— Прежде всего, я должен кое-что сказать вам о «Черной катастрофе» Сваллоу — внешней угрозе, нависшей над империей.

Его голос был лишен эмоций, но лица слушателей исказились от множества противоречивых чувств. Большинство выражало крайнее удивление.

— Неужели среди присутствующих есть те, кто до сих пор сомневается, что обрушившимся на Риазе бедствием был именно Сваллоу?

Ар ожидал подобной реакции, поэтому добавил пояснение. Закончив фразу, он выдержал короткую паузу, давая собравшимся время на осознание.

Словно отвечая на его негласный призыв, тут же последовал вопрос:

— Наместник, имперский двор официально провозгласил: «Черная катастрофа — это не Сваллоу». Вы сейчас намерены отрицать позицию императорской семьи?

В данный момент Ар был наместником, наделенным всей полнотой власти в Объединённом командном центре рейдов подземелья. Среди всех присутствующих он был тем, кто находился ближе всего к императору и исполнял его волю.

И теперь этот человек, собрав всех, открыто противоречил официальной позиции двора.

Мужчиной, задавшим этот агрессивный вопрос, был Карт — командир карательного отряда «Красного дракона» Никсира. Соответствуя названию своего отряда, он выделялся суровыми чертами лица, которые отлично гармонировали с его алыми доспехами.

Ар мельком взглянул на Карта и ответил со своей неизменной улыбкой:

— Неужели вы не в силах постичь глубинный замысел Его Величества?

— Что?

Брови Карта дрогнули. Не давая ему времени на ответ, Ар продолжал говорить без остановки:

— Мы — те, кто стоит на страже народа. Мы не можем смотреть на события глазами обывателей. Мы не должны принимать всё за чистую монету, наша обязанность — видеть истину.

— О чем ты говоришь?

— Неужели Его Величество должен был прислать вам личное секретное письмо с текстом: «На самом деле Черная катастрофа — это Сваллоу», чтобы вы наконец прозрели?

Улыбка мгновенно исчезла с лица Ара, когда он произнес эти провокационные слова, намекая на недальновидность собеседника.

— Официальное заявление о том, что это не Сваллоу, было сделано не для нас, а для того, чтобы успокоить народ империи. Между оглашением правды и сохранением стабильности Его Величество, разумеется, выбрал второе, чтобы подавить хаос.

— ...В таком случае, на чем основывается твоя уверенность в том, что «Черная катастрофа» — это Сваллоу?

— Я видел его лично.

— Не верится.

— Герой Уин Хистория сразилась с ним лицом к лицу, а Следопыт Гарот Ажанельзия лишилась руки. Я понимаю, что вы, сэр Карт, доверяете императору и сомневаетесь в моих словах, но неужели вы теперь сомневаетесь и в словах Героя?

Карт отвел взгляд. Посмотрев на сидящую поодаль юную небесно-голубую девушку-героя — Уин Хисторию — и увидев выражение её лица, он понял, что это правда.

Не найдя слов для возражения, Карт нехотя отвернулся.

— Я спрашиваю всех. Видели ли вы тех, кто сражался с Черной катастрофой в тот день? Видели ли вы тела павших из карательного отряда «Синего журавля» Ланслера, включая сэра Каспера? Ни одного целого трупа — все были пронзены, растерзаны и обглоданы так, что опознать их было почти невозможно. Ну же, командир карательного отряда «Красного дракона». Мне любопытно, каким вы представляете себе это бедствие. Очевидно же, что оно выглядит именно так: пронзает и пожирает людей.

На лице Ара вновь появилась мягкая улыбка. Но лишь офицеры рыцарского ордена Эдельбрейса «Черный волк» могли заметить, что уголки его губ приподняты чуть выше обычного.

— Ах. Или вы до сих пор не соизволили посетить общую панихиду по павшим за родину? Вы решили отвернуться от их предсмертных мук? И это вы — тот, кто должен отдавать дань уважения героям и нести миссию по защите империи вместо них?

— Довольно, наместник.

С противоположной стороны круглого стола раздался другой голос.

— ...Давайте вернемся к сути.

Приняв серьезную просьбу, Ар вновь расцвел в сияющей улыбке. Это была настолько фальшивая улыбка, что её искусственность была видна каждому.

— Суть в том, что явлению «Черной катастрофы» Сваллоу не предшествовало никаких знаков. Это значит, что он может угрожать империи в любой момент.

Уничтожение монстров — это смысл существования карательных отрядов, но устранение угроз империи — их прямая миссия.

— Нам необходимо подготовиться к встрече со Сваллоу, который может появиться вновь.

Ар замолчал и обвел взглядом присутствующих за круглым столом, давая понять, что готов к вопросам.

Однако никто не спешил открывать рот.

Разумеется, поводов для возражений было предостаточно. Аргументация Ара не была безупречной. Например, можно было сослаться на исторические хроники активности Сваллоу и заявить, что вероятность его скорого возвращения крайне мала.

