поскольку в часы пик здесь яблоку негде упасть от наплыва людей, холл был спроектирован очень просторным. Но сейчас, когда внутри находились лишь Сваллоу и Рене, пространство казалось пустующим.

На противоположной стороне кучка людей, тесно сдвинув головы за столом, что-то оживленно обсуждала. Бросив на них мимолетный взгляд, Сваллоу взял Рене за руку и направился прямиком к доске объявлений. На огромной доске, которую невозможно было охватить одним взглядом, были плотно расклеены листки бумаги.

— Целая куча листков.

Помнится, в таверне Риазе Мельжу говорила, что здесь «собрана информация о всех подземельях на территории Империи».

«Увидев это, она бы так не сказала».

То, что они видели в Риазе — сущие пустяки. Навскидку здесь было больше тысячи листков. Учитывая, что тут была собрана информация о подземельях и Империи, и Союза королевств, в таком количестве не было ничего удивительного.

— Успеем ли мы всё это просмотреть до закрытия? — Рене тоже не уверена.

Им нужны были те, кого «человечество не смогло покорить, несмотря на многочисленные попытки». Просматривать всё подряд не имело смысла. К счастью, запросы на рейды были распределены по цветам, как они уже видели раньше. Сваллоу поднял голову к верхним листкам. Рене, встав на цыпочки рядом с ним, проследила за его взглядом.

Самые верхние листки были красного цвета. Всего семь штук. Это были Семь подземелий огромного зла.

Сваллоу мельком просмотрел описание «Ядра древности» и перевел взгляд на соседний листок «Земли гниющих трупов». Судя по тому, что в запросе не было никаких новых подробностей, люди, похоже, так и не узнали о том веселом времени, которое Эребос провел с ним в Хастине.

Сваллоу хотел было изучить остальные листки подземелий огромного зла, но, осознав бессмысленность этой затеи, с досадой почесал затылок.

«Вряд ли получится завербовать кого-то из Подземелий Огромного Зла».

Нет, технически, если он захочет, то притащит за шиворот любого — но Патрик за такое точно устроит ему жесткую головомойку. Представив, как тот будет бесконечно ворчать, Сваллоу невольно почувствовал себя паинькой. Он опустил взгляд ниже.

Фиолетовых листков, идущих следом за красными, было меньше всего. Те, что висели ниже — желтые, зеленые, белые — не имели к Сваллоу никакого отношения. Какого бы цвета они ни были, хоть радужного, хоть флуоресцентного, для него они не представляли ценности.

Если нельзя взять кого-то из Подземелий Огромного Зла, нужно найти монстров рангом чуть пониже. Опыт подсказывал, что именно такие твари лучше всего сдерживали людей.

— ...

Однако фиолетовых запросов было добрых сорок штук.

— С ума сойти можно.

Сваллоу повернул голову направо: небо, еще десять минут назад горевшее багрянцем, начало стремительно темнеть. Он тут же посмотрел налево. Как и следовало ожидать, к ним медленно приближался сотрудник регистратуры. Те люди вдали, что вели жаркие споры над одним листком, уже поднимались и выходили из здания.

— Мы закрываемся, так что, боюсь, вам придется прийти завтра.

Сваллоу и Рене переглянулись. Они пришли сюда сразу по прибытии, и перспектива уйти ни с чем вызывала лишь глухое раздражение.

— ...Свидетели расходятся, может, стоит приструнить этого, чтобы не мешал?

В такой ситуации Рене должна была его остановить, но она лишь задумчиво молчала. Для неё это тоже было проблемой: если работа переносится на завтра, график свидания летит к чертям.

— Мы хотели бы задержаться еще немного, это никак невозможно? — Я не могу держать здание открытым ради двоих посетителей.

Ответ был резким и категоричным.

«Убить его? В самом деле, убить?»

Пока Сваллоу, почесывая взлохмаченную голову, склонялся к этой мысли, Рене вполголоса спросила сотрудника:

— ...Запасные листы. — Простите? — Запросы на рейды. У вас ведь есть копии. — Ну, есть, но я не могу их просто так раздать. Вы должны оформить заявку на рейд, оплатить пошлину, и только тогда получите копию. — Деньги есть. — ...Вот как.

