Жители Хастина, каждый вооружившись чем мог, высыпали на улицы. Люди, до этого сидевшие взаперти, вышли по собственной воле из-за багрового неба. Издревле красный цвет небес считался предвестником беды, и алый свет, проникающий сквозь окна, вселял в сердца горожан ужас.

Поначалу никто не решался выйти. Некоторые верили, что стоит лишь коснуться красного света и они умрут. Люди начали открывать двери один за другим только после того, как жильцы пары-тройки домов набрались смелости и шагнули наружу.

Один, два человека. Затем сразу несколько десятков. Вскоре все не спавшие жители Хастина, поддавшись стадному инстинкту, хлынули на улицы. Инстинктивно они искали самое безопасное место. А самым безопасным местом в Хастине, естественно, был замок правителя. Все, словно сговорившись, молча направились туда.

Чем ближе к замку, тем больше становилась толпа, и скорость ее движения неуклонно падала. А вместе с замедлением движения начал рассеиваться парализующий страх, уступая место другому чувству. Недовольству.

Ситуация оказалась не такой, как они ожидали. Осознание этого факта начало распространяться, и в толпе всё чаще стало вспыхивать недовольство. Хрупкое чувство безопасности мгновенно сменилось подозрительностью, и стрелы этих подозрений обратились в сторону правителя. Как раз кстати: недавно назначенный правитель уже несколько недель не показывался на людях, так что лучшей мишени было не найти.

— Я так и знал, что здесь что-то нечисто. Поскольку недовольство накопилось у всех, слух о том, что даже покрасневшее небо – дело рук правителя Хастина, распространился со скоростью лесного пожара. Оружие, взятое для защиты своих домов, семей и имущества от захватчиков, в мгновение ока обратилось против замка.

Толпа горожан прошла примерно половину пути к внутренней крепости. В этот момент из хвоста процессии выбежали двое до смерти напуганных жителей. В отличие от большинства, направившегося к замку, они по каким-то своим причинам выбрали путь в противоположную сторону. Двое мужчин неслись как безумные, обильно потея и издавая истошные вопли. Но, помимо пота, в глаза бросалось то, что они были с ног до головы покрыты кровью. При этом ни на одном из них не было ран. Значит, кровь чужая.

— Точно, когда они шли к западным воротам, с ними было еще двое. Взгляды сотен людей в хвосте толпы скрестились на них. В глазах мужчин, смотрящих на толпу, читался первобытный ужас.

Короткая заминка. Передышка, чтобы восстановить дыхание. И только немного успокоившись, один из них закричал: — Нежить... Сюда идет орда нежити!

Занавес настоящей катастрофы был поднят.

***

То, что развернулось потом, было хаосом, в котором не осталось и следа порядка. Единственным, кому удалось хоть немного утихомирить обезумевших горожан, оказался отставной наемник – тот самый, что когда-то снискал славу и даже получил прозвище от дворянина. Его рык, полный властной ауры, в одно мгновение подавил панику. Когда шум утих, к ним присоединился капитан стражи, который тоже почуял неладное и прибыл на место.

Если зомби укусит человека, тот сам станет зомби. Поэтому в бою с нежитью самым страшным врагом была внутренняя паника. Строй не должен рухнуть. Как только он распадется – все погибнут.

Капитан стражи и отставной наемник обменялись взглядами, после чего капитан громко крикнул: — Всем успокоиться! Если мы прямо сейчас не примем решение, все умрут. Большинство измучено. Более половины людей истощены от голода. Добраться до замка и держать осаду было бы лучшим вариантом, но с их нынешней скоростью неизвестно, успеют ли они. — Если мы побежим и нежить догонит нас сзади, нас перебьют без сопротивления. Так что выбирайте: бежим или принимаем бой здесь?! Опытный выбор тех, кто еще способен мыслить рационально. — Нежить не такие уж сильные монстры. Если всё сделать правильно, мы отобьемся без потерь.

В гуле голосов не прозвучало ни единого ответа. Выбор был очевиден. Тут же стражники, прибывшие с капитаном, выстроились в ряд. Получив командира, растерянные горожане начали слаженно выполнять приказы. Те, у кого были силы держать оружие, встали в авангард, а более слабые помогали строить линию обороны. Вскоре вперед вышли трое молодых людей – двое юношей и девушка, назвавшиеся учениками магов. — Это были ученики «Крыла», которые выжили лишь потому, что в день пришествия Черной Катастрофы находились не в Магической Башне. Лица отставного наемника и капитана стражи просветлели. Судя по размеру и качеству магических камней в их посохах, это были способные маги, владеющие как минимум заклинаниями среднего уровня. В ближнем бою нет ничего надежнее, чем поддержка магов из тыла.

