«Мы – рыцари тени, состоящие в “Тумане Рооно”, тайной организации, подчиняющейся непосредственно императорской семье».

Действительно ли им можно доверять?

Сидя в укромном уголке трущоб, капитан втайне ломал над этим голову. Из разговора с рыцарем, с ног до головы закованным в броню, он не смог выудить ровным счетом никакой полезной информации. Ему пришлось просто выслушать порцию сладких речей и согласиться на требование рыцаря «предоставить информацию».

Перед теми, кто «мог убить их всех прямо сейчас», у него не было ни малейшего выбора.

«Они, конечно, назвались тайной организацией, но...»

Капитан им не доверял.

Они собирались убить всех его товарищей в трущобах, загнали их в угол и оставили в живых разве что из-за внезапной прихоти.

Да, они сохранили им жизнь только ради информации.

Те, кто называет себя тайной организацией, ни за что не оставят в живых такую кучу свидетелей. Как только дело будет сделано, они попытаются уничтожить все следы.

Нас, всех нас, «свидетелей», убьют.

Капитан был в этом уверен.

Именно поэтому он решил активно с ними сотрудничать.

«Будем помогать им и заодно следить за этой парочкой изо всех сил».

Они ведь говорили, что их цель – решить проблему с Хастином, верно? Значит, нужно внимательно следить за их действиями и сбежать из деревни в тот момент, когда они будут заняты больше всего.

Он все равно знал, что Хастин долго не протянет, так что это просто немного приблизит время их ухода.

— ...

Когда он уже закончил свои размышления, до него донесся звук шагов, и капитан перевел взгляд в ту сторону. Силуэт, поспешно бегущий к нему посреди ночи, несомненно принадлежал Тоту.

Судя по тому, как он мчался изо всех сил, он нес какие-то очень срочные новости.

— Капитан!

Тот окликнул его только тогда, когда оказался достаточно близко, чтобы капитан услышал его тяжелое дыхание.

— Розалина... ох... Розалина... — Розалина? Что-то случилось? — Розалина исчезла...! — Что?

Капитан нахмурился. Розалина часто отлучалась, но Тот еще никогда так на это не реагировал.

— Она ушла вместе с тем черноволосым рыцарем в поношенной одежде.

Сделав несколько судорожных вдохов, Тот немного успокоился и продолжил:

— Капитан... Мне кажется... она снова пошла туда.

***

— Я и не думала, что господин рыцарь тоже верующий.

Сваллоу шел вместе с Розалиной по темной ночной улице. Шаги девочки, шедшей на шаг впереди, были легкими.

Они направлялись на окраину деревни.

— Я столько раз уговаривала всех вокруг спастись вместе. Но они все такие глупые. Никто не поверил. Разве это не странно? Вы ведь тоже так думаете, господин рыцарь? Нам обещают спасение без всяких условий, нужно только искренне верить.

Чем дальше они отходили от замка лорда, тем более упадочной становилась атмосфера на улицах.

Пройдя мимо нескольких углов в глухих переулках, девочка остановилась только тогда, когда они добрались до пустыря, заваленного большими камнями.

— Здесь всегда так жутко. А вы как думаете, господин рыцарь?

Это было самое отдаленное место, которое невозможно было заметить, даже находясь рядом, если не присматриваться.

Среди груды камней виднелось искусственное каменное строение. Это был вход, ведущий под землю.

Они спустились по ступеням во тьму. Впереди была кромешная мгла, но по мере того, как они продвигались внутрь, слабый свет от магических ламп на стенах освещал лестницу. Спустившись так глубоко, что можно было устать, они оказались в узком и запутанном пространстве, больше похожем на лабиринт.

Должно быть, изначально это место использовалось как катакомбы. Сваллоу осматривался: в комнатах, которые иногда попадались им на пути, рядами стояли деревянные гробы, а в щелях открытых гробов виднелось бесчисленное множество человеческих костей, так что сомнений не оставалось.

Запутанные коридоры. Только пройдя бесконечный путь вслед за мягким светом, служившим путеводным знаком, они смогли добраться до просторного зала.

