Окраина Хастина. Над ямой с трупами кружат бесчисленные вороны.

Покружив в воздухе, они садятся на груды тел, и их жуткое карканье сливается в зловещую симфонию. В противовес им, обычно наполнявшее ночь уханье сов совершенно стихло.

Вороны, сидящие на трупах, были истощены и болезненны на вид. Размером они едва достигали половины обычной птицы, а их черные перья выглядели сухими и облезлыми. В их изломанных клювах были зажаты сочащиеся гноем совиные глаза.

— Птицы-трупы, нежить, известная как чудовищные птицы.

Стая чудовищных птиц беспрестанно каркала, сидя на телах, словно отчаянно кого-то призывая. Вскоре, будто в ответ на этот зов, из темноты показалась фигура. Она имитировала человеческий облик, но тоже принадлежала мертвецу.

Епископ лжекульта, пустившего корни в трущобах Хастина.

— Лич, принявший его обличье.

Когда-то он был падшим мудрецом, чье имя наводило ужас на континент, но теперь он – привратник «Земли гниющих трупо», входящей в состав подземелий огромного зла, и служит владыке мертвых.

Лич Симон Магус.

Симон протянул руку вперед. Кожа, имитирующая человеческую, сползла с его запястья, обнажая истинную форму. Его уродливая рука давно превратилась в гнилую плоть.

Вскоре одна из чудовищных птиц, взмахнув костлявыми крыльями, опустилась ему на ладонь и принялась клевать её. Следом за ней перед Симоном собрались десятки других птиц. Словно по уговору, они начали клевать друг друга.

Черная вязкая жидкость брызгала и тянулась, склеивая их между собой. Переплетаясь, птицы образовали единый силуэт – пульсирующую, бесформенную и гротескную фигуру.

Симон Магус заговорил низким голосом перед этим темным воплощением.

— Господин Эребос... владыка всех мертвых.

— Это ты, Симон Магус?

Из копошащейся массы раздался загробный голос. Несмотря на то, что это был лишь способ передачи сообщения, Симон низко склонил голову в знак почтения.

— Я приношу последний отчет перед вашим прибытием в Хастин.

— Я не забуду те невзгоды, что ты претерпел.

— Я лишь исполнял свой долг ради великой цели.

Симон снова поклонился. Голос Эребоса продолжил.

— Я слышал, у тебя есть новости.

— ...Был один незваный гость, не входивший в наши планы, – ответил Симон с небольшой задержкой. Голос из черной фигуры отозвался мгновенно.

— Как раз перед этим я получил аналогичный отчет от Ухмеля. Был ли пришелец, с которым ты столкнулся, облачен в доспехи и источал ли он ауру смерти?

— Он не источал ауру смерти, но в нем была заключена тьма. И он не был в доспехах.

— Тот, в ком заключена тьма.

Эребос повторил слова Симона. На этот раз до ответа прошло немало времени.

— Всегда остерегайся переменных.

Голос звучал тяжело.

— Помни, что перед великим свершением нельзя пренебрегать осторожностью.

— Мне нет оправдания за то, что я не смог гладко завершить порученное мне дело.

Великое свершение.

Поглощение Хастина было лишь первым шагом к тому, чтобы превратить Империю в царство нежити, так что это название было вполне оправданным.

— Ухмель запросил подкрепление на случай непредвиденных обстоятельств.

Ухмель был тем, кому поручили контролировать человеческую правительницу, оставаясь в её тени. Он и сам был силен, отвечая за нежить в бассейне реки Ламарес.

— ...Могу ли я узнать, кого вы отправили?

— Я послал Машама охранять подземную тюрьму.

Подземная тюрьма была местом, где готовилась Вторая крепость. Машам также был одним из сильнейших среди подчиненных Эребоса, так что причин для беспокойства не было.

— Тебе тоже нужно подкрепление против незваного гостя? – спросил Эребос.

Немного подумав, Симон ответил.

— ...Если подкрепление понадобится позже, я сообщу об этом.

— Оставляю это на твое усмотрение.

Симон снова склонился в поклоне. На вопрос Эребоса о других деталях он ответил, что всё идет по плану. Психологическая зависимость верующих достигла предела. Хастин на пороге гибели, а значит, настал идеальный момент, чтобы сожрать деревню целиком.

