Десятки взглядов устремились на неё.

— И каждый из них принадлежал Королю Демонов.

Время в банкетном зале словно замерло. На мгновение тело Мельжу сковал леденящий ужас, а тревога, копившаяся в сердце, растеклась по венам, точно капля крови в прозрачной воде.

Однако это было лишь мимолётное наваждение. Короли Демонов, лишь на секунду задержав на ней взор, вернулись к своим делам и продолжили наслаждаться пиршеством.

Застывшее время вновь пришло в движение. Только Мельжу, всё ещё не оправившись от тяжести этих взглядов, стояла в оцепенении, потеряв дар речи. Сзади с тяжёлым скрежетом захлопнулись створки ворот.

С трудом придя в себя, Мельжу шагнула вглубь зала.

Банкет Королей Демонов мало чем отличался от человеческого, разве что после танцев и выпивки здесь не было беспорядочного распутства. В остальном всё было так же: смех, громкие разговоры и уже успевшие изрядно захмелеть владыки.

Это зрелище не вызывало чувства противоречия. Нет такого закона, который запрещал бы тайному собранию Королей Демонов быть вульгарным. Напротив, именно в такой атмосфере Джудека творила свою многовековую историю. Большинство слов, сказанных между звоном кубков и глотком вина — это либо демонстрация силы, либо признание слабости, либо тайна, ставшая хвастовством. Именно так они обменивались информацией, заводили связи и обозначали вражду.

— ...

Мельжу незаметно проскользнула в угол и, взяв стоявший на столе бокал, принялась наблюдать за окружением. Всюду уже сформировались свои группы, в которые было не так-то просто вклиниться.

Когда она приходила в Джудеку вместе с отцом, предыдущим Королём Демонов, владыки наперебой спешили поприветствовать его. Разумеется, внимание доставалось и Мельжу. Её все обожали, и тогда ей казалось, что так будет всегда.

«Я стала аутсайдером».

Но времени на уныние не было. Джудека длится две ночи. На первый взгляд кажется, что времени достаточно, но нужно учесть слишком многое. Если первая ночь — это время плотских утех и бахвальства силой, то вторая — ночь обмена информацией и связей. Если думать о завтрашнем совете, то именно сейчас лучший момент, чтобы Мельжу нашла союзников или раздобыла важные сведения.

Два ночных банкета — сегодня и завтра. Она должна была наладить контакты с как можно большим числом Королей Демонов, завоевать их доверие и получить помощь.

Собравшись с духом, Мельжу огляделась. Вклиниться в круг влиятельных владык она не решалась. Она видела нескольких Королей Демонов, которые дружили с её отцом, но теперь, когда она осталась одна, ей не хватало смелости предстать перед ними. Сейчас её терзала мысль: а не любили ли они её тогда лишь как «дочь великого владыки», а не саму по себе?

«К кому же тогда подойти?..»

Пока она блуждала в раздумьях, проходивший мимо демон задел её плечом. Мельжу тихо охнула. Вино в её бокале выплеснулось и залило одежду.

— Да как ты смеешь!..

Мельжу с жаждой крови в глазах обернулась к обидчику. Это был не Король Демонов, а явно чей-то телохранитель. Каким бы незначительным ни был инцидент, если рядовой демон смеет касаться владыки — это серьёзнейшее преступление, караемое либо смертью на месте, либо объявлением тотальной войны между замками.

— ...А.

Слова застряли в горле. Демон, толкнувший её, даже не обернулся и пошёл дальше, полностью проигнорировав её присутствие. До ушей Мельжу донёсся лишь тихий издевательский смешок.

Тут же со всех сторон послышался шепот. Она отчётливо слышала каждое слово. Насмешки над тем, что она не может ничего предпринять. Открытое презрение. Она понимала. Короли Демонов знали, что у Мельжу больше нет власти. А Мельжу знала, что она им противна.