Но все понимали. Ар захватил не логику. Он захватил инициативу в этом совете.

Не имея уверенности, что смогут противостоять его ответным контраргументам, они не решались вступать в спор. Конференц-зал стал сценой для бенефиса Ара. На этом поле боя, где сражались словами, они не могли применить свое главное умение — мечи и магию.

Более того, даже победа в споре с Аром не сулила им никакой выгоды.

— И как ты планируешь его остановить?

Когда все молчали, вопрос прозвучал с противоположной стороны стола. Это был голос Рольдоса, герцога из знаменитых девяти домов империи и командира карательного отряда «Белого кита» Лустабля, который фактически контролировал зачистку южных подземелий.

— В этот раз Сваллоу нанес удар изнутри Риазе. Я не считаю, что многоуровневая система стен и обороны Риазе плоха, но разве не было доказано, что для Сваллоу она бесполезна?

— Вы совершенно правы, герцог Рольдос. Именно поэтому я хочу подчеркнуть необходимость «36 шедевров».

Божественные артефакты, известные в мире как 36 шедевров творения.

Услышав это название, Рольдос с интересом погладил бороду.

— Мы и сами ищем эти 36 шедевров, не смыкая глаз. Но ты и сам знаешь, что их не так-то просто найти. Я даже слышал, что «Клык гильотины», который недавно выставлялся, исчез вместе с Черной катастрофой.

— Истинная правда.

Ар улыбнулся. И подумал:

«Вы не можете их найти только потому, что не готовы ничем ради них жертвовать».

Он медленно обвел взглядом присутствующих. И Ар подумал:

«Сколько из этих людей действительно способны выстоять в бою против Сваллоу?»

Сколько из них смогут вновь испытать тот трепет, что чувствовал Ар, или, преодолев этот трепет, вонзить клинок в черную плоть?

...Первым делом он посмотрел на лицо Карта, командира отряда «Красного дракона». Тот был человеком глубоких боевых искусств, следовавшим пути справедливости и имевшим за плечами опыт победы над драконом.

Но до Сваллоу ему не дотянуться.

«Отсеян».

Разум Ара отверг само существование Карта. Мозг исказил и стер образ Карта, воспринятый глазами, и тот исчез из поля зрения Ара.

Он посмотрел на соседа. Командир следующего отряда тоже был силен настолько, что ему не было стыдно перед кем бы то ни было, но против Сваллоу он был лишь ничтожным насекомым.

Отсеян.

Тот, кто рядом с ним — тоже отсеян.

Отсеян, отсеян, отсеян.

Затем он перевел взгляд на рыцарский орден Эдельбрейса «Черный волк». В его собственном ордене ситуация была не лучше. Гарот точно так же была отсеяна.

Отсеян.

Все они были бесполезны. Все стерлись из памяти Ара, и вскоре в конференц-зале, который он видел, не осталось никого. Единственным исключением была Уин Хистория.

Собралась вся элита империи, но никто, кроме Уин, не мог ничего противопоставить Сваллоу.

Он закрыл глаза и вернул зрение в норму. Снова явив всем свою притворную улыбку, Ар продолжил:

— Что касается этого вопроса, я лично ускоряю расследование. В случае обнаружения одного из 36 шедевров я планирую сформировать наиболее рациональный союзный отряд для его изъятия. А пока я прошу всех лишь сохранять душевную стойкость. Прошу прощения, что не могу прямо сейчас порадовать вас выдающимися результатами.

— В таком случае, как будет решаться вопрос о праве собственности на шедевр?

— Разве не будет правильнее всего, если после изъятия шедевра по законной процедуре он перейдет к тому карательному отряду, который успешно осуществил захват?

— Ты хочешь сказать, что не будешь претендовать на часть прав в обмен на предоставление информации?

— Я сосредоточен на укреплении мощи всей империи, а не на приоритетном усилении своего ордена.

По залу пронесся гул голосов. Чтобы унять шум, Ар тут же заговорил:

— Вы все люди занятые, не так ли? Раз уж вы пришли сюда, давайте сразу перейдем ко второй угрозе. Возможно, она окажется даже опаснее первой.

Когда он добавил, что эта проблема вытекает из первой, шум уже полностью утих.

На этот раз некоторые командиры и их заместители нахмурились, словно о чем-то догадываясь. Если их подозрения были верны, это была крайне деликатная тема для обсуждения в официальной обстановке.

— Я верю, что все здесь присутствующие — люди мудрые, поэтому скажу без прикрас.

И Ар произнес это спокойным голосом, будто их опасения не имели значения:

— Как все знают, Риазе — самая безопасная крепость. Комфортная жизнь граждан и их абсолютное доверие к империи зиждились на этой «гарантированной безопасности».

И она рухнула. Из-за одного-единственного существа.

— Сейчас среди жителей империи прорастают семена сомнения и тревоги. Само по себе это не было бы большой бедой, но проблема в том, что нападение Сваллоу на Риазе постоянно обсуждается как «кара божья» или результат того, что «была затронута божественная чешуя гнева».

Империя — это государство, где император стоит выше всего сущего. Даже божество не может почитаться больше, чем император.

— И, как вы все знаете...

— Минутку. Наместник, кажется, вам стоит быть осторожнее в высказываниях.

— Разве империя не подвергает религию масштабным гонениям?

Если бы у атмосферы был звук, сейчас раздался бы резкий треск. Всё оборвалось на последних словах Ара. Оборвался звук, оборвалось напряжение всех присутствующих, оборвалось даже терпение.

Женщина-командир одного из отрядов, сидевшая рядом с Аром, резко вскочила со своего места.

— Эдельбрейс... ты в своем уме? Ты понимаешь, что ты сейчас сказал?

Ар, ожидавший, что снова вскочит Карт, усмехнулся.

— Я лишь констатировал факт. Разве я не говорил, что буду вещать без прикрас?

— Ты действительно... действительно свихнулся? Ты хоть понимаешь, что твои слова могут быть расценены как измена?

Женщина схватила Ара за грудки. Из-за подавляющей разницы в физической силе Ар слегка приподнялся в воздухе, его носки едва касались пола.

— Я бы хотел спросить в ответ: не слишком ли вы самоуверенны в своей силе?

Но Ар продолжал улыбаться. В отличие от прежней улыбки, эта была более тонкой и злой — он насмехался.

В тот же миг затылок женщины ощутил ледяное прикосновение. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять — это было острие клинка. Офицер рыцарского ордена Эдельбрейса «Черный волк», уже обнаживший меч, держал её на мушке прямо со спины.

И не только это. Ощутимая жажда крови, исходящая от нескольких человек, буквально придавила конференц-зал. Зеленоволосый мужчина, охранявший Ара, достал лук и целился в неё. Взмаха одной уцелевшей руки Гарот хватило, чтобы завершить формирование заклятия.

— Если командир отряда, придя на совет, вернется калекой, это ведь подорвет боевой дух её подчиненных, не так ли?

Это была угроза не одному человеку. Те, кто носил имя Эдельбрейса, без исключения были сильнейшими из элиты. Именно поэтому императорский двор даровал им статус рыцарского ордена. Мастеров, собравшихся в этом зале, было немало, но рыцарей ордена в этом же пространстве было не меньше.

Шансы других командиров, не готовых к внезапной схватке, на победу были крайне малы.

В этот момент женщина краем глаза заметила небесно-голубой цвет. Вспомнив о присутствии Уин, она тут же изменила ход своих мыслей.

Шансы не малы. Их нет. Победить абсолютно невозможно.

Женщина разжала руки и отпустила воротник Ара. В то же мгновение холодное лезвие у её затылка исчезло. На её шее проступила маленькая капля крови. Обливаясь потом, женщина вернулась на свое место.

Ар, как ни в чем не бывало, невозмутимо продолжил:

— Я не призываю вас принимать иную идеологию. И уж тем более не призываю идти против воли императора. Я выразился столь дерзко лишь потому, что считал: иносказания приведут к недопониманию.

Он поправил воротник. Видимо, хватка была крепкой, так как кожа под ключицей покраснела.

— Вот что я хочу сказать. Силы папы римского, и без того точившие зуб в условиях гонений, повели себя коварно. Они плетут интриги за кулисами, и народные настроения начинают склоняться на их сторону. Мне плевать, верит кто-то в бога или нет. Мы лишь должны не допустить, чтобы из-за этого империя раскололась надвое.

— ...Вы опасаетесь распространения смуты? — спросил юный лидер Магической башни, который до этого лишь молча наблюдал.

Ар ответил:

— Да. Мы обязаны предотвратить начало гражданской войны.

***

Пламя свечи колеблется.

Ночью, оставшись в одиночестве в кабинете после окончания совета, Ар отодвинул стопку документов в сторону. Он положил локти на стол и поднес сцепленные в замок руки к губам.

Недостаточно. Все еще крайне недостаточно.

Он успешно посеял семена в головах предводителей карательных отрядов. Но силам папы не хватало «огневой мощи». Те, кто долгое время подвергался гонениям, сплошь трусы, они наверняка даже не помышляют о гражданской войне. В лучшем случае они просто хотят расширить свои права.

Ох.

— Этого мало, — прошептал Ар.

Разве он не убедился сегодня? Среди ныне живущих никто, кроме Уин, не способен справиться со Сваллоу. Немощное человеческое тело, сколько его ни тренируй, не сможет даже ранить Сваллоу.

Нужно было что-то, что восполнит этот колоссальный разрыв. Этим «что-то» были 36 шедевров.

И три из этих 36 шедевров хранятся у церковников под видом «святых реликвий».

Нужна гражданская война. Нужно развязать войну.

Еще немного.

— ...Еще чуть-чуть.

Пусть возникнет еще более крупная трещина.

Фаза 2

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016