— Отплатить, значит... – Сваллоу усмехнулся.

Как бы Патрик повел себя обычно? Наверняка начал бы пилить его, спрашивая, понимает ли он, к каким последствиям приведет конфликт между Великими Подземельями. Но раз уж сам Патрик заговорил об «оплате», значит, ситуация и впрямь того требовала. Сваллоу хоть и находил всё это муторным, но спускать такое с рук не собирался. Если Ядру древности угрожает прямая опасность, лучше вырвать её с корнем одним махом, даже если это хлопотно.

— Само собой, мы отплатим. Но сначала я закончу то, что собирался. Сваллоу, молча чесавший затылок, сделал шаг. В комнате, где после обрушения потолка снова воцарилась тишина, эхом отдались его глухие шаги. Он остановился перед правительницей.

— Твое имя? – спросил Сваллоу. Несмотря на обыденный тон, правительница вздрогнула от страха. — Лара Синевьер Этарк... — А, Лара и так далее. Хорошо. Запомнил.

Человеческие имена вечно такие длинные, что их даже запоминать не хочется. Услышав сложное имя Лары, Сваллоу раздраженно махнул рукой.

— Я Сваллоу. То ли она уже догадалась, подслушав их разговор, то ли просто была в шоке, но особой реакции не последовало. Не обращая на это внимания, он продолжил: — Я собирался договорить то, что не успел. Так вот.

Короткая пауза. А затем прозвучал жуткий голос: — Ты ведь сказала, что хочешь жить?

Указательным пальцем правой руки он приподнял подбородок Лары. В её измученных глазах отразилось лицо Сваллоу. Если глаза Сваллоу были полны кромешной тьмы, то глаза Лары, напротив, были абсолютно пусты. Хрупкая правительница слабо кивнула. Голос Сваллоу стал заметно мягче.

— Я готов оставить тебя в живых. От этого сладкого предложения в глазах Лары на мгновение вспыхнула жизнь. А вот из Патрика жизнь, наоборот, словно улетучилась. Синие огни в его глазницах резко сжались от растерянности, и он протянул руку к Сваллоу.

— Что? Эй, босс? Что за внезапный бред? Разве мы не должны её убить? — Изначально так и планировал, но я передумал. — И для чего она нам живая? Хастин ведь уже не спасти. — Патрик, подумай сам. Почему мы наполовину списали Хастин со счетов? Из-за нежити, верно? — Ну, это так. — А если вся нежить в Хастине исчезнет, а правительница будет делать всё, что мы скажем, то зачем нам вообще бросать этот город? — Что за чу... – Патрик, едва не выругавшись от раздражения, внезапно осекся. — ...Чудесная идея, хотел сказать. Определенно, в этом есть смысл.

Использовать человека, даже если он знает правду, вместо того чтобы убивать. Идея была свежей. По крайней мере, Патрик, привыкший рассматривать людей как расходный материал, до такого бы не додумался. Почему они решили бросить Хастин? Потому что город был настолько поглощен тенью нежити, что разобраться с этим казалось слишком хлопотным, и потому что правительница узнала правду. Первая проблема была лишь вопросом времени и усилий, но не являлась нерешаемой. Нежить они всё равно собирались перебить.

Главной проблемой была вторая. Патрик уже не раз думал об этом: правителя некем заменить. Точнее, если нынешний правитель умрет, пройдет много времени, прежде чем его место займет новый. Жители земель без хозяина быстро превращаются в бандитов. Оставь их без присмотра хотя бы на неделю и город будет разрушен до основания без возможности восстановления.

— Оставить правительницу в живых – вполне рабочий вариант, не находишь? «Переработать» правительницу, узнавшую правду, вместо того чтобы убивать...

— Я примерно понял вашу мысль, босс. Жители деревни еще не раскрыли наши личности, так что мы можем продолжать притворяться рыцарями. А если приписать заслугу изгнания нежити правительнице, то в будущем проблем с управлением землями не возникнет. Но была одна большая загвоздка. — Однако люди не умеют держать язык за зубами. Что вы собираетесь с этим делать?

