В тенистом переулке лишь глаза торговца двигались без остановки.

Скрывая подозрительный взгляд за дежурной улыбкой, торговец изучал внешность Мельжу. Быстро распознать личность собеседника и обеспечить обслуживание, соответствующее уровню гостя, было базовым навыком, необходимым любому торговцу.

— ...

Старомодная, но изысканная одежда, надменное выражение лица и высокомерная манера — она не сделала ни шагу навстречу, ожидая, пока к ней подойдут сами. Хотя торговца немного беспокоило то, что, в отличие от обычных дворян, она пришла без единого охранника, по её поведению не оставалось сомнений: перед ним аристократка.

Торговец тут же отвесил глубокий поклон. Он согнулся под прямым углом, словно вовсе не заботясь о собственном достоинстве — на такую услужливость было даже неловко смотреть.

— Меня зовут Пун из торговой гильдии Альбрей.

После краткого приветствия Пун снова поднял голову. Движение было естественным, но он украдкой следил за реакцией Мельжу. По законам приличия должен был последовать обмен именами, но Мельжу никак не отреагировала на его слова.

Скрывая замешательство и продолжая наблюдать за ней, торговец вскоре пересмотрел свои выводы. Независимо от статуса, эта женщина перед ним — не в своем уме. К такому заключению он пришел.

— Если вы вдруг сбились с пути...

Лишь на середине фразы Мельжу повернула голову и посмотрела на торговца. Хотя Пун был слегка удивлен такой резкой переменой, он замолчал и снова нацепил ту же улыбку. Весь процесс был отточен у него до автоматизма.

И он снова пересмотрел свои мысли.

«...Может, она и не обычная благородная леди».

Взгляд, которым она окинула его, был ясным. Зрачки — острыми. Было в этом нечто странное; казалось, дело не только в хорошем ночном зрении.

— Я Мельжу из рода Агреа.

Мельжу ответила как раз в тот момент, когда Пун пытался привести мысли в порядок. Сразу после этого она с высокомерным видом перевела взгляд на железные клетки, давая понять, что разговор окончен.

Монстры, запертые в клетках, по-прежнему шумно завывали. Однако Мельжу не отвела глаз. Пока их шумный пыл не угас, она просто рассматривала пленников, не проявляя ни тени эмоций.

Созерцание? Наблюдение? По одному лишь блеску в глазах невозможно было понять её намерений. Для торговца это зрелище было крайне странным. Обычная благородная девица уже либо убежала бы с криком, либо рухнула бы в обморок. Но она даже глазом не могла моргнуть перед такой картиной — это нельзя было объяснить просто сильным характером или незаурядностью.

— Что это за место? — спросила Мельжу, не поворачивая головы.

Причин скрывать ответ не было, поэтому Пун ответил сразу:

— Если вкратце, это своего рода склад.

— Значит ли это, что монстры здесь продаются?

— Да, ведь это тоже своего рода трофеи, добытые после зачистки подземелья. Хотя обычно они проходят определенную обработку, прежде чем отправиться к покупателю.

Монстры пользуются спросом. С точки зрения универсальности они были лучшими среди всех трофеев. Материал для исследований, сырье для снаряжения (кости, кровь). Иногда их используют как подопытных для измерения силы оружия, а нередко и для извращенных нужд — выставляют в качестве украшений после ампутации конечностей.

Приручение их в качестве фамильяров для охраны крепостей — это еще самый гуманный вариант. В некоторых поместьях монстров привозили для развлечения горожан и выпускали на арены, где они сражались друг с другом до смерти. Хорошим концом это почти никогда не заканчивалось.

— Вот как.

Мельжу ответила бесстрастно и снова посмотрела на решетки. Если жалеть каждого побежденного монстра, то невозможно править ими. Впрочем, нельзя сказать, что подобное зрелище доставляло ей удовольствие.

— Конечно, они не всегда проходят через такую обработку. Хватает и клиентов, которые приходят в Кнехт лично, чтобы купить крепкого монстра, — вкрадчиво добавил торговец, следя за её реакцией. Он не лгал. Каким бы ни был монстр, в кандалах он неизбежно слабеет. Если же он всё равно слишком буйный, достаточно ограничить его физически так, чтобы он мог только ходить.

Мельжу кивнула, поняв намек. Она постоянно думала о восстановлении Замка Короля Демонов. В прошлый раз она унаследовала всю армию своего отца, предыдущего владыки, но теперь ей придется создавать её с нуля своими руками. Каких монстров нанять? Это была задача, стоящая перед ней.

— Я осмотрюсь.

— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Торговец отступил на несколько шагов и последовал за Мельжу, сохраняя дистанцию. Клетки казались расставленными хаотично, но в них была своя логика. В основном крупные были слева, а мелкие — справа. И, как это часто бывает, чем крупнее особь, тем она сильнее.

Мельжу медленно пошла налево. Первым, что бросилось в глаза, была огромная груда камней, рассыпавшаяся внутри клетки.

«Голем... Существо довольно высокого ранга, а попалось людям».

Ей стало жаль видеть его в таком жалком состоянии без маны, и она прибавила шаг. В соседней клетке сидела гарпия, которая была в два раза крупнее обычных особей. Похоже, она была вожаком стаи, но с такими разорванными крыльями она больше не сможет летать. Птица, которая не летает, не имеет смысла. Она перевела взгляд на следующую клетку.

На этот раз слух Мельжу уловил звериный рык. Монстр, заметив её, яростно затряс решетку.

— ...Ликантроп.

Шаги резко замерли. Мельжу смотрела на ликантропа, словно завороженная. Несомненно, лучший монстр. Раса, обладающая силой, интеллектом и верностью — всеми тремя качествами сразу. Даже когда армия Короля Демонов отступала, отряды под предводительством ликантропов продолжали побеждать. Это были идеальные командиры.

Глаза юной королевы демонов загорелись жадностью. Серая громадина, смотревшая на Мельжу сверху вниз, всё ещё кипела боевым духом.

— Сколько стоит этот монстр?

Его можно было хоть сейчас нанимать в качестве генерала. Мельжу невольно вскрикнула от радости, считая это неожиданной удачей.

— Ликантроп — крайне опасный монстр. Нам пришлось пожертвовать четырьмя бойцами из карательного отряда, чтобы взять его живьем. Вы уверены?

— Тебе нужно только назвать цену. Говори же.

В ответ на настойчивый вопрос торговец вытащил пергамент, заткнутый за пояс. На него была наложена магия света, поэтому он ярко сиял даже в тени. Написав цену, Пун протянул бумагу Мельжу.

「Цена: 250 унций」

— ...Разумеется, валюта...

— Вы шутите? Неужели вы думали, что это серебро? — Пун рассмеялся. Ему нравилось выражение лица растерянной Мельжу. Прежде чем пришло замешательство, Мельжу ощутила прилив стыда и стиснула зубы.

У неё на руках было около 500 золотых унций. Но монеты Астуфены сейчас трудно было сбыть по номиналу, так что доступных денег было от силы 300 унций. Она могла бы его купить, но эти путевые расходы, данные Рене, были всем её состоянием. К тому же она не могла потратить все средства на одного монстра.

— ...Если присмотреться, он какой-то хилый. Не нравится мне, — Мельжу ускорила шаг, придумывая нелепое оправдание. Было немало заманчивых монстров, но каждый из них словно кричал о своей дороговизне.

500 золотых унций — это большие деньги, но, учитывая, что Мельжу нужно строить замок с фундамента, она не могла позволить себе роскошь. От Огра-лорда до Виверны — каждый раз, когда она проходила мимо достойного монстра из-за цены, в её голове роились тысячи мыслей. «Если я сейчас убью этого человека и заберу монстров...» Не то чтобы такая мысль не возникала, но это был Кнехт, город наёмников. Стоит поднять шум, как тебя тут же подавят.

Отказ от лучшего варианта в пользу компромиссного всегда оставляет неприятный осадок. Осмотрев всех пленников, Мельжу сухо кашлянула, стараясь вернуть себе самообладание.

— Я приду в другой раз, когда у вас появится что-нибудь получше.

Она снова кашлянула, произнося слова, в которые сама не верила. Мельжу была готова уложить Пуна на месте, если бы тот начал жаловаться, но торговец лишь равнодушно кивнул.

«Я потратила здесь больше времени, чем планировала». С этой мыслью она уже собралась уходить, как вдруг её взгляд упал на маленького монстра. Черный цвет выделялся даже в тени. Это была черная собака в том ряду, который она быстро проскочила, потеряв интерес.

— Ого.

Она не могла игнорировать этот взгляд — острые красные глаза неотрывно следили за ней. Более того, пес ни разу не гавкнул. При этом взгляд не был потухшим.

Из любопытства Мельжу снова позвала Пуна. Тот прибежал на зов, но, увидев черную собаку, на которую указывала Мельжу, замялся с ответом.

— ...Про этого монстра я и сам толком не знаю.

Ответ был разочаровывающе простым. Торговец не проявлял к нему интереса, поэтому отвечал без особого энтузиазма.

— Кажется, его нашли после зачистки подземелья. Матери нигде не было. То, что это монстр — несомненно, но он не бросается на людей, не лает и просто сидит так всё время. Вот мы его и привезли.

Если догадка Мельжу верна, этот черный монстр не лишен враждебности к людям. У него просто нет желания что-либо делать.

...Матери не нашли?

— Бедняжка, — Мельжу подошла к клетке и присела на корточки. Торговец хотел было остановить её, но Мельжу выставила руку, пресекая его попытку.

Маленький пес, увидев протянутую ладонь, медленно поднялся и подошел. Влажный язык скользнул по руке Мельжу между острыми зубами.

— Госпожа, мы не несем ответственности, если вы поранитесь. Хоть он и похож на обычную собаку, это монстр. Он опасен.

— Не беспокойся, я не буду требовать ответственности.

Даже торговец не знал, кто это. Пес был настолько черным, что трудно было определить породу. Но перед Мельжу он продолжал вилять хвостом. Может, он почувствовал ауру Короля Демонов? Мельжу усмехнулась этой мысли.

— Ты узнаешь, кто я? Какой смышленый малый.

Затем последовало минутное колебание. Когда на лице Пуна начала проступать усталость, Мельжу повернулась к нему.

— Почем продаешь этого монстра?

***

— Отныне твое имя — 2 Унции.

Пес радостно вилял хвостом. Мельжу погладила его по голове. Торговец решил, что от подозрительного монстра лучше избавиться, и продал его по дешевке. Тем не менее, он проявил дотошность: позвал двух магов, чтобы наложить на него тройное сдерживающее заклинание.

— Разумеется, одно из них Мельжу сняла сразу же, как только они вышли на улицу.

— Знаешь ли ты, что из-за тебя мои планы пошли прахом, раз так виляешь хвостом?

На самом деле, прогуливаясь по Кнехту, она заприметила кондитерскую. Прожив два месяца в Ядре древности на птичьих правах, она не видела роскошной еды, и её тяга к сладкому достигла предела. По первоначальному плану она должна была объедаться пирожными до того, как взойдут звезды. Но сейчас Мельжу жевала лишь сухой хлеб.

— ...Так сухо, что трудно проглотить.

Потратив 2 золотых унции на покупку черной собаки, она не могла позволить себе лишних трат.

«У-у, когда я стану богатым Королем Демонов, я обязательно накуплю гору тортов».

Дав это торжественное обещание, она протянула кусочек хлеба псу. Тот так активно подбирал крошки, что возникали сомнения — не обычная ли это собака?

Ночь в Кнехте наступила быстро. Небо окрасилось в темно-синий. Мельжу снова позвала кучера. Там, куда они направились, ориентируясь по созвездиям, раскинулась бескрайняя равнина. Почувствовав вдали присутствие маны, Мельжу стерла память кучера заклинанием контроля разума и отправила его обратно в город.

Посреди равнины стоял страж, замаскированный под зверя. Когда Мельжу приблизилась, высвобождая ману, зверь принял облик демона в костюме.

— Недалеко отсюда, у обрыва, стоит заброшенный монастырь, построенный век назад. Многие Короли Демонов уже прибыли на Джудеку.

Проверив личность Мельжу, страж почтительно склонил голову. Однако, поскольку это был банкет владык, сопровождать их могли не более двух охранников. Исключений не было.

— Разумеется, она не могла взять с собой в качестве «генерала» пса, купленного всего полдня назад.

Положив остатки хлеба на землю, Мельжу погладила пса по голове, успокаивая его.

— Послушай, я вернусь так быстро, как смогу, так что сиди здесь смирно. Люди вокруг сильные, так что не дерись с ними, а сразу убегай.

Словно понимая её, пес высунул язык и задышал. «И поскольку ты — первый солдат моей новой армии, можешь считать это честью», — добавила Мельжу, но тут ей кое-что пришло в голову.

— Я тут подумала, 2 Унции — слишком простое имя. Отныне твое имя — Сэр Свалд. Или правильнее называть тебя Пёс Свалд?

Этот черный зверь так напоминал ей того господина. Если бы глаза были золотыми, сходство было бы полным... Мельжу невинно улыбнулась. Поскольку она больше не сможет его увидеть, ничего страшного, если она одолжит его имя.

Закончив разговор, Мельжу поднялась. Используя магию левитации, она полетела над утесом.

Ветхий монастырь, вопреки внешнему виду, имел роскошные подземные помещения. Лишь после того, как страж обменялся паролем с охраной, огромные двери распахнулись.

Яркий свет залил взор Мельжу. Пламя светильников красиво мерцало. Атмосфера была в самом разгаре.

Мельжу сделала первый шаг внутрь. Взгляды Королей Демонов, уже наслаждавшихся банкетом, одновременно устремились на неё.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016