Отчет дворецкого продолжался. Содержание было настолько труднопостижимым, что Лара невольно нахмурилась, гадая, не шутит ли он над ней. Стая из более чем двадцати гарпий внезапно напала на окрестности Северных ворот Хастина. Гарпии яростно крушили жилые дома, будто что-то искали. Стражники, понимая, что не справятся, уже собирались отправить гонца в замок за подкреплением потайными тропами. И тут внезапно появился рыцарь. Он бросился на стаю гарпий и перебил их всех. Говорили, что всё это заняло не более пяти минут.

— ...Слишком подозрительно. Ситуация и впрямь не внушала доверия. Мало того, что монстры напали из ниоткуда, так еще и рыцарь, пробравшийся в город без шума и пыли, возник в самый нужный момент. Это выглядело слишком... постановочно.

— ...Как мне поступить в таком случае? – шепотом спросила Лара у дворецкого. Судя по лицу того, он и сам находился в замешательстве. — Обычно правитель лично благодарит дворян или отряды карателей за заслуги и дарует им подобающую награду. — Значит, и в этот раз я должна поступить так же? — ...Я лишь хотел сказать, что таков обычай. — Каков статус и принадлежность этого рыцаря? Мы можем узнать, из какого он дома? – Стража Северных ворот уже спрашивала об этом, но рыцарь проигнорировал вопрос. Пока что его проводили в приемную замка.

Дворецкий закончил доклад и слегка поклонился. Пока Лара колебалась, мужчина, источавший мрачную ауру в углу комнаты, вставил свое слово: — Ваша милость, прошу вас, будьте осторожны в своем выборе. Сейчас не лучшее время давать аудиенцию кому попало. Нельзя исключать вероятность того, что под доспехами рыцаря скрывается наемный убийца.

Последовало недолгое молчание, после чего Лара медленно произнесла: — Приведи рыцаря. Мужчина, которого сложно было заподозрить в способности удивляться, вздрогнул. — Неужели тот факт, что он подозрителен, перечеркивает его заслугу в спасении Хастина от беды? Или ты предлагаешь поставить под сомнение его доблесть? Благородный поступок рыцаря очевиден. И отблагодарить его – мой долг как правителя.

Голос, напоминавший упрямого подростка, негромко прозвучал в спальне. Для Лары это был акт маленького бунта против этого человека. Мужчина не нашелся с ответом и отступил на шаг, его лицо еще глубже погрузилось в тень. Тогда дворецкий, молча наблюдавший за сценой, осторожно предложил: — Что если вы встретитесь с рыцарем в аудиенц-зале в сопровождении замковой стражи? — ...Так и сделаем.

Вскоре дворецкий привел гостя. Перебравшись в аудиенц-зал и в очередной раз поправив платье, Лара громко кашлянула, принимая величественный вид, и села на трон. В дверях показался рыцарь. Под мерный звук шагов по ковровой дорожке Лара изучала вошедшего.

— Путь до Хастина был непрост, и я изрядно утомился, но одного взгляда на прекрасную графиню достаточно, чтобы почувствовать себя вознагражденным за все труды.

Голос рыцаря, первым поприветствовавшего Лару, был полон достоинства и мужественного обаяния. Он был полностью закован в латы. Не желая раскрывать свою личность, он не снял даже шлема. Подняв взгляд на Лару, рыцарь преклонил колено. — Странствующий рыцарь просит аудиенции у правителя Хастина. Он назвался «странствующим рыцарем», явно давая понять, что не намерен раскрывать свое имя.

— ...Я – Лара Синевьер Этарк, графиня и правитель Хастина. Я слышала, что твоя храбрость и честь защитили наш город. От имени всех жителей Хастина я выражаю тебе благодарность. — Это честь для меня, – коротко ответил рыцарь. — К какому дому ты принадлежишь? Вместо ответа рыцарь лишь молча склонил голову. Лара в недоумении спросила снова: — ...В таком случае, как твое имя? — К сожалению, обстоятельства не позволяют мне назвать его. — Ты говоришь, что этот миг – честь для тебя, но при этом скрываешь слишком многое. Если я прикажу тебе снять шлем, ты тоже откажешься?