Не было никаких гарантий, что человек, знающий правду, сохранит её в тайне. Это факт, проверенный опытом. Даже под угрозой смерти люди в конце концов проговариваются. То ли у них есть подсознательная уверенность, что их не поймают, то ли они просто не могут спать от тревоги, если кому-то не выговорятся – причина не имела значения. Проблема заключалась в том, что тот, кто услышит секрет, тоже разболтает его, и эта паутина в итоге дойдет до ушей правящей верхушки.

— Я ведь не просто так до сих пор предпочитал не оставлять хвостов. — Патрик, ты слышал, что она сказала недавно? – вопросом на вопрос ответил Сваллоу. Сделав вид, что задумался, Патрик переспросил: — И что же? — Она сказала: «Я должна жить». Не «я хочу жить», а именно «должна». — Человек, который так отчаянно хочет выжить, вряд ли станет делать то, что приведет его к верной смерти, верно? — И вы предлагаете довериться только этому? — Добавь сюда еще и мою интуицию. — Предпочел бы, чтобы вы убрали интуицию и добавили логику... Босс, неужели вам просто лень и вы хотите поскорее с этим покончить?

Сваллоу поспешно отвел взгляд. «Я-то думал, с чего это он вдруг предлагает нестандартные решения», – вздохнул Патрик, переводя взгляд с одного на другого. И Сваллоу, и правительница... «Оба не вызывают особого доверия...»

После недолгих, но мучительных раздумий Патрик вздохнул и ответил: — Раз босс так решил, что я могу сделать. Но если всё пойдет крахом, разгребать последствия будете лично вы. Сваллоу проигнорировал последние слова Патрика и лишь довольно улыбнулся. Не стирая улыбки с лица, он посмотрел на Лару.

— Ты всё слышала, так что суть уловила, да? Выбирай. Я могу уничтожить всю нежить. Могу спасти Хастин и сохранить тебе жизнь. Тебе нужно сказать всего одно слово: «Помогите». Правительница молчала. Видимо, осознав, что молчание не приведет ни к чему хорошему, она с запозданием спросила: — И что будет... потом? — Всё просто. Патрик будет всячески помогать тебе, пока мы не изгоним нежить и в Хастин не вернется мир. — Босс, вы кого сейчас крайним сделали? — Патрик предоставит еду, чтобы спасти ваших голодающих людей, Патрик выделит средства на возрождение торговли. Патрик даже защитит вас от вторжения монстров. — Чего?!

На возмущение Патрика Сваллоу лишь выпятил нижнюю губу. Несмотря на серьезность ситуации, их разговор оставался таким шутливым, что Лара совершенно сбилась с толку.

— Что я должна буду сделать... взамен? – спросила Лара. Сваллоу, видимо, не имевший четкого плана, пробормотал «Хм, чего бы потребовать?», а затем ответил: — Давай обойдемся простым вариантом.

Увидев его реакцию, Лара почувствовала облегчение. Враждебности нет. Судя по их предыдущему разговору и нынешнему поведению, врагом этих монстров были не люди, а нежить. То, как они только что убили лича, подтверждало это. Они не испытывали враждебности к людям и, по непонятной причине, похоже, хотели спасти Хастин. А главное, они пообещали сохранить ей жизнь.

«Я спасена. Они на нашей стороне». С ними можно договориться, у них есть здравый смысл. Может, они не так уж и страшны. Глядя на реакцию Сваллоу, казалось, что ему особо ничего и не нужно. Она будет жить. Какое счастье. Так думала Лара. Она поддалась этой иллюзии на какое-то мгновение. На очень короткое мгновение. Пока не услышала следующие слова.

— Решено. Просто отдай нам всё, – ответил Сваллоу, закончив размышлять. — ...Что? Лара подняла голову, подумав, что ослышалась. Белки глаз монстра перед ней стали абсолютно черными. — Отдай нам всё.

Атмосфера резко изменилась. Это был уже не тот спокойный голос. Звук, от которого, казалось, кровь стыла в жилах, хриплым эхом отдавался прямо в мозгу, минуя уши. Только тогда Лара поняла. Её предположения были ошибочны с самого начала. Отсутствие враждебности вовсе не означало благосклонности. — Для существ, стоявших перед ней, люди были не более чем ничтожными букашками.

**

Условия были простыми, но в них не было ни капли милосердия. От неё требовалось передавать любую информацию о карательных отрядах, прибывающих в Хастин. Если скажут выдать человека – выдать. Скажут приготовить вещи – приготовить. Прикажут поднять меч на Империю — поднять. Они приказали Хастину стать их инструментом.