Мрачное, но в то же время благоговейное пространство, тускло освещенное множеством свечей.

— ...

Сваллоу не было нужды спрашивать у Розалины, что это за место.

Зал уже был полон людей. Навскидку там тесно сидело не менее сорока человек – весьма приличное количество.

Взгляды всех присутствующих были устремлены в одну сторону. В самом центре, под прицелом их глаз, находился мужчина в черном одеянии священника.

«...Значит, этот человек – епископ».

Сваллоу вместе с Розалиной направился в самый конец зала. Внезапно почувствовав чей-то пристальный взгляд на затылке, Сваллоу обернулся, но епископ быстро перевел глаза на прихожан, словно ничего не произошло.

Тихо, почти неслышно цокнув языком, Сваллоу опустился на грубый деревянный стул.

— Бедствие, обрушившееся на Хастин, – это испытание, ниспосланное людям, погрязшим в грехах.

В этот момент лишенный эмоций голос епископа эхом разнесся по залу.

— И Он – всемогущее существо, способное преодолеть любые испытания и очистить нас. Мы, обретшие веру в него, – избранные, удостоенные великой чести. Да ниспошлет Он нам Свое откровение...

Если не считать иногда проскальзывающих непонятных фраз, ничего особенного в его речи не было. Обычное, повторяющееся промывание мозгов.

Каждый раз, когда епископ заканчивал фразу, люди садились и снова вставали. Их молитвы при свете магических фонарей выглядели скрытными и осторожными, словно они делали что-то запретное.

В Империи тоже существует религия. Но Патрик как-то объяснял, что все это – лишь пустышки, созданные Империей, чтобы завоевать расположение народа.

Самым великим существом в Империи должен быть Император, и это не должно меняться, даже если его сравнивают с богом.

Именно поэтому императорская семья демонстрирует двуличие: они признают религию, но в то же время негласно её притесняют.

В такой ситуации верующие обычно собираются вот так, тайно, в подземельях. С точки зрения религии их действия были абсолютно естественными.

Сваллоу снова искоса взглянул на Розалину. Она, как и остальные прихожане, уже погрузилась в молитву. Судя по её почти благоговейному поведению, она ничем не отличалась от остальных. Пока он наблюдал за ней, их взгляды встретились.

Девочка тихо пробормотала, так, чтобы слышал только Сваллоу:

— Вот так мы и получаем спасение.

Когда Сваллоу ответил молчанием, Розалина повторила, словно убеждая саму себя:

— Мы можем спастись.

Мы должны спастись. Я хочу спастись. Она говорила это себе под нос, словно пытаясь успокоиться.

Месса длилась недолго. Поскольку все эти люди тайно выбрались из домов посреди ночи, времени у них было в обрез. После быстрого проведения еще нескольких ритуалов прихожане снова поднялись со своих мест.

— Время причастия.

Люди с первых рядов начали собираться перед епископом. Сваллоу, наблюдавший за этим сзади, удивленно приподнял бровь.

После короткого разговора с епископом прихожанам выдавали хлеб и какую-то непонятную жидкость.

Хлеб был точно таким же, как тот, что лежал в узелке. Нет, судя по внешнему виду, это был тот же самый хлеб. Теперь было совершенно ясно, почему Розалина ошиблась.

— Но почему?

Почему этот хлеб оказался в замке лорда?

Как раз в тот момент, когда он снова погрузился в раздумья, Сваллоу пришел в себя, почувствовав, как кто-то тычет его в бок. Он посчитал людей, ждавших впереди, но их было еще много. Сваллоу повернул голову к Розалине, которая и тыкала его в бок.

— Господин рыцарь. Я говорю это только вам. Когда Он в скором времени спасет Хастин, те, чья вера была крепка, обретут вечное счастье. — Вечное счастье...

Смешно звучит. Сваллоу пробормотал это сухим, безжизненным голосом.

— Да! Мы станем ближе к нему. Епископ сказал, что Он дарует нам причастие, еще более возвышенное, чем прежде.

Под причастием, несомненно, подразумевался этот самый хлеб. Если так...

— Еще более возвышенное причастие – это...? — Я слышала, что это не просто хлеб, наполненный его силой, а его настоящая плоть. Судя по тому, как он это сказал, думаю, это может быть мясо. — Мясо в этой деревне?

Это звучало абсурдно, но Розалина продолжила совершенно серьезным тоном:

— Это возможно только потому, что это он. Даровать мясо в такой деревне... никто другой на такое не способен.

В конце концов девочка добавила: «Вы ведь тоже так думаете, господин рыцарь?», и улыбнулась.

Это было ожидание. Казалось, она хотела, чтобы он признал чудесную силу существа, в которое она верила.

Разумеется, магии, создающей мясо из ничего, не существует. Если бы она существовала, Сваллоу бы ни на шаг не выходил из своей комнаты.

Однако обеспечить мясом место, куда прекратились поставки продовольствия, тоже было нереально.

Возможно, это была просто метафора. Но если эти слова не были метафорой, а оказались правдой...

«Если это правда...»

Может быть...

И на этот раз Сваллоу не успел додумать мысль до конца. Стоявшая перед ним Розалина как раз получала причастие. Принимая хлеб из рук епископа, она дрожала. Вся ее фигура излучала тревогу.

Только когда подошла его очередь, Сваллоу шагнул прямо к епископу. Епископ скрывал свое лицо под капюшоном. Сваллоу поднял голову и посмотрел на него.

Внешне это был совершенно обычный человек.

— Вижу вас впервые, – тихо пробормотал епископ.

Конечно, Сваллоу со своими черными волосами выделялся на фоне остальных, а уж то, что он заявился посреди мессы, привлекало еще больше внимания.

Сваллоу ответил молчанием.

Словно не ожидая ответа, епископ молча протянул Сваллоу хлеб.

Их руки соприкоснулись.

И тут.

Епископ замер.

Сваллоу тоже перестал двигаться.

Несколько секунд тишины.

А затем Сваллоу усмехнулся.

— И что это ты сейчас сделал?

Епископ тоже улыбался. Но это была фальшивая улыбка, маскирующая его неспособность осознать происходящее.

Это было естественно. Как только епископ коснулся руки Сваллоу, он влил в его тело ману. Эта мана должна была проникнуть во все уголки тела, чтобы выяснить истинную природу того, кто стоит перед ним.

И, разумеется, такого ничтожного количества маны было недостаточно, чтобы понять, что такое Сваллоу.

Влитая мана не вернулась к епископу. Сваллоу просто поглотил ее. Не оставив ни малейшего следа, лишь первобытный страх перед неизвестным существом.

— Ты... ты не человек...

В ответ на дрожащий голос епископа Сваллоу подался вперед. Улыбка не сходила с его лица. Ему было смешно наблюдать за этой паникой.

— Нехорошо вот так без спросу копаться в чужом теле.

А-а, ну конечно.

— Епископ сектантского культа, использующий нечеловеческую ману для слежки за всеми. — Человек рядом с правителем, от которого разит нежитью в изолированная деревне.

В этот момент подозрения стали уверенностью.

За всем этим кто-то стоит.

— В открытую мутишь воду.

Собаки бывают разные. От тех, что липнут к тебе, стоит им увидеть хозяина, до бешеных псин. Но больше всего он ненавидел тех собак, что «зарятся на чужую территорию».

Даже Сваллоу, которому обычно было плевать, кто чем занимается, не мог не разозлиться.

Если чьи-то земли приходят в упадок по вине самого владельца – тут уж ничего не поделаешь. И винить некого, остается только сожалеть.

Но если кто-то наглый вторгается и все портит – это уже совсем другой разговор.

Собаке, которая не понимает, какую черту можно пересекать, а какую нет, нужно просто переломать ноги.

Но.

Пока еще рано.

Ему нужно было быть хладнокровнее, чем обычно.

— У меня, знаешь ли, очень плохая память.

Даже если он примерно понял, кто раздавал Розарио, и картина начала проясняться, истинный виновник всего этого до сих пор не найден. К тому же он еще не поделился информацией с Патриком.