Наступила тишина.

«Ох, ну и приставучие же».

Сотрудник, до этого отвечавший вежливо, про себя уже кипел от раздражения. Среди тех, кто мнит себя великими карателями, часто встречаются неимоверные упрямцы. И что самое забавное — если копнуть поглубже, за этим упрямством обычно кроется пустое бахвальство. Похоже, эти двое были как раз из таких.

Взять хотя бы этого черноволосого. «Судя по его обноскам, он и на ранг D едва ли тянет».

И эта девочка-горничная рядом с ним. «Красивая, спору нет». Но по ней видно, что она далека от сражений. Белая кожа и тонкие запястья говорили сами за себя. Тоже никуда не годится.

«Да они от силы каратели ранга D, откуда у них такие деньги?»

— Эти листы обработаны специальной магией и стоят весьма недешево. Вы уверены? — агрессивно спросил сотрудник. Бедняки боятся трат как огня, и обычно девять из десяти ретируются, поджав хвост, стоит лишь упомянуть высокую цену.

— Какое облегчение, — последовал неожиданный ответ. — Чего?

От неожиданности сотрудник даже забыл о вежливости. Его глаза, которые он уже готов был презрительно прищурить, распахнулись. Он замер в шоке, увидев, как эти двое достают из карманов золотые монеты. Если зрение его не обманывало, их кошельки были набиты золотом до отказа.

Посмотрев на Сваллоу и Рене ошарашенным взглядом, он взял себя в руки и чинно кашлянул.

— ...Какие именно запросы вам нужны? Вообще-то так делать не положено, но раз вы так настаиваете, в этот раз я сделаю для вас исключение. — Тогда дай по одному экземпляру каждого фиолетового листка. — Простите?

Сотрудник снова опешил и сглотнул слюну, отчего даже икнул. Он быстро пересмотрел свое мнение: это не бедные хвастуны, а богатые сумасшедшие.

— ...Я забыл упомянуть, что одних денег недостаточно. Если я дам вам запросы не по уровню, это будет выглядеть так, будто мы рекомендуем вам это подземелье. Для фиолетовых листков вы должны обладать силой карателя ранга A...

Рене молча предъявила серебряный жетон. Взглянув на него, сотрудник обреченно вздохнул и произнес уже совершенно буднично:

— Я сейчас всё вынесу.

***

— И этот не подходит, и тот никуда не годится.

Вернувшись, они разложили кучу бумаг прямо на полу. Номер в таверне был настолько просторным, что даже после того, как они разложили более сорока листов, свободного места оставалось предостаточно.

Рене придирчиво изучала каждый запрос, отбирая кандидатов. Сваллоу, лежа на животе и свесив с кровати голову и руки, лениво просматривал отобранные ею варианты.

— В этот раз стоящих монстров не так уж много.

Раз запрос попал в категорию фиолетовых, это гарантировало определенный уровень силы, но причины столь высокой оценки у всех были разными. Среди них были подземелья, получившие высокий ранг из-за удачного ландшафта или необычайно сильных рядовых монстров, а не самого босса. Такие варианты для вербовки им не подходили.

— Воплощение огня, сжигающее всё сущее...

Такого брать — себе в убыток. Он не отличает своих от чужих и спалит всё вокруг, превратит пещеру в сплошное пепелище.

— Кошмарный монстр Аргос, буйствующий семь дней и ночей без отдыха... хм.

Этого тоже нельзя. Стоит отвернуться, как он вырвется из подземелья и превратит лес Графении в руины, а то и на Хастин нападет.

— Древний металлический слайм... О! — восхищенно воскликнул Сваллоу, продолжая читать. — Рене, как тебе этот? Пишут, что это аж Древний слайм.

Обычно те, в чьем названии есть слово «Древний», не разочаровывают. Как выразился бы Патрик, они все как на подбор «большие и прекрасные». К тому же, как и подобает древним существам, они сильны, но при этом ленивы, так что риск побега минимален.

«Прямо как некоторые».

Проигнорировав последнюю фразу Патрика, живо прозвучавшую в голове, Сваллоу с энтузиазмом обратился к Рене. Та лишь тихо вздохнула и ответила помрачневшим голосом:

— Я тоже подумала, что он хорош, но местоположение совсем не подходит.