Когда послание закончилось, бесформенная фигура снова забурлила. Симон оставался на месте до самого конца. Черная слизь капала на землю, а чудовищные птицы одна за другой расправляли крылья. Когда последняя птица скрылась в ночном небе и перед ним ничего не осталось, Симон поднял голову.

Оставляю это на твое усмотрение.

Единственное, что его беспокоило – личность того незваного гостя. Симон был привратником, пользующимся безграничным доверием Эребоса. В тот миг, когда он столкнулся с тем человеком, в его сознании промелькнул образ того монстра, но он тут же отбросил эту мысль. Это невозможно. Тот монстр никак не мог быть здесь.

А если это не он, то никто не сможет помешать их плану.

Оставшись один, Симон затрепетал от восторга. Всё на земле, и даже тьма в небесах, будет принадлежать мертвецам. Скоро Бессмертный король воцарится над миром.

— О наш владыка. Я не разочарую вас.

***

Темно-синий силуэт проскользнул в замок, избегая взоров стражников.

Спрятавшись за деревом в саду, Патрик огляделся и перевел дух. Он был здесь уже дважды, так что планировка замка была ему хорошо знакома. Охрана была довольно безалаберной, так что, если двигаться бесшумно по намеченному пути, особых проблем не возникало.

«Так, с чего бы начать расследование?»

Если интуиция его не подводит, все ключи спрятаны где-то внутри. Днем он узнал о личности лорда и подозрительном мужчине, теперь же ночью предстояло выяснить местоположение продовольственных складов и личность того мужчины.

Зная запасы продовольствия, можно понять, как долго лорд планировал держать оборону. В крайнем случае, можно будет выкрасть еду и раздать жителям Хастина, притворившись благородным разбойником.

Но важнее всего был подозрительный мужчина. Исследовав его следы, Патрик надеялся понять, некромант это или нежить.

Патрик бесшумно взобрался по перилам балкона на второй этаж. Судя по планировке, там было больше всего комнат. Он направился в самую безлюдную часть этажа, как вдруг на полпути снова почувствовал тот самый запах.

Патрик молча выглянул наружу. С перил он увидел место, куда приземлился в свою первую ночь, убегая от горничной. Именно оттуда шел запах.

Вход в подземную тюрьму.

Запах, пробуждающий инстинкты нежити, заставил Патрика слегка приподнять шлем.

Он был густым. Резкий запах гниющей плоти, поднимающийся снизу, определенно стал сильнее, чем в прошлый раз.

«Сначала я не обратил на это внимания, но...»

На окраине деревни – яма с трупами, растущая до небес. Это уже говорило о ситуации в Хастине. Смерть здесь стала обыденностью. Но в таком случае, что стало с заключенными в тюрьме? Подземная тюрьма и так не славится гигиеной, так что запах трупов там – явление ожидаемое. Любой на его месте подумал бы так же.

«Логически в этом нет ничего странного, но...»

Просто запах был слишком сильным. До раздражения.

«Любопытство – не всегда хорошо».

Поколебавшись, Патрик посмотрел на небо. Луна еще не зашла за горы. До рассвета было время.

— ...Небольшая задержка не повредит делу.

С этими словами Патрик перемахнул через перила. Приземлившись перед входом в тюрьму, он снова поморщился, когда грязь брызнула на его доспехи. Вглядевшись в темноту за дверью, он толкнул её.

Дверь со скрипом поддалась. Казалось, кто-то вошел туда совсем недавно – подозрительные следы были налицо.

Его встретила кромешная тьма. Свечи на стенах давно погасли и покрылись пылью.

Почему вход не освещен? С этим вопросом он быстро спустился по ступеням. Тюрьма оказалась неглубокой. Если бы не винтовая лестница, днем сюда проникал бы свет.

— Довольно простая структура.

Первым делом Патрик увидел сточные каналы. Вода в них была не просто грязной, а гнилой. И она была наполнена запахом смерти.

Игривость исчезла с лица Патрика. По воде плыли части человеческих тел. Проследив за течением, он услышал глухие, ритмичные удары.

Патрик пошел вперед. Все двери камер были распахнуты, а решетки погнуты, словно их выламывали силой. Людей в камерах не было. Если спросить «где же они?», ответ был очевиден – часть плывет по каналу, а часть... прямо перед ним.

— Как же вас тут много. Неудивительно, что так воняет.

Ответа не последовало. Патрик усмехнулся.

— Мои догадки подтвердились. Все зацепки действительно были в замке.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016