Вскоре, пусть и на скорую руку, но оптимальный строй был сформирован. А издали с жутким воем надвигалась орда из сотен мертвецов. Ознаменовав начало битвы, двое магов, закончив точные расчеты, длившиеся несколько десятков секунд, с трудом активировали заклинания среднего уровня и взмахнули посохами. В тот момент, когда капли пота, густо покрывшего их тела, упали на сухую землю... ...разверзлись бури пламени и ветра.

Заклинание среднего уровня «Безумный клинок ветра». Заклинание среднего уровня «Пламя, сжигающее корни».

Крики людей слились с ревом нежити.

***

Нигде нет. Как ни вглядывался, он не мог их найти. Главарь до крови прикусил губу. — Тот, Розалина... куда же вы подевались?

Отделившись от толпы, Главарь рыскал по улицам. — Точно сказали, что идет нежить. Когда человек врет, его взгляд становится бегающим. По крайней мере, не таким, как у того парня, что сообщил о мертвецах. Мало кто способен так натурально изобразить панику. Значит, парень не врал.

— Проклятье... Цокнув языком, он метался по переулкам. С каждым пустым переулком он терял хладнокровие, а тревога росла. Во время собрания Тот точно был с ними в трущобах. Он исчез как раз в тот момент, когда они приняли решение покинуть Хастин. «Наверное, пошел за Розалиной». Он прекрасно знал, что Тот втайне заботился о девочке и присматривал за ней. Но Тот, который всегда докладывал о своих отлучках, в этот раз ушел без предупреждения. На взгляд Главаря, Тот был не из тех, кто допускает такие оплошности. Значит, произошло нечто из ряда вон выходящее, или дело было в том, о чем нельзя говорить другим... Будь то первое или второе, он даже не представлял, где их искать.

К тому моменту, как он обогнул шестой переулок, его силы тоже начали иссякать. На поле боя, где люди сражаются не на жизнь, а на смерть, остались его товарищи. Он не мог вечно беспокоиться только о Тоте и Розалине. Пора было возвращаться.

— Первый звук дыхания он услышал как раз в тот момент, когда, поколебавшись, собрался развернуться. Главарь замер и прислушался. Тихо, но отчетливо: кто-то дышал. Он бесшумно пошел на звук.

Розалина сидела там. — Розалина! Только Розалина сидела там. — Что случилось...?! – спросил он, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. Девочка выглядела ужасно. Достигнув предела истощения, она сидела, мелко дрожа. Лишь после того, как он достал флягу и напоил её, она с трудом пришла в себя и заговорила.

— ...Глава? Взгляд расфокусирован. С первого взгляда было ясно, что она не в себе. — Глава... Тот... Тот из-за меня... Только тогда он заметил следы, покрывавшие её тело. Багровые синяки на запястьях. Опухшие от долгих слез глаза. Содранные в кровь локти и колени – видимо, она падала не раз.

— Что произошло? — Глава, я пришла сюда. Ха... ха-ха. Тот велел сидеть тихо, но я пришла сюда. — Розалина. — Мне было так страшно. Но, Глава, Тот... Тот... Тот... — ...Тот из-за меня... Главарь промолчал. Не было нужды спрашивать, встретили ли они нежить и что стало с Тотом.

— Залезай мне на спину. Сейчас люди сражаются с нежитью. Нам нужно вернуться. — Сражаются...? Снова кто-то умрет? Нет. Я не пойду. Глава, послушай. Тот из-за меня... — Приди в себя, Розалина. Сейчас... — Тот... Тот... — Розалина, Тот винил тебя перед смертью? — ... — Если нет, то это не из-за тебя. Ты выжила, пусть и такой ценой.

Его суровый голос прозвучал тихо и весомо. Розалина замолчала. Опустив полные отчаяния глаза и долго глядя в землю, она наконец снова заговорила. На этот раз в её голосе не было того безысходного отчаяния. — ...Глава, это была не обычная нежить. — Что? — Нам нужна помощь. — О чем ты говоришь, Розалина? — Рыцари. – Девочка была совершенно серьезна. — Нам нужна помощь рыцарей.

Повисла короткая пауза. Главарь задумался. Только что Розалина сказала, что это была не обычная нежить. Он не знал, что именно она имела в виду, но само наличие такого существа означало, что им действительно нужна помощь. Он не доверял рыцарям. Но это недоверие касалось лишь их обещания «сохранить всем жизнь после окончания расследования». В том, что они серьезно относились к расследованию в Хастине, сомневаться не приходилось. Возможно, их слова о желании спасти Хастин тоже были правдой. И главное: сейчас больше не у кого было просить помощи.