Поэтому... поэтому разносить здесь все прямо сейчас было бы плохой идеей.

— Но тебя я запомню.

Сваллоу прошептал это, а затем, вспомнив слова Патрика «Состояние Хастина вызывает подозрения», фыркнул.

***

Когда месса закончилась и они покинули катакомбы, на улице все еще стояла ночь.

Отправив Розалину домой, Сваллоу уселся на деревянный ящик в углу переулка.

Розалина бросила ему на прощание: «Разве может рыцарь отпускать девушку одну так поздно?», и ушла с надутым видом.

Всего полдня назад она была так насторожена, а теперь расслабилась только потому, что решила, будто они одной веры... Что за непредсказуемое существо – человек.

«Ума не приложу, как Патрик так ловко обводит их вокруг пальца».

Вдыхая холодный ночной воздух, Сваллоу погрузился в раздумья.

После того, что случилось, ситуация предстала в совершенно ином свете. Честно говоря, он уже начинал злиться.

Раз уж в пайке, выданном в замке лорда, оказался «хлеб, используемый в религиозных ритуалах», то связь между лордом и религией очевидна. И этим связующим звеном, несомненно, является тот самый «человек с аурой нежити», о котором говорил Патрик.

К тому же, когда епископ влил ману в тело Сваллоу, он окончательно убедился.

Эта мана не принадлежала человеку.

А значит, епископ – тоже не человек.

Короче говоря, косвенных улик было так много, что прямые уже и не требовались.

В Хастине прячется нежить.

И велика вероятность, что они спрятались повсюду, следуя какому-то плану.

— ...Так и хочется все здесь разнести к чертям.

Сначала это было просто неприятно, но осознание того, что эта неприятность – результат чьих-то махинаций, вызвало в нем прилив ярости.

Его бесило еще и то, что проблему нельзя было решить, просто уничтожив все вокруг.

Ведь нежить отличается от людей. Они обладают базовым иммунитетом к страху и не боятся смерти. Значит, угрозы на них не подействуют. И выбить из них информацию силой тоже не получится.

Тот, кто за этим стоит... ему нужно узнать, кто за этим стоит.

Времени было в обрез. Патрик, да и он сам уже открыто продемонстрировали враждебность, так что та сторона наверняка предпримет ответные действия.

Нужно просто найти их до этого и разнести все в щепки.

— Пожалуй, пока подожду Патрика.

Время было позднее. По словам Патрика, капитан и Тот, кажется, следят за их действиями, так что задерживаться здесь не имело смысла.

Сваллоу встал и направился в сторону трущоб. Проходя по главной улице, он услышал человеческие голоса, нарушающие ночную тишину.

Сваллоу медленно повернул голову в сторону источника звука. Это были голоса стражников у ворот вдалеке.

«И они еще не устали...»

Только он закончил эту короткую мысль и собирался пойти дальше, как почувствовал что-то странное и прислушался.

Ворота всегда должны охранять двое. Но там виднелось три силуэта.

Двое из них суетились, а третий бушевал.

Судя по голосу, один из них принадлежал женщине.

Заинтересовавшись, Сваллоу подошел чуть ближе. Он остановился только тогда, когда голоса и фигуры стали более отчетливыми. Женский голос, доносившийся от ворот, был похож на голос Мельжу. Внешне она тоже напоминала Мельжу.

Неужели это Мельжу... Да нет, быть такого не может.

«Не может быть».

Нет, это не она. Будем считать, что не она.

Наша Королева Демонов наверняка перелетела бы через стену с помощью магии полета.

Она не могла так глупо попасться, пытаясь пройти через ворота.

Сваллоу ускорил шаг, торопясь скрыться в трущобах. И словно заметив его движения, женский голос – тот самый, который, как он надеялся, не принадлежал Мельжу – громко разнесся по улице:

— А...?! Свалло... Сэр Свалд! Сюда, сюда! Можете мне помочь?! Э-э? Сэр Свалд! Сэр Свалд! Почему вы меня игнорируете?! Я говорю, помогите! Сэр Свалд!

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016