Слухи о том, что происходит в окрестностях Риазе, распространяются быстро. Прошло уже два месяца с тех пор, как её замок пал, так что об этом не мог не знать никто.

...Какие же они мелочные.

Впрочем, возможно, именно такое отношение и подобает истинному Королю Демонов.

«Что ж, я выстою. Я выживу любой ценой и создам армию, которой вы будете завидовать».

Мельжу закусила губу и принялась вытирать вино с платья. Глядя на красное пятно, оставшееся на ткани, она почувствовала себя ещё более жалкой. На губе, прикушенной острым клыком, выступила капелька крови.

Она снова подошла к слуге за новым бокалом. Слуги здесь были безэмоциональными марионетками, поэтому этот даже не моргнул, увидев её. Пожалуй, это были единственные существа в Джудеке, которые не выказывали к ней неприязни.

Стоило ей взять бокал, как мир вокруг снова качнулся. Кто-то бесцеремонно нажал ей на плечо. Вино опять плеснулось, едва не запачкав платье во второй раз. Это стало последней каплей.

Забыв о недавних клятвах сохранять спокойствие, Мельжу резко обернулась, охваченная гневом. Она чувствовала: если она стерпит и это, авторитет Короля Демонов окончательно рухнет в бездну.

Она обернулась, яростно сверкая глазами, и тут...

— Мельжу!

Прямо перед ней раздался звонкий, жизнерадостный голос. Это не была попытка унизить её. Напротив, Королева Демонов, положившая руки ей на плечи, смотрела на неё с восторженной улыбкой.

— ...Мармолия?

Мармолия Де Рубия Перфидия. Девятнадцатая наследница Асмодея. В отличие от Мельжу, она была чистокровным Королём Демонов по прямой линии. А ещё она была её сверстницей, с которой Мельжу постоянно соперничала с самого детства.

— Это ведь ты, Мельжу? Я глазам своим не поверила! Ты правда жива? Какое счастье!

Мармолия внезапно сжала Мельжу в объятиях. Её длинные волосы, спускавшиеся ниже бедер, качнулись. У них был похожий фиолетовый оттенок, но у Мармолии красный отлив был гораздо насыщеннее — знак прямой крови.

— А, ну да... — ошарашенно ответила Мельжу.

Она не ожидала такого. Она знала, что Мармолия будет в Джудеке, но то, что та заговорит с ней первой в такой ситуации, вызвало замешательство. Ведь они никогда не были подругами, которые так радуются встрече. В кругах Королей Демонов вечно шла борьба за то, чей ребёнок талантливее, и сверстники всегда были объектами сравнения. Их отношения скорее напоминали конкуренцию, чем дружбу.

Не обращая внимания на недоумение Мельжу, Мармолия крепко прижалась к ней, потираясь щекой о щеку. Судя по этой бесцеремонности и напору, это была та самая Мармолия, которую Мельжу помнила. Пышная грудь подруги едва не раздавила её, и Мельжу, окончательно придя в себя, возмущенно прикрикнула:

— Пусти! Живо пусти! Ты меня задушишь! Ты Королева Демонов, а всё так же не думаешь головой. Неужели не понимаешь, как грубо вот так хватать за плечи!

— А? С каких это пор мы с тобой стали заботиться о манерах?

— Да в любом случае!

— Вижу, ты всё так же злишься по пустякам, значит, с тобой всё в порядке?

— А ты, как я погляжу, всё так же тяжела ниже шеи и легка в голове.

Мармолия потрепала её по волосам, на что Мельжу запричитала: «Прическу испортишь!». Мармолия тихо рассмеялась.

Хотя они были одного поколения и возраста, разница в росте была заметной. Дело было не в том, что Мельжу росла медленно, а в том, что Мармолия развивалась слишком стремительно. Она была выше даже той версии Мельжу, которая использовала магию, чтобы казаться взрослой.