— Они, наверное, в замке правителя. Когда он следил за рыцарями, следы доспехов обрывались именно там. Главарь искоса взглянул на Розалину. Убедившись, что после глотка воды дрожь в её ногах немного унялась, он сказал: — Розалина, сходи ты. — Глава, я больше не могу идти. Я подожду здесь, сходи ты. — Я Главарь. Произнеся это, он сам над собой усмехнулся: как же жалко это звучит. Возможно, он и не главарь вовсе... нет, он даже не заслуживает так называться. Но в одном он был уверен. — Я не могу бросить своих товарищей.

— И в замке сейчас куда безопаснее, чем на поле боя. Разве мог он снова подвергнуть опасности ту, ради кого Тот отдал свою жизнь? Он снова порылся в карманах. Забрав флягу, Главарь протянул Розалине крошечный флакон. — Это... — На таких дрожащих ногах ты не добежишь. Крошечная порция зелья. Пусть и сильно разбавленного, но это была невероятная ценность для обитателя трущоб.

— Я буду ждать, – бросил он и поспешно удалился. Розалина, приняв решение, тут же открыла крышку флакона.

***

Когда Главарь вернулся на поле боя, оглушительный шум, стоявший до этого, почти стих. — М-мы победили! Со всех сторон раздавались радостные крики и вздохи облегчения. Это была чистая, почти чудесная победа. Заслуга магов была огромна, стражники, привыкшие лишь охранять ворота мирного города, действовали на удивление слаженно, а о мастерстве отставного наемника и капитана стражи и говорить не приходилось. Количество трупов мертвецов на земле перевалило за двести. Людей погибло всего пятеро. Они лежали без голов. Чтобы не дать товарищам превратиться в нежить, стражники без колебаний рубили им головы. Это тоже стало одной из причин победы.

— Осталось прикончить этих трех – и всё! – доложил один из стражников капитану. Осталось всего три мертвеца. И вели они себя странно: просто стояли, как вкопанные, метрах в двадцати, и не нападали. — С тремя мы и сами справимся. Мы уже поняли, как они двигаются, так что проблем не будет. — ...Стоять.

Отставной наемник и капитан стражи руками остановили стражников, рвавшихся в бой на волне успеха. Подозрительно. Инстинкты, отточенные в боях, кричали, что с этой троицей что-то не так. Пока они держали дистанцию и сохраняли бдительность, мертвец, стоявший посередине, сделал шаг вперед.

Одновременно с этим сзади раздался звук падающего тела. Это был маг. Упав на задницу, он задрожал всем телом. Молча он указал дрожащим пальцем на мертвеца в центре. Его палец отчаянно кричал: «Разве вы не чувствуете эту ману?!» — Л-лич...

Прежде чем они успели осознать ситуацию, двое мертвецов по бокам бросились вперед. Их движения совершенно отличались от тех зомби, с которыми они сражались до этого. Мгновенно преодолев казавшееся безопасным расстояние, они ворвались в строй стражников. Не успел никто и моргнуть, как одна голова взорвалась. Из обрубка шеи стражника фонтаном брызнула кровь. Гули. Вспомнив название этого монстра, с которым он уже сталкивался в прошлом, и лица своих товарищей-наемников, погибших тогда без сопротивления, отставной наемник закричал: — Бегите! Уводите всех, сколько сможете! Немедленно!!

***

— Ну и ну, ситуация вышла из-под контроля. Босс, идите посмотрите. Там такое творится! — Это не наше дело, зачем мне на это смотреть? — Вообще-то, это наше дело. «Стоит делу стать хоть немного хлопотным, как вы тут же делаете вид, что это вас не касается. Ничего не меняется».

Глядя в окно, Патрик усмехнулся. Говорил он весело, но ситуация была далека от радостной. На земле разворачивалась настоящая трагедия. Количество людей вдали перевалило за тысячу. Патрик знал, что население Хастина чуть больше девяти тысяч, так что здесь собрались почти все, кто жил на пути наступления нежити. И эта сплотившаяся толпа горожан сражалась со скелетами и зомби. — О, а они неплохо держатся.

Всё-таки это были владения графа: пусть и неумело, но под руководством стражи они выстроили линию обороны. Мелькнула даже пара человек, похожих на магов. — Как думаешь, надолго их хватит? – спросил Сваллоу, всё же проявив каплю интереса. Патрик ответил сразу, словно ответ был очевиден: — Ненадолго.

Внешне кажется, что люди побеждают. Оружия хватало, оборона для наспех собранной тоже была ничего. Да и сплотились они неплохо для тех, кто неделями сидел по домам. Они вполне могли бы отбить «первую волну» нежити. — Если бы не те тысячи мертвецов, что льются из-за барьера.

К тому же, если верить словам Ухмеля, среди них наверняка есть Старшие мертвецы. Этим силам будет не по зубам даже один обычный Старший. — Барьер, который не выпускает, но впускает... Впервые вижу такое одностороннее заклинание. Как бы то ни было, раз уж Эребос так постарался всё это подготовить... Босс, думаю, нам пора отплатить ему за гостеприимство.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016