— Простите, что заявилась вот так внезапно. Я снова вас тревожу.

— Да брось. Чего тут извиняться. Соседи и должны друг другу помогать. Тем более мне как раз делать нечего, скучала.

Щёлк. Несколько прядей серебристых волос Рене упали на пол.

Елизавета Батори, босс «Замка Чейтэ», одного из Семи Огромных Подземелий Зла, мягко улыбнулась. В её руке быстро двигались ножницы. Каждый раз, когда лезвия смыкались, тело Рене едва заметно вздрагивало. Волосы падали длиннее, чем она ожидала, и взгляд Рене всё время тянуло вниз. Батори, будто вообще не замечая этой тревоги, напевала себе под нос, явно наслаждаясь процессом.

— Всё-таки если изначально красивая, то красиво выходит всё. Я в прошлый раз заходила к вам, внутри подземелья такая сырость. Жить в таком месте и всё равно иметь такую кожу. Это нечестно. Вот в такие моменты и завидуешь гомонкулам. Не стареете ведь.

— Даже если вы так говорите, Батори, вы тоже очень молодо выглядите. И кожа у вас даже белее, чем у Рене.

— Да не смеши. Ты знаешь, сколько крови я трачу в день ради этой красоты.

Рене неловко улыбнулась. Отрицать было трудно. Запах крови стоял слишком сильный. Он бил в нос ещё от самого входа. Прогнившая, потемневшая кровь, поверх которой снова и снова наносили свежую. Запах заставлял воображение рисовать, как она течёт. В «Ядре древности» кровь тоже пахнет, но здесь это был другой уровень. По запаху можно было догадаться, что кровь смешанная. И скот, и люди.

В угол зрения Рене как раз попала выцветшая железная дева. От неё тянуло человеческой кровью так, что сомнений не оставалось.

Причём кровью свежей. Как будто прошло совсем мало времени.

Батори сказала, что всё готово. И положила ладонь Рене на плечо. Призрачная служанка в образе горничной принесла перед Рене зеркало во весь рост. Ткань, закрывавшую зеркало, убрали. На стекле проявилось отражение Рене.

— Батори. Как вам Рене сейчас.

— Самая красивая женщина из всех, кого я видела за последнее время. Такая красивая, что можно опьянеть. Ты прямо как я в юности.

— Настолько хорошо.

— Ручаюсь. Мужчины, который смог бы отвергнуть нынешнюю Рене, не существует.

— Хе-хе…

Слов благодарности не прозвучало. Вместо них говорило покрасневшее от смущения лицо Рене. Батори тоже смотрела на отражение с явным удовольствием.

В зеркале была не «залитая резнёй гомонкул», а «застенчивая обычная девушка».

— Кстати, Рене. Для кого ты так вырядилась. Неужели собралась признаваться.

— Признаться… да, звучит хорошо. Да. Я признаюсь.

— А. Серьёзно. Я-то сказала в шутку. Тогда кому. Только не говори, что человеку.

— Нет. Господину Сваллоу.

— Ты и правда умеешь спокойно говорить совершенно безумные вещи.

— Это не шутка. Я признаюсь господину Сваллоу. На этот раз точно.

Батори поморщилась и махнула рукой. Призрак, принёсший зеркало, кивнул и исчез. Батори оглянулась, ещё раз убедилась, что никого нет, и только после этого прошептала почти вполголоса.

— Ты правда серьёзно. Правда собираешься признаться Сваллоу. Что в нём хорошего. Разве у него вообще можно найти достоинства.

— Достоинств много. Он надёжный.

— Надёжный… да, по надёжности он, пожалуй, первый в мире. Такое чувство, что и в великий потоп защитит. Но он же настолько ленивый, что эта надёжность меркнет. И к тому же он огромный. Из-за этого лень ещё сильнее бросается в глаза.