Вырвавшись из объятий, Мельжу надула щеки и принялась поправлять растрепанные волосы. Глядя на неё, Мармолия вдруг серьезно прищурилась.

— ...Послушай, ты ведь собиралась что-то сделать?

— Ч-что? — Мельжу замялась, застигнутая врасплох.

— Да нет, ничего. Просто давно не виделись, хотелось поговорить.

— На самом деле... ничего особенного я не планировала.

Ответ был сбивчивым. Кивнув, Мармолия обвела зал серьезным взглядом. Со стороны казалось, что все Короли Демонов просто веселятся, но Мармолия обладала исключительным талантом чувствовать чужое внимание. Она заметила: несколько владык и их стражи украдкой поглядывают в их сторону. И взгляды эти явно не были добрыми.

— Давай отойдем в более спокойное место?

Взяв новый бокал, Мармолия ослепительно улыбнулась. Мельжу, которой и самой было неуютно здесь, без колебаний согласилась.

Они вышли на поверхность. Заброшенный монастырь, оставленный людьми, судя по всему, имел немало секретных комнат, помимо своего основного назначения. Даже у входа в подземный зал была лестница, уходящая ещё глубже. Любопытство разбирало Мельжу, но Мармолия шла быстро, и ей оставалось лишь молча следовать за ней на второй этаж здания.

— Терпеть не могу Джудеку, здесь всегда такой бардак. Мы все Короли Демонов, но это не значит, что мы на одной стороне, а информация здесь утекает слишком легко.

Мармолия остановилась, лишь когда они вышли на просторный балкон второго этажа. Опершись на перила с бокалом в руке, она замерла. Проржавевшие перила жалобно скрипнули, готовые обрушиться в любой момент.

— Я слышала новости, — заговорила Мармолия прежде, чем Мельжу успела открыть рот. — Значит, ты не смогла его защитить.

— ...Значит, все уже в курсе.

— Мы посылали разведчиков к твоему замку. Та территория уже стала землями людей.

— Значит, всё-таки людьми...

— ...Все погибли?

На этот осторожный вопрос Мельжу молча кивнула. За её бесстрастным лицом скрывалась не столько печаль, сколько грызущее чувство вины.

— Понятно. Честно говоря, я бы хотела ещё раз увидеть Барома и Драшена.

Услышав имена верных генералов, которые служили её семье ещё при отце, Мельжу вздрогнула.

— Знаешь, я поначалу думала, что ты тоже мертва.

Два месяца тишины. Большинство Королей Демонов были уверены: Мельжу Де Римф Агреа погибла от рук людей.

— Хорошо, что ты жива.

Луна была тонкой, как тетива лука, но её свет казался необычайно ярким.

— Где ты была эти два месяца?

— Я... просто скиталась по миру.

Она понимала, что рассказ о Ядре древности никто не примет на веру, да и причин открываться не было, поэтому Мельжу ответила максимально уклончиво.

После недолгого молчания Мармолия отпила из бокала и повторила: «Ясно». Мельжу тоже подняла свой бокал, глядя на свое отражение. Увидев в колышущейся жидкости свой печальный облик, она наконец решилась заговорить первой.

— Честно говоря, я думала, что ты тоже меня ненавидишь, как и остальные.

— Это было актуально, пока мы обе были под крылом у отцов. Нам приходилось доказывать, кто из нас лучше. Но теперь... теперь ты самостоятельный Король Демонов. Нет смысла продолжать детские игры, к которым нас подталкивали родители.

Мармолия обернулась. На её платье был глубокий вырез, полностью открывающий спину. В лунном свете её бледная кожа казалась почти прозрачной.

— Ты ведь пришла за помощью? — внезапно спросила она, глядя на погруженную в свои мысли Мельжу. — Это ведь и есть причина твоего появления в Джудеке?

— ...