Наступила тишина. Поверхность иссиня-черных доспехов гладко поблескивала в свете, льющемся из окон. — Если вы прикажете снять шлем, я исполню приказ. Однако лицо мое испещрено следами былых сражений. Половина кожи содрана, и вид мой может вызвать лишь отвращение. Если ваша милость готова проявить великодушие и созерцать столь уродливое лицо, я с готовностью подчинюсь. — ...Довольно. Если ты заботился о моем спокойствии, то настаивать с моей стороны было бы ошибкой.

Лара добавила легкий вздох. Она пошла против совета того мрачного человека, чтобы встретиться с рыцарем. И сейчас вступать в перепалку с героем ей было совсем не выгодно. — Впрочем, всё это мелочи. Главное – то, что ты защитил Хастин.

Тем не менее, в её голосе сквозило недовольство, которое она не смогла скрыть. — Хотя я не могу сделать многого, я хотела бы вознаградить тебя в меру своих сил. Я хотела бы прославить твое имя, но, видимо, сейчас не тот случай... Скажи, чего ты желаешь?

Лара закончила речь и коротко кашлянула. Рыцарь, до этого низко склонивший голову, поднял её и ответил оживленным голосом: — Мне нужна еда. Графиня ответила: — Я с радостью дарую её тебе.

***

«От имени всех жителей Хастина я выражаю тебе благодарность».

«А-а, ну разумеется». Склонив голову и стоя на одном колене перед юной девушкой, «самозваный странствующий рыцарь» Патрик втайне ухмылялся. Этарк. Надо же, правителем, унаследовавшим земли, оказался человек из рода Этарк. «В такой ситуации неудивительно, что город превратился в помойку».

Тревога во взгляде, дрожащий голос. Даже по внешним признакам можно было оценить состояние нынешнего правителя. Это означало, что человек еще «не дорос» до своей роли. «Судя по возрасту, она либо дочь предыдущего правителя, либо его младшая сестра, родившаяся поздно». Стоя перед Ларой, Патрик размышлял. «Беспомощная младшая сестра взошла на престол»... В голове всплыло несколько гипотез, но все они сводились к одному. В итоге, на эти хрупкие плечи взвалили тяжелую ношу под названием Хастин. Бедняжка, стала жертвенным агнцем для своего рода.

— ...В таком случае, как твое имя? Голос Лары вырвал Патрика из раздумий. Он отвечал уклончиво. Последовали и другие вопросы – в большинстве своем это была неприкрытая настороженность. Понятно, почему она нервничает, ведь рыцарь перед ней не раскрывает личности. Когда Патрик умело заговорил ей зубы, Лара, будто выдохшись, сменила тему.

— Скажи, чего ты желаешь? — Мне нужна еда, – без колебаний ответил Патрик.

Сейчас в Хастине самое ценное — это, конечно, провизия. Замок графини функционирует нормально именно потому, что там есть запасы. Требовать еду – значит наносить правителю Хастина неожиданный ущерб. «Она наверняка дрогнет». Он хотел прощупать реальное положение дел в замке. По тому, сколько еды есть в запасах и как легко её отдают, можно понять, насколько плачевно психическое состояние правителя. Если это понять, манипулировать ею будет проще простого.

— Я с радостью дарую её тебе. Прогноз Патрика не оправдался. Ответ Лары последовал без малейшего колебания. Она тут же позвала дворецкого. Тот, поняв намерение хозяйки, обратился к Патрику: — Мы выдадим вам провизию перед вашим уходом. Сколько вам нужно? — ...Достаточно порций на два приема пищи.

На этот раз Лара пошла еще дальше: — Неужели этого хватит? — Я прибыл в Хастин, чтобы найти человека, но, похоже, сейчас не лучшее время. Я хотел остановиться в гостинице на пару дней, но все они закрыты. Что поделать? Я осмотрюсь еще немного и уйду. У меня есть кое-какие запасы, так что пары порций будет достаточно.

При словах о том, что «все гостиницы закрыты», лицо Лары слегка омрачилось. Патрик, не упустив этот момент, издал неопределенное «хм». После недолгого молчания графиня первая поднялась с места, давая понять, что разговор окончен. Даже когда она встала, Патрик всё еще стоял на одном колене. Лара бросила на него мимