— Я тебе серьезно говорю, Патрик. Смерть твоя не будет легкой.

— Вы сыплете этими вялыми проклятиями уже больше сотни лет, не пора ли и притомиться?

— Чтоб у тебя остеопороз начался.

— Ой-ой, какие суровые слова.

— Хотя… последнее звучало и правда жутковато.

От искреннего проклятия Сваллоу челюсть Патрика мелко застучала. Если бы такое сказал кто-то другой, он бы и глазом не моргнул, но когда подобные вещи изрекает монстр из бездны, воплощающий в себе первозданный ужас, порой по спине пробегает ощутимый холодок.

Смущенно посмеиваясь, Патрик поднялся со своего места. Тело казалось таким легким, что в голову закралась мысль: «А вдруг в костях и правда образовались дыры?» Лишь ощупав себя с ног до головы, он вернул себе былую небрежность:

— Не принимайте всё так близко к сердцу, Босс. Считайте, что в этот раз вы отправляетесь не по работе, а просто сменить обстановку и отдохнуть.

В конечном итоге Сваллоу так и не смог заставить себя отпустить Рене одну. Пошевелив мозгами (которыми он обычно предпочитал не пользоваться и, просчитав десятки вариантов развития событий, он пришел к выводу: вероятность того, что Рене вернется целой и невредимой, не устроив по пути никакой катастрофы, стремится к однозначному числу. К тому же оправдание Патрика о том, что он не может покинуть подземелье, было чистой правдой — выбора у Сваллоу, по сути, и не было.

Будь шансы хотя бы пятьдесят на пятьдесят, Сваллоу бы просто завалился на бок, заявив, что пальцем не пошевелит. Но он не мог поставить свой будущий покой на столь мизерную вероятность успеха.

— Ты, должно быть, единственный привратник на всем континенте, который выпроваживает своего собственного Босса.

— Такого выдающегося привратника, как я, еще поискать надо, — с гордостью в голосе ответил Патрик.

Сваллоу, чьи душевные силы были уже на исходе, в знак протеста взобрался на сталагмит и замер там неподвижной тушей. Патрик посоветовал ему собраться, ведь путь предстоял неблизкий, но тот лишь небрежно сменил облик с помощью полиморфии и объявил, что к выходу готов.

«Хоть вы и Босс, а жизнь у вас ну очень уж ленивая», — подумал Патрик, наблюдая за ним. Вспомнив о чем-то, он выудил из-за пазухи какой-то предмет и бросил его вверх. Сваллоу лениво протянул руку, чтобы поймать летящую вещь.

Однако рука лишь рассекла воздух, и предмет с глухим стуком приземлился прямо Сваллоу в лоб. По одному лишь тактильному ощущению от удара тот понял — это была она, та самая вещь, вызывающая одновременно и любовь, и ненависть.

— Я же говорил: вы должны носить его постоянно.

— Патрик, скажи честно… Сколько у тебя этих браслетов «Демеура»?

— О, еще полно. Штук тридцать осталось?

Что?

— Ты что, угрохал на них весь бюджет подземелья?

— Простите? Разве я не говорил, что это очень дешевая побрякушка?

— Ты же в прошлый раз сказал, что это редчайшее сокровище…

— Это была ложь во благо, чтобы вы обращались с ним аккуратнее, — добавил Патрик. — Люди ведь обычно ищут магические артефакты, которые усиливают ману, а не подавляют её.

Наступила долгая тишина. Сваллоу, ошарашенно глядя на Патрика, нащупал на голове Демуру. Как только он коснулся знакомой поверхности, в глубине души вспыхнуло желание что-нибудь разрушить, но, смирившись со своей жалкой участью, он просто надел браслет на руку. Нестабильно мерцающий силуэт Сваллоу тут же обрел четкие очертания обычного человека.

— Господин Сваллоу, Рене тоже готова!

Вскоре подошла и Рене, семеня мелкими шажками. Сваллоу опасался, что она выйдет в каком-нибудь странном наряде, но, к счастью, она была в своей привычной одежде горничной. За спиной у нее висел огромный узел размером с нее саму, а лицо так и сияло от радости. В голове у нее явно цвели райские сады.

— Ладно, раз готовы, выдвигаемся завтра.

— Никаких «завтра», отправляйтесь немедленно.

Патрик, невесть когда оказавшийся за спиной Сваллоу, бесцеремонно подтолкнул его. Беспомощно свалившись со сталагмита, Сваллоу кубарем покатился по полу. Только когда перепуганная Рене бросилась к нему, он нехотя поднялся.

— Эх, какая морока.

Когда он в последний раз лично занимался наймом монстров? Сам процесс-то проще некуда, но на деле всё редко проходит гладко. Обычно монстры того уровня, который требуется «Ядру древности», являются правителями в своих регионах — их гордость задрана выше небес, так что решить дело миром практически невозможно.

Поэтому схема проста: сначала предложение. Если отказ — избиение до полусмерти. Тому, кто уже находится на грани, предложение делается повторно. Если и тогда отказ — ничего не остается, кроме как «подчистить» место преступления. По факту, уничтожение чужого подземелья мало чем отличалось от человеческих рейдов.

И для всего этого нужно выполнить главное условие: «Найти монстра из сильного подземелья». Да, сначала нужно найти достойную цель. В таких делах человеческие слухи оказывались на редкость полезными. Ведь монстр из подземелья, с которым люди никак не могут справиться, — это как раз тот кадр, который больше всего нужен Ядру древности.

— Просто найдите информацию о самых крутых монстрах последнего времени.

— Притащу тебе босса из Подземелья Зла.

— Нет, это, пожалуй, лишнее.

Вяло огрызнувшись на просьбу Патрика, Сваллоу почесал взлохмаченную голову и медленно побрел к выходу.

— Я с вами, господин Сваллоу! — с яркой улыбкой воскликнула Рене и тут же пристроилась рядом, почти прижавшись к нему.

Патрик с тревогой в глазах провожал их взглядом. Они направлялись в Кнехт — город наёмников. Место, где крутится больше всего информации о монстрах и где полно членов карательных отрядов.

«…Если подумать, у этих двоих самый впечатляющий послужной список за последнее время».

Каждый раз, когда Патрика посещала мысль, не стоит ли ему пойти самому, в его глазницах вспыхивал и колыхался синий огонь. Глядя на удаляющиеся спины, он тяжело вздохнул:

— Ну, вряд ли они снова всё разнесут в щепки, если будут в здравом уме.

***

Повозка, как и планировалось, ехала два дня и две ночи, прежде чем долгое путешествие подошло к концу. Когда они въехали в город и лошади замедлили ход, кучер засуетился. До центра города нужно было миновать три контрольно-пропускных пункта. Пока кучер улаживал формальности, Мельжу молча разглядывала пейзаж за окном.

Услышав возглас кучера о прибытии, Мельжу поднялась со своего места и сделала первый шаг на землю. Видимо, это был край, где задерживаются холода: стоило носкам её туфель коснуться земли, как по всему телу пробежал озноб. Она слегка вздрогнула.

— Довольно свежо.

Воздух в городе был холодным, но сам город отнюдь не казался безжизненным. Напротив, вопреки погоде, всё вокруг было пропитано лихорадочной атмосферой. В глазах прохожих светилась энергия, которая и была движущей силой этого места.

«Много слышала об этом городе, но увидеть его вживую — совсем иные чувства».

Нейтральный город Кнехт. Расположенный на границе между Империей и Союзом Королевств, он был свободной землей, не терпящей вмешательства ни с одной из сторон. Говорили, правда, что влияние Империи здесь ощущается сильнее, чем влияние Союза. Кто-то даже утверждал, что Империя сама охотно даровала городу автономию ради собственной выгоды.

Впрочем, все эти закулисные тайны её не заботили. Важным было лишь то, что Кнехт представлял собой сейчас. Мельжу потянулась, разминая спину после двухдневной поездки. Убедившись, что кошель с золотыми монетами на месте, она замерла в тихом уголке и принялась изучать улицу.

Почти половина горожан была в легких доспехах. Некоторые и вовсе разгуливали в тяжелом снаряжении, что выглядело даже избыточным. Рынок на улице был не столько оживленным, сколько хаотичным. Большинство массивных зданий предназначались для решения официальных вопросов. На лотках уличных торговцев было всё: от оружия до трофеев, снятых с туш монстров — всё то, что обычно добывают в ходе рейдов.

«Город наёмников». Еще одно название Кнехта. Место, где каждый четвертый зарабатывает на жизнь рейдами в подземелья и где сосредоточены все самые свежие слухи.

Мельжу шла по самой середине улицы. Даже в этом рыночном шуме её походка оставалась неспешной. Солнце стояло в зените, и до заката было еще далеко. Времени было предостаточно, а она всё равно собиралась пробыть здесь до темноты. Ведь точное место проведения Джудеки можно узнать только по звездам. Она не проводила всё свое время, глядя в небо и заучивая каждое движение созвездий, так что для уточнения координат оставалось только ждать ночи.

«Раз уж я попала в такое редкое место, не лишним будет осмотреться и поучиться».

Времени вагон, а любопытства — еще больше.

— …Хотя, признаться, здесь и правда чертовски неряшливо.

Город был на редкость недружелюбен к гостям. Обычно в местах, где полно приезжих, на каждом шагу стоят указатели или висят карты, но в Кнехте не было ничего подобного. От бесконечной толпы и лязга железа уже начинала болеть голова.

Морщась и просто следуя за общим потоком людей, Мельжу вскоре оказалась перед внушительным зданием. Не успела она задаться вопросом о его назначении, как увидела огромную табличку: «Центр поручений рейдов подземелья». Здание было колоссальным — оно больше походило на храм и не шло ни в какое сравнение с крошечными каморками в обычных деревнях.

— О-о.

Мельжу невольно восхитилась. И дело было не только в размерах. От здания исходила мощная аура маны, которую никто и не думал скрывать. Внутри находилось около десятка магов уровня тех силачей, что встречались ей в Риазе. В дуэли она бы одолела каждого, но присутствие десятков таких людей в одном месте делало это здание по-настоящему опасным.

«Должно быть, внутри полно листков с заказами на рейды».

Наверняка их там больше, чем в том кабаке в Риазе. Любопытство тянуло её внутрь, но, оглядев вход, она решила отказаться от этой затеи. Похоже, чтобы попасть внутрь, нужно было предъявить эмблему, подтверждающую ранг наёмника. Прорываться с боем ради простого любопытства не стоило.

Мельжу с легким сожалением развернулась и пошла прочь. Теперь она двигалась против толпы, в сторону, противоположную той, откуда пришла. Район Центра рейдов был самым оживленным местом в Кнехте. Но там, где есть процветающие кварталы, неизменно есть и трущобы. Географически они находились в полной противоположности друг к другу.

Чем дальше она шла, тем меньше становилось торговых лавок. В ровных рядах зданий стали появляться пустыри, а прохожих становилось всё меньше. У заброшенных мест есть свое очарование, и Мельжу втайне наслаждалась этой атмосферой затаенного отчаяния.

В какой-то момент она невольно издала короткий стон. Из-за угла донесся густой запах монстров. И это был не один вид. Это был резкий, грязный и тошнотворный букет ароматов множества разных существ. Мельжу, не раздумывая, направилась к источнику. Тени на улице становились всё гуще. Зажатая между высокими стенами, она словно шла по тропе из теней.

В конце пути открылась большая площадка, уставленная железными клетками всех мастей. Именно оттуда исходила вся та вонь, которую она учуяла.

В каждой клетке был заперт монстр.

Стоило Мельжу войти, как из темноты на неё уставились десятки пар глаз. Обычный человек бы в ужасе сбежал, но она лишь с невозмутимым видом оглядывала представшую картину. Все монстры были пленены. Израненные, закованные в цепи, лишенные свободы — они лишь бессильно рычали в своих темницах.

Не нужно было гадать, чьих это рук дело. В этот момент из темноты к Мельжу вышел мужчина. Она скользнула по нему взглядом — враждебности в его глазах не было. Пока она хранила молчание, мужчина заговорил первым:

— Что привело столь прекрасную леди в такое опасное место?

На его лице сияла типичная фальшивая улыбка торговца.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016