— Да, он ленивый. И большой. Ест жадно. Делает что хочет. Каждый день только спит. И храпит, когда спит. И вообще ничего не замечает. Я ещё видела, что в последнее время у него и живот появился.

Батори фыркнула. Она явно хотела сказать что-то вроде «ты же собиралась признаваться», но Рене улыбалась так, что это было бессмысленно. Батори скользнула взглядом по её лицу и внутри только укрепилась. Такой девчонке никакая ругань не слышится.

— То есть ты всё это знаешь. И всё равно любишь. Вот насколько тебе нравится Сваллоу.

— Да. Я люблю.

— Тогда буду ждать хороших новостей. Хотя, если честно, на мой взгляд Рене куда более жалко.

Рене снова посмотрела в зеркало во весь рост. И улыбнулась своему отражению, будто довольная.

— Спасибо. Рене обязательно добьётся успеха.

В зеркале была влюблённая девушка. Ни больше ни меньше.

***

Столица Империи Риазе.

Её называли городом, но по размеру она была больше, чем несколько обычных городов вместе. Один город давил на другие в Империи экономически и политически, постепенно поглощал их, раздувался, как хлеб, и в результате занял место столицы. Случай редкий. Поэтому некоторые называли Риазе городом-государством.

Денег и войск здесь хватило бы, чтобы тягаться с любой окраинной страной. Сюда стекались все богатства и все достижения. Город императора. Сердце Империи. Если добавить каплю пафоса, почти сама Империя в чистом виде.

И потому всё лучшее в Империи находилось в Риазе. Все важнейшие учреждения тоже были здесь.

Не исключением был и Объединённый командный центр рейдов подземелий. Он управлял бесчисленными карательными отрядами. Через него проходили ключевые сведения о подземельях.

Зал был огромным. Ковры и шторы с вышитым узором золотого щита и серебряного меча. Флаги Империи по углам.

На первый взгляд тут будто готовились к пиру. Но в центре стояла не сцена. В центре был большой, роскошный круглый стол.

Вокруг стола сидели люди благородного происхождения. Это было видно даже по люстре над головой и по дорогим бокалам, расставленным по числу кресел.

Но при этом не было того, что обычно бывает в таких местах. Ни личной охраны, ни гербов родов, ни знаков влияния.

Была только тревожная пустота. И холодный страх, который липко обвивал пространство.

Прошло два дня с того момента, как карательный отряд под командованием Берна Хиштальта, одного из трёх героев Империи, отправился к «Ядру древности».

Не вернулся ни один человек. Гнусная аура, исходящая от «Ядра древности», никуда не делась.

Люди. Берн Хиштальт. Его отряд.

— Предположительно… полное уничтожение.

Поражение.

Слово прозвучало как «предположительно», но никто не воспринимал его буквально. Это был приговор. Смертный приговор.

Как только прозвучало сухое официальное заявление, сдерживаемые до этого ярость и крики прорвались наружу. Сцена была даже занятной. Те самые аристократы, которые обычно строят из себя безупречную сдержанность, теперь вопили во весь голос. Зал превратился в адскую суматоху. И это было закономерно. Никто из сидящих за столом не ожидал такого исхода.

В хаосе летали вопросы. Злость, потерявшая цель, обрушилась на молодого человека, который докладывал результат. Будто это он был виноват. Его засыпали вопросами и обвинениями.

Как можно говорить о полном уничтожении, если не найдено ни одного тела. В ответ прозвучало, что не найдено даже тел.

Разве они не должны были без проблем пройти хотя бы привратника. В ответ прозвучало, что после этого связь оборвалась.

Как вообще возможно, чтобы сэр Берн погиб от какого-то монстра.

На этот вопрос ответа не прозвучало.

Зал захлебнулся абсурдными словами.

И в самой середине этой вакханалии один человек молча стиснул губы. Лишь один человек, выдающийся инвестор Паймоор дю Белай, тяжело вздохнул. Между зачёсанными назад серыми волосами виднелась седина. Она будто говорила за него.

«Идиоты».

До чего дошло. В такой ситуации, в таком положении, а половина всё ещё не понимает, что происходит.

«Ядро древности» не настолько большое и не настолько сложное подземелье. Да, комнаты там необычно просторные. Но само подземелье не настолько гигантское, чтобы в нём нужно было бродить несколько суток.

Отряд Берна это учитывал. Поэтому они пошли без запаса еды. Лишний груз снижает скорость. Потеря скорости это потеря боевой силы. И в любом случае это не то подземелье, где нужно идти днями.

Зайдёшь. В этот же день либо убьёшь всех. Либо умрёшь сам.

А теперь что. Прошло двое суток.

И после этого они спрашивают, как можно говорить о полном уничтожении. Значит, до сих пор мы сажали за этот стол этих пустоголовых и обсуждали с ними дела, называя их специалистами. Вот так времена. Вот так конец.

Паймоор не выдержал. Провёл ладонью по лбу. Резко огляделся. Его взгляд зацепился за молодого человека, который только что едва держался под градом вопросов. Их глаза встретились. Паймоор прочистил горло и задал вопрос уже спокойно, с нарочитой вежливостью.

— Есть ли что-то ещё, что успели выяснить. Да. Что с родовым мечом Хиштальтцев.

— Похоже, что Четырнадцатый шедевр «Танабэлла» тоже не удастся вернуть. Предполагается, что связь магией передачи была оборвана в сердце «Ядра древности», поэтому мы можем сказать только одно. Он где-то внутри «Ядра древности».

— Ха…

«Танабэлла» тоже. Хуже уже некуда. Паймоор пробормотал это и тихо цокнул языком.

Берн погиб. Герой Берн, которого называли сильнейшим в Империи.

Это поражение было не просто поражением одного карательного отряда.

В рейдах на подземелья имя Берна Хиштальта означало победу.

Два замка владык демонов, которые не смогли взять другие отряды. Кипящий Агрумунд. Снежная ведьма ледяных пустошей Андермаунтина. Демон-дракон Тамиэля, земли, которую называли запретной.

Всё это пробил Берн. Его называли бессмертным героем. Он получал такие раны, что уже не должен был поднять меч, а потом возвращался, будто чудом. И главное. Сила, величие, достоинство и скромность. Он имел всё. И лично от императора получил высшую награду, титул «герой».

Берн был героем. Опорой духа для жителей Империи.

И этот герой погиб.

С какого момента всё пошло наперекосяк.

На лбу Паймора вздулась синяя жила. Рухнул символ. Исчезла надежда Империи, её символ. А значит, исчезнет и надежда людей. По крайней мере они воспримут это именно так.

И это удар не только по народу.

Титул «герой» выдаёт сам император. А значит, императорская семья считает героя своим. Герой существует ради жителей Империи. Хозяин жителей Империи это император. Значит, герой тоже принадлежит императору. Такая логика.

Когда Берн Хиштальт заявил, что возьмёт «Ядро древности», кто его остановил. Почти все здесь, за этим столом, хлопали в ладоши. Они кричали, что невозможно даже представить поражение Берна. Они радовались будущим деньгам и славе, которые вернутся в несколько раз.

Да. Мы сами загнали в смерть героя, которого императорская семья бережёт как сокровище. И даже если это “не так”, достаточно, чтобы так подумал император.

И вдобавок мы потеряли «Танабэллу». Один из «Тридцати шести шедевров», за которыми император и верхушка Империи следят с горящими глазами.

Сможет ли живой человек вынести вес этой вины.

Паймоор стоял, забитый стрессом, когда шум снова вернул его в реальность. Похоже, паника слегка улеглась. Инвесторы и аристократы, которые минуту назад орали, теперь уже вели горячий спор.

Они обсуждали, стоит ли продолжать попытки покорения «Ядра древности».

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016