Так и есть. Она всё видела насквозь. Нет смысла скрывать то, в чем всё равно придется признаться, и Мельжу кивнула. Словно стараясь развеять неловкость ночного воздуха, Мармолия ответила мгновенно:

— Я могу тебе помочь.

С этими словами она выпрямилась и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Пройдя несколько шагов, она обернулась к застывшей Мельжу. Красные рога, алые глаза и серебристые клыки, мелькнувшие за соблазнительными губами. Она больше не скрывала свою демоническую суть. Словно говоря теперь не как подруга, а как Королева Демонов, она повторила:

— Если ты готова приложить усилия, я помогу тебе.

Мельжу не могла упустить такой шанс.

«...Ты стала взрослее меня».

Ей дали возможность, и она должна была за неё ухватиться. Пока есть хоть кто-то, кто верит в неё и готов протянуть руку помощи, когда все остальные презирают, она обязана подняться со дна и стать великим Королём Демонов.

— Помоги мне.

Мармолия пошла вперед, и Мельжу последовала за ней по этому пути к спасению.

***

Она верила, что это путь к спасению.

...А?

Столкнувшись с опасностью, Мельжу судорожно пыталась соображать. Но мозг, не в силах найти выход из ситуации, лишь подбрасывал обрывки старых воспоминаний. Она вспомнила. Теперь она вспомнила всё.

Мармолия Де Рубия Перфидия. Она не была подругой, с которой её связывала любовь-ненависть. Её образ в памяти Мельжу был искажен временем и романтизирован до неузнаваемости.

— Одно поколение.

— Общие предки — Асмодей.

— Единственное отличие: Мармолия была прямой наследницей.

Однако талант к магии у Мельжу был выше. Это был исключительный случай, который прямая наследница не могла простить. Трудно сказать, как именно они росли, но можно было догадаться. Мармолия была невероятно ревнива. И с годами эта ревность наслаивалась одна на другую, превращаясь в чистую ненависть.

Да. Мармолия всей душой ненавидела Мельжу. И не могла не ненавидеть. Она бы никогда не стала ей помогать.

— ...А-а.

В зале, куда её привела Мармолия, было несколько Королей Демонов. Множество глаз сверкало во тьме, уставившись на неё. Это не были случайные взгляды, как при входе в Джудеку. На неё смотрели с явной враждебностью.

Едва войдя, Мармолия сделала несколько шагов и опустилась на колени. Подавленная атмосферой, Мельжу тоже пала ниц. Склонив голову перед незримым существом, Мельжу осознала горькую истину: в этой Джудеке нет ни одного Короля Демонов, который сочувствовал бы беглецу, бросившему свой замок.

— Я привела её.

Мельжу чуть приподняла голову. На губах Мармолии играла широкая улыбка. В её ликовании сквозило безумие, пропитанное корыстью. Она смотрела на Мельжу сверху вниз глазами, полными триумфа. Именно так Король Демонов смотрит на ничтожного человека. Вот как на самом деле Мармолия относилась к ней.

Сердце Мельжу ушло в пятки. В этой удушающей атмосфере она осмелилась ещё немного поднять взгляд. Того, перед кем она преклоняла колени, она знала слишком хорошо. Инстинкты сработали быстрее разума — лишь один Король Демонов мог излучать столь густую, осязаемую ауру тьмы.

Живая история зла. Четвертый потомок Сатаны по прямой линии.

— Господин Юбар.

Тот, кто стоял надо всеми Королями Демонов, смотрел на неё с высоты своего трона. Эта комната уже превратилась в судилище, где Мельжу должны были вынести приговор.

— Мельжу Де Римф Агреа.

— А-а... А-а-а-а-а.

Сознание готово было рухнуть. Она могла предугадать, что скажет дальше Юбар, воплощение высшего зла, и это означало лишь одно — окончательное изгнание из рядов владык. Мельжу застыла, не в силах вымолвить ни слова.

— Какое убожество, — наконец вынес свой вердикт Юбар.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016