— ...Эх, и правда.

Дочитав оставшуюся часть листа, Сваллоу тяжко вздохнул. Всем хорош, но подземелье слишком далеко. Мало того, что ради одного слайма придется пересечь весь континент, так еще и транспортировка станет сущей мукой.

— А-а-а-а, проклятье!

«Может, взять первого встречного? Пусть Патрик сам с ними возится». Он ворчал про себя, понимая, что если здесь не найдется подходящего кандидата, придется завтра идти за следующим списком.

Неужели ему суждено работать даже в таверне? Сваллоу, окончательно разочаровавшись в жизни, отшвырнул листок и повалился на кровать.

— Надо было просто забрать Мельжу с собой.

Кого же всё-таки выбрать? При этой мысли ему снова вспомнилась Мельжу. Она — проверенный союзник, а её магия полезна не только в бою, но и в быту. Да и проблем она не доставляет. Если смотреть на голые факты, она — идеальный напарник.

— Обычно Короли Демонов или драконы слишком гордые, их так просто не приведешь, но Мельжу была не такой.

Рене, сосредоточенно просматривавшая листы, мельком взглянула на Сваллоу.

— Надо было предложить ей остаться в подземелье.

— ...Я тоже об этом думала, — ответила Рене. Её тон был предельно серьезным. — Но вы ведь и сами знаете, господин Сваллоу. Мельжу-сан слишком... чтобы быть управляющей комнатой.

— Слаба.

Сваллоу озвучил то, что Рене не решилась произнести вслух.

Мельжу — Королева Демонов. Даже в «Ядре древности» нельзя относиться к ней как к обычному рядовому монстру. Но сделать её привратником было абсолютно невозможно, так что оставался лишь вопрос, назначать её управляющей комнатой или нет.

«Учитывая уровень людей, которые к нам ломятся, она долго не протянет».

Она с трудом сдерживала людей, вторгавшихся в её замок — а это был уровень на ступень ниже. Учитывая силу тех, кто бросает вызов «Ядру древности», её убьют в кратчайшие сроки. Рене считала, что она продержится от силы года три.

— И, возможно, это только моё мнение, но я считаю, что Король Демонов прекрасен именно тогда, когда он правит, — добавила Рене. — Сможет ли тот, кто привык смотреть на всех свысока, проявить себя в полной мере, оказавшись в чьем-то подчинении?

— Пожалуй, ты права, — Сваллоу пару раз кивнул и ровным голосом произнес: — ...Просто я подумал, что стоило хотя бы спросить.

Честно говоря, в глубине души он сожалел. Мельжу очень помогла ему вернуть Рене, а расставание вышло каким-то скомканным. Возможно, в нем еще теплилась крупица вины за то, что он разнес её замок.

Услышав слова Сваллоу, Рене на несколько десятков секунд замерла, погрузившись в раздумья. Она даже выронила листок из рук, и бумага, плавно кружась, опустилась на пол.

— Насколько я знаю, Джудека длится два дня, — осторожно начала Рене. — Если вы хотите отправиться туда, нужно успеть до её окончания. Вы готовы к этому?

Началась она уже или нет, Сваллоу и Рене не знали. Им оставалось лишь идти вслепую.

— ...Думаю, заглянуть туда будет не лишним, — ответил Сваллоу, прикинув все «за» и «против». В глубине души он чувствовал, что если это место где-то неподалеку, то ради него стоит потрудиться. — Если слишком далеко — ничего не поделаешь, но если близко — давай сходим.

— Местоположение Джудеки можно определить только по звездам. Это особый метод Королей Демонов, я не умею их читать.

— Ну, это... отложим пока на потом.

Он уклончиво ушел от прямого ответа. Воцарилось короткое молчание. Рене, поколебавшись мгновение, закрыла глаза и, собирая листки, ответила:

— Я всегда последую за вами, господин Сваллоу.

— Спасибо тебе.

Снаружи уже стояла глубокая ночь. Сваллоу, который, казалось, готов был вечно валяться на кровати, медленно поднялся.

— Ах, и еще, — сказал он голосом, полным смущения, будто признаваясь в чем-то постыдном. — Вообще-то я умею читать звезды.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016