Услышав это, она почувствовала лишь опустошение. Это было абсурдно. Но чем больше она думала, тем яснее понимала, что отказаться невозможно. «Я должна... согласиться?» Отказ означал верную смерть. Убьют ли её эти монстры, или её растерзает нежить – конец один. С другой стороны, согласие означало жизнь.

К тому же, если вдуматься, она ничего не теряла. Имел ли нынешний Хастин какую-то ценность? Имело ли ценность её положение правительницы? Всё, что у неё было, ничего не стоило, поэтому не было нужды переживать о потерях. Разница между двумя вариантами была столь велика, что даже взвешивать их было бессмысленно. «Нужно попросить о пощаде». Разум принял окончательное решение. Осталось только открыть рот.

— Я... я... Но, как ни странно, голос пропал. Как бы она ни старалась, в горле стоял ком из сомнений и человеческой природы. ...Этот монстр, Сваллоу, предложивший ей жизнь – древнее чудовище, живущее со времен сотворения мира. Хозяин «Ядра Древности», сильнейшего и худшего из всех Подземелий Огромного Зла. И... Он и есть та самая Черная катастрофа, обрушившаяся на Хастин три недели назад.

— Убил бы себя брат, если бы не Черная катастрофа? — Стала бы я правительницей Хастина, если бы брат был жив? — Оказалась бы я в таком положении, не будь я правительницей Хастина? Нет.

Закончив размышления, она снова подняла взгляд на Сваллоу. Вот почему она не могла так просто молить этого монстра о пощаде. Сваллоу был не спасителем, а виновником всех бед. — Я... — она осеклась. Она почувствовала, как выражение лица Сваллоу медленно меняется. Это было едва заметное изменение, но тьма, сгустившаяся вокруг него, пробирала до костей.

— Эх. Давайте просто прикончим её, босс. — Думаю, оставить её тут тоже неплохой вариант. У неё крепкая психика, так что она останется в ясном уме даже когда её будут жрать заживо. Те, кто ждал Сваллоу позади, вставили свои замечания. Видимо, устав ждать ответа, Сваллоу со вздохом почесал затылок.

Именно тогда прибежала девочка.

***

Кто-то бежал в их сторону. Сваллоу уже начал раздражаться из-за медлительности правительницы. Он как раз широко зевнул, досчитал про себя до трех и собирался прикончить её на месте. Послышались шаги, а за ними – тяжелое дыхание.

— ... Сваллоу повернул голову к двери. В голове мелькнул вопрос: «Как она добралась сюда через всё это месиво снаружи?», но тут же исчез. — Господин Сваллоу, что прикажете? — Открой.

Повинуясь приказу, Мельджу взмахнула посохом, и магически запечатанная дверь открылась. Человек, вбежавший в комнату, оказался знакомым. Розалина. Однако ни Сваллоу, ни Патрик никак не отреагировали на её появление.

Розалина, едва вбежав, рухнула на пол, тяжело дыша. Её тело, балансирующее на грани физического истощения, билось в конвульсиях при каждом выдохе. И всё же её дыхание восстанавливалось неестественно быстро. Без зелья её тело уже давно бы сдалось.

— Рыцари, помогите...! – опираясь на землю и подняв голову, взмолилась Розалина, глядя на Сваллоу. — В деревню ворвалась нежить! Все... все изо всех сил сражаются, но... мы не справимся! Нам нужна помощь! Рыцари, прошу вас, помогите! Умоляю! Умоляю-ю!

Глаза девочки покраснели от слез. Кожа была сплошь в ссадинах. В сочетании с дрожащим голосом это зрелище было поистине душераздирающим. — Главарь сказал, что будет ждать... Рыцари... пожалуйста...

Однако в ответ на этот отчаянный крик не прозвучало заветного «Мы поможем». Словно насмехаясь над ожиданиями Розалины, ответом была лишь мертвая тишина. Розалина с потухшим взглядом медленно повернула голову.

Только тогда она заметила, что на месте шлема возвышается череп с полыхающими синими огнями в глазницах, а взгляд рыцаря в потрепанной одежде холоден как лед. — ...Рыцари?

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016