— Ну, вот такие дела.

Закончив аудиенцию у графини, Патрик сразу же направился в трущобы, чтобы поделиться информацией со Сваллоу.

Когда Патрик нашел его, Сваллоу спал, затесавшись в кучу людей, переплетенных словно тряпье. То, что он сблизился с людьми, это, конечно, хорошо, но, кажется, он сблизился с ними больше, чем было необходимо.

— ...И что в итоге? – спросил Сваллоу, почесывая затылок, когда выслушал все объяснения Патрика.

В уголках его глаз скопились слезинки, то ли он еще не пришел в себя после того, как его притащили за шкирку по обвинению в халатности, то ли зевать слишком часто уже вошло у него в привычку.

— Ничего особенного, на этом все и закончилось. Дальше я просто отговорился. Сказал, что спросил из чистого любопытства, без всякой задней мысли. — Разве ты не говорил, что почувствовал родство? Что он просто оставил нежить в покое? — Чувство родства не означает, что мы безусловно имеем дело с нежитью. Некроманты тоже могут излучать подобную ауру в зависимости от обстоятельств, да и среди людей, хоть как-то связанных с черной магией, встречаются те, чья аура меняется из-за внутреннего осквернения.

Короче говоря, нужно было быть осторожным.

— ...Тогда зачем ты бросил эту последнюю фразу? – спросил Сваллоу, всем своим видом показывая, что совершенно не понимает действий Патрика.

По логике Сваллоу, если есть подозрения, нужно просто всех избить, а там видно будет. Патрик пристально посмотрел на него и, вместо того чтобы вздохнуть, коротко добавил:

— У меня были на то свои причины.

На взгляд Патрика, графиня была человеком с какими-то скрытыми мотивами. Должно быть, у него была какая-то опора, раз он позволил себе так запустить собственные земли. А если копнуть глубже... велика вероятность, что тот самый мужчина, с которым он почувствовал родство, тоже замешан в этом деле.

И для таких людей присутствие «откровенно подозрительного рыцаря» определенно станет переменной в их планах. Если они начнут действовать поспешно, то где-нибудь да проколются. А если занервничавшая графиня попытается сблизиться с Патриком, то лучшего и желать нельзя.

— На твоем месте я бы просто разнес все прямо там. — Босс, вы вообще различаете, зачем мы сюда пришли: решать проблему или окончательно уничтожить деревню?

«Какое счастье, что вместо Босса пошел я», – пробормотал Патрик так, чтобы Сваллоу его услышал.

Конечно, он сказал это вслух, но нельзя сказать, что сам Патрик об этом не думал. Просто, как всегда, нужно готовиться к худшему. Если поднять шум, а потом выяснится, что тот мужчина и ситуация с Хастином никак не связаны, расхлебывать последствия будет крайне сложно.

— А вы, Босс, что-нибудь раскопали? – спросил Патрик, приведя мысли в порядок и переведя дух.

Сваллоу не просто сблизился с обитателями трущоб, он стал настоящим «местным жителем». Даже если он просто валялся и спал, наверняка успел нахвататься информации.

В ответ на слова Патрика Сваллоу напустил на себя серьезный вид.

— Во-первых, я думаю, что правительница подозрительна. — ...Разве я не твердил вам об этом до хрипоты еще до того, как мы пришли в деревню? — Кроме этого я кое-что выяснил... А, местные люди выживают за счет выброшенного зерна, которое считается зараженным чумой. Я все думал, почему в деревне так тихо, а оказалось, что некоторые из тех, кто прятался в домах, просто умерли от голода внутри. — Я не об этом, вы узнали что-нибудь о Розалине? — Еще чего.

Хрусь! – от Патрика отчетливо раздался звук трескающейся кости.

— Итак, подводя итог: вы хотите сказать, что не узнали ничего из того, что действительно нужно было узнать. — Ты же сам в прошлый раз говорил, что это займет много времени... – пробормотал Сваллоу затихающим голосом «Я хотя бы попытался», а затем добавил, словно придумав подходящую отговорку: — Как там звали эту девчонку? А, Розалина. У неё перепады настроения посерьезнее, чем я думал. К ней трудно подступиться.

Только выслушав пояснение Сваллоу о том, что девочка, кажется, не в своем уме, Патрик понимающе кивнул.

— Это уж точно.

Для ребенка ее возраста это слишком жестокая реальность. Ситуация с Хастином плачевна, а из-за того, что она натворила, пострадали окружающие. Должно быть, для нее это стало огромным потрясением.

— Тем не менее, нам лучше выяснить все как можно скорее. Мы не в том положении, чтобы ждать, пока эта девочка придет в себя. — Но ведь у нас нет никаких хороших идей на этот счет, так? — ...Эх, надо было мне выучить какую-нибудь магию контроля разума.

Надо было брать посох, а не меч. Запоздало сожалея об этом, Патрик вдруг вспомнил о Мельжу. Может, стоило просто взять Мельжу с собой? Но не мог же Привратник сказать такое прямо в лицо Боссу. Патрик собрался с духом:

— Лучше бы мы взяли с собой Мельжу. — ...Ты сам притащил меня сюда силой, когда я не хотел идти, а теперь говоришь такое?

Сказав это, они одновременно вздохнули. Разрушить психику нормального человека легко. Но восстановить сломленный разум – вдвое сложнее. На данный момент у них не было никакого хитрого плана.

— ...А что насчет такого варианта?

Они просидели в отчаянии с опущенными головами несколько минут. Затем Патрик, словно его осенило, резко вскинул голову и предложил идею. Услышав слова Патрика, Сваллоу тоже поднял голову. Судя по тому, как он сглотнул слюну, за это короткое время он успел задремать.

«Где вообще предел возможностей нашего Босса...»

Находясь в ситуации, когда уже не было сил даже придираться, Патрик молча порылся за пазухой. Сваллоу, рассеянно наблюдавший за этим, вдруг нахмурился.

— Неужели ты ходил без ребер только ради этого?

Он всегда считал странным то, как Патрик копошится за пазухой, когда нужно что-то достать. Если подумать, чтобы засунуть руку внутрь, там должно быть свободное пространство. Патрик выпрямил позвоночник, словно очень гордился этим.

— Достаточно вытащить всего три ребра. Это одно из благословений, дарованных мне, чья судьба – носить доспехи, а не плащ.

Да какая к черту судьба, просто надень плащ с карманами! А если не хочешь, повесь мешочек на пояс!

— Не нужно смотреть на меня с таким беспокойством. Все равно они съемные. — Ты мог бы просто оставить эти съемные кости внутри тела...

Так или иначе, Патрик проигнорировал слова Сваллоу и с легкой улыбкой протянул ему узелок.

— В любом случае, это еда, которую я раздобыл в замке графини. — Предлагаешь поесть и потом подумать? — Нет, я предлагаю использовать это, чтобы завоевать расположение девочки по имени Розалина.

Зерно, которое едят обитатели трущоб, годится лишь для того, чтобы не умереть с голоду. Но узелок, который принес Патрик, был выдан по приказу самого правителя. Внутри определенно лежала еда, несравнимая с сырым зерном. Сейчас в трущобах не было ничего ценнее этого.

— Но сработает ли это?.. – усомнился Сваллоу, глядя на протянутый Патриком узелок. — Учитывая ситуацию, я не могу гарантировать успех. Но это всяко лучше, чем просто сидеть и ждать сложа руки. — ...Может, ты сам сходишь? — Удачной прогулки, Босс.

Перебив Сваллоу, Патрик вложил узелок с едой прямо ему в руки. Несмотря на крайне недовольное выражение лица, Сваллоу, осознав, что у него в руках оказалась еда, так и не смог заставить себя вернуть её Патрику и в замешательстве почесал затылок.

— Босс, для начала постарайтесь следить за словами. Если у людей сильные связи друг с другом, попытка дать еду кому-то одному может сыграть против нас. — Даже если ты так говоришь, вряд ли все пройдет гладко... Но я постараюсь.

Вслед поднимающемуся Сваллоу Патрик бросил последний совет:

— И, само собой, если уж будете отдавать, то отдайте все. Не забывайте, это лишь уловка, чтобы получить информацию о Розарио. Если у вас промелькнула мысль разделить еду с ней – забудьте об этом, Босс. У вас есть порция из таверны, так что планируйте пока перебиваться ею.

Сваллоу поднялся с места с таким видом, словно слова Патрика не имели никакого значения. Снова почесав затылок и сладко зевнув, он наконец ответил на совет:

— Я постараюсь.

В этом ответе не было ни капли искренности.

***

— Давай поделим.

Это было первое, что сказал Сваллоу, отозвав Розалину в сторонку.

— ...Что?

Розалина, похоже, всё ещё боялась Сваллоу. Когда он резко протянул ей узелок, она испуганно отшатнулась на несколько шагов от такого неожиданного жеста. Девочка и впрямь выглядела неважно. Если вспомнить слова Тота, она была в плохом состоянии с тех самых пор, как после инцидента с «Черным бедствием» оказалась в трущобах. Говорят, только через несколько дней, привыкнув к жизни здесь, она начала проявлять хоть какую-то живость. Выходит, Сваллоу с Патриком вернули все на круги своя.

— Еду. Давай поделим, — ненавязчиво предложил Сваллоу, словно напрочь забыв о совете Патрика.

Розалина все еще была напугана. Искоса взглянув на девочку, которая даже в глаза ему посмотреть боялась, Сваллоу плюхнулся прямо на землю. Вздрогнув от его действий, Розалина только тогда осторожно приблизилась.

— ...Почему вы делитесь только со мной?

Он снова присмотрелся к реакции Розалины. Кажется, она насторожилась еще больше. Сомнение и подозрение: почему он дает еду только ей, позволяя остальным голодать? Девочка боялась беспричинной доброты.

«А-а, дело дрянь», – подумал Сваллоу. Судя по всему, это и был тот самый «плохой сценарий», о котором предупреждал Патрик. Чертовски тебе благодарен, Патрик.

Если, когда он вернется, Патрик выдаст что-то вроде: «Ой, похоже, этот метод не сработал. Тогда, Босс, давайте вернемся к началу и попробуем еще раз», – тогда он точно вернется в «Ядро Древности».

Приняв решение, Сваллоу молча развязал узелок. Еда внутри оказалась скромнее, чем он думал. Тонкие лепешки из пшеничной муки, большой кусок сыра, сухофрукты и вода в магически обработанном кожаном бурдюке.

«...Я, конечно, многого не ждал».

Это можно было назвать улучшенной версией трапезы из таверны. Для подарка от графини уровень был до обидного низок, но, с другой стороны, это означало, что ситуация в землях настолько плачевна, что он мог предложить только это.

— Не будешь есть – я съем всё сам.

Слов тут явно было недостаточно. Решив так, Сваллоу недовольно буркнул и первым потянулся за едой. Первым делом он взял лепешку. Тонкая, круглой формы. В отличие от ржаного хлеба, она не была твердой.

«Отлично, это не хлеб для убийства», – пробормотав это себе под нос, Сваллоу уже собирался откусить кусочек, когда...

— ...А?

Глаза девочки округлились, и он почувствовал, что что-то пошло не так. Именно с этого момента. Услышав внезапный удивленный возглас девочки, Сваллоу, собиравшийся съесть хлеб, повернул голову и посмотрел на Розалину. Широко распахнутыми глазами она смотрела на лепешку в руках Сваллоу. И тут же уголки ее губ начали медленно ползти вверх.

— Это же... тот самый хлеб, который даровал Глава!

Девочка подошла к Сваллоу вплотную, взяла из узелка точно такую же лепешку и произнесла это. Лицо её мгновенно просветлело, расплываясь в улыбке. Зато лицо Сваллоу, наблюдавшего эту сцену, окаменело. На губах девочки играла улыбка. Она улыбалась ярко и искренне, словно была по-настоящему счастлива.

И это не было простой сменой настроения из-за эмоциональных качелей. Где же он раньше видел такую улыбку у людей? Поразмыслив, он вспомнил несколько похожих случаев. Некоторые члены карательных отрядов, приходивших в «Ядро Древности», улыбались точно так же.

Это была улыбка, которую иногда демонстрируют люди, потерявшие волю к борьбе. Улыбка тех, кто сошел с ума.

Он встретился взглядом с улыбающейся девочкой. Глаза, в которые смотрел Сваллоу, казались абсолютно пустыми. Нет, казалось, в них не осталось ничего человеческого. Глаза девочки определенно были чем-то наполнены. Просто обычным людям этого было даже не постичь.

— Господин рыцарь! Значит, вы тоже верите в Него?! – спросила Розалина с безумной улыбкой на губах.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016