«...Я ведь так и сказала перед уходом».

Четырехколесный экипаж катился по неровной каменной дороге. Внутри почти не трясло — видимо, на колеса и корпус были наложены довольно дорогие магические чары.

Прислонившись спиной к мягкому сиденью и глядя в окно, Мельжу видела расстилающиеся до самого горизонта равнины.

«Определенно, я вышла слишком поспешно».

Мельжу тихо пробормотала это, крепко прижимая к груди посох, обернутый тканью.

Экипаж неустанно двигался в сторону, противоположную Риазе. Лошади были полны сил для отставных боевых коней и скакали почти без отдыха, пока светило солнце. Даже пересекая равнины и горные хребты, путь до цели занимал полных два дня и две ночи.

Нейтральный город Кнехт, расположенный на границе между Империей и Союзом Королевств.

Рядом с ним проходит Джудека — банкет королей демонов.

Мельжу подняла голову и посмотрела в чистое небо. Поскольку туч не было, стоило отодвинуть занавеску, как небо открывалось во всей красе. На дневном пути уже начинали проступать сумерки.

Скоро ночь. Кое-где начали мерцать звезды. Они были ориентиром для Мельжу.

Место проведения Джудеки определялось по созвездиям в каждом цикле. Это было довольно хлопотно, но именно благодаря этому традиция Джудеки сохранялась на протяжении сотен лет.

Это совершенно иной уровень по сравнению с Вальпургиевой ночью — праздником монстров, о котором знают даже люди. Люди, не знающие о том, что место выбирается по звездам, даже не догадываются о существовании Джудеки.

— Банкет исключительно для королей демонов.

— У вас очень обеспокоенный вид.

Пока она долго смотрела на небо, кучер осторожно заговорил с ней. Поскольку дорога шла по равнине, у него было время поболтать.

— К тому же, вы выглядите как юная леди из знатной семьи. Почему же вы едете к границе без единого охранника?

Из чистого любопытства, в котором не было злого умысла, Мельжу ответила резким голосом:

— У тебя слишком много вопросов.

— Как же странствующему человеку не быть любопытным?

Кучер ответил с веселым смехом. Мельжу не то чтобы не любила опытных людей, но знала, что с такими стоит только начать разговор — и их будет трудно остановить.

Она кратко ответила, обрывая диалог:

— Я просто закончила свой недолгий отдых и возвращаюсь к своим делам. Не забивай голову лишними вопросами.

Сказав это, она достала бережно хранимый кошелек. Это были деньги на дорожные расходы, которые дала ей Рене, когда Мельжу сказала, что отправляется на Джудеку. Она вручила их со словами «тут немного», но когда Мельжу проверяла их, чтобы заплатить кучеру, там оказалось больше 300 унций золотых монет.

Там были даже святые золотые монеты Аступены — валюты ныне павшего королевства. Они ценились в четыре раза дороже обычного золота, так что в сумме там наверняка было больше 500 унций.

Да уж, это подземелье выдает на дорожные расходы столько, сколько хватило бы на содержание замка Королевы демонов в течение нескольких месяцев. Разница в масштабах денежных средств была колоссальной. Как могла обычная Королева демонов — и к тому же с низким рангом, как Мельжу — претендовать на место в таком подземелье?

Нет ожиданий — нет и разочарований.

«Мне все еще не хватает сил».

Мечту стать частью Ядра древности пока придется отложить. Мельжу смотрела вперед, убеждая себя в правильности выбора.

На краю горизонта наконец показались горы. Солнце садилось, так что перевал придется преодолевать завтра.

Экипаж остановился, и кучер начал готовить стоянку. Судя по тому, как лихо он управлялся с тяжелым грузом в одиночку, предположение Мельжу о том, что кучер довольно силен, раз водит дорогой экипаж без охраны, оказалось верным.

Пока лагерь не принял приличный вид и не разгорелся костер, Мельжу сидела в экипаже, погруженная в свои мысли.

— Я больше не могу жить как гостья, мне нужно снова стать «Королевой демонов».

Даже если она найдет место и построит замок, без армии он падет в мгновение ока. Прежде всего ей нужно было собрать армию демонов.

«Обычных монстров я могу призвать своей властью, но...»

Мельжу была нужна настоящая армия. Она должна быть сильнее той, что была у ее отца. Только тогда она не будет уничтожена людьми, как тот замок, который она унаследовала.

При хорошем правителе собираются хорошие генералы, а при хороших генералах — хорошие солдаты. Исходя из этой логики, Мельжу сейчас были нужны высокоранговые монстры, которые могли бы стать офицерами ее армии. Конечно, такие монстры встречаются редко.

Для Королевы демонов сбор армии — это не медленное приключение. Она не собиралась затягивать этот процесс. Это было еще одной причиной, по которой она отправилась на Джудеку.

«Я ведь с детства посещала банкеты вместе с отцом». И сейчас она не стара, но с тех самых пор, как начала ходить, она не пропускала ни одного банкета. У нее было немало связей с могущественными существами в политическом и военном плане.

«Честно говоря, не все будут мне рады». Но если старые связи не были напрасными, то она наверняка сможет чего-то добиться.

...Сначала нужно отправиться на Джудеку и найти королей демонов, которые помогут ей.

Когда она утвердилась в своем решении, кучер сжег свиток с заклинанием возгорания, и бумага затрещала в костре. Достав мясо из дорогого мешочка с чарами консервации, он протянул Мельжу тарелку.

— Скоро ужин будет готов.

Мельжу слегка кивнула и обернулась. Лес Графении уже давно скрылся из виду. Она зашла слишком далеко, чтобы возвращаться.

***

— ...С такими словами госпожа Мельжу и ушла, босс.

— А, ясно.

— И это все? А что еще я должен сказать?

Сваллоу ответил Патрику, который передал ему новости. Словно не желая слушать дальнейшие нотации, Сваллоу закрыл глаза и уши передними лапами. Черный, пушистый и свернувшийся клубком — он был больше похож на огромного щенка, чем на древнее чудовище.

«Похож на щенка».

Патрик молча наблюдал за этой картиной, а затем огляделся. Рене ушла готовить еду. Убедившись, что ее нет, Патрик ткнул Сваллоу в лапу.

— Босс? Вы так управляете подземельем? Вот из-за такого безразличного отношения сначала ушла госпожа Рене, а теперь и госпожа Мельжу сбежала, а?

— Эй, подожди. Не тыкай меня! Она же на Джудеку ушла. В чем проблема?

— В том, что она, кажется, не собирается возвращаться!

— Ты же сам не говорил, что она не вернется!

После того как древнее чудовище рявкнуло, Патрик внезапно вежливо кашлянул:

— И правда. Почему вы не сказали об этом раньше, босс.

Слабый босс, который даже не мог возразить против явной дерзости подчиненного, в конце концов опустил лапы. Только тогда Патрик добавил пояснений:

— Когда госпожа Мельжу сказала, что идет на Джудеку, она вела себя странно. Она заикалась, как монстр, совершивший проступок, и слишком бурно реагировала на вопросы. Она что-то скрывает.

Придя к такому выводу, Рене и Патрик обменялись мнениями.

— Нельзя сказать наверняка, но, кажется, госпожа Мельжу собирается снова создавать армию демонов.

— Ну, если Мельжу так решила, тут уж ничего не поделаешь.

Ответ Сваллоу был лаконичен. Мельжу была гостьей. Она не была частью подземелья, поэтому у Ядра древности не было ни полномочий удерживать ее.

— Но ей не обязательно было так внезапно исчезать.

Послышались шаги. Это была Рене, которая прибежала с огромной кастрюлей в руках. Взгляд Сваллоу приковался к ней с ужасом.

— ...Что это?

— Мне показалось, что у господина Сваллоу совсем нет сил, поэтому Рене приготовила кашу.

— Чтобы я загнулся?

— Вы ослышались, но результат будет похожим, так что можете считать и так, — ответил Патрик. Сваллоу сменил тему:

— Ладно, зачем вы пришли вдвоем? У вас есть еще какое-то дело?

— О, ну конечно же есть. На самом деле, мы как раз думали, стоит ли включать госпожу Мельжу в состав наших сил. Но раз она внезапно ушла, мы решили сразу все обсудить.

Сваллоу почувствовал запах работы. Он попытался снова закрыть глаза лапами, но было уже поздно. Патрик и Рене широко улыбнулись.

— Та-да! Пополнение монстров, которое мы откладывали два месяца. Мы больше не можем тянуть, босс.

— Почему вы вечно сваливаете работу на меня?

— Патрик, ты же говорил, что можно найти их зимой?

— О, конечно. Но монстров, которых нельзя найти зимой, нужно искать сейчас, верно?

Сваллоу издал сдавленный звук. С инцидента в Хастине прошло совсем немного времени. Он только собрался отдохнуть, а его снова собирались заставить работать.

— Я отсюда ни на шаг не двинусь. Патрик, разве ты не привратник? Разве ты не должен делать это за босса?

Рене и Патрик переглянулись.

— ...Если подумать, босс прав. Набором монстров займемся мы с госпожой Рене, а вы можете отдыхать.

Сваллоу счастливо улыбнулся, но Патрик добавил:

— Но мне будет трудновато. Восстановление Хастина в самом разгаре. Вы ведь его разнесли.

— ...Если не ты, то кто пойдет?

— Ну, конечно же, госпожа Рене.

Сваллоу посмотрел на невинно улыбающуюся горничную.

— ...Патрик?

— Босс не идет, я не могу, кто же тогда пойдет? Господин Щупальце? Но тогда по пути все превратится в руины.

— Но... у Рене ведь проблема с глазами. Люди могут что-то заподозрить...

— На этот счет у меня есть магический инструмент!

— Господин Сваллоу, не волнуйтесь и доверьтесь Рене!

Все четыре зрачка Сваллоу задрожали. В памяти всплывал инцидент двухмесячной давности в Хастине, который начался именно с того, что «Рене одна отправилась в деревню».

— Оставьте все на нас и отдыхайте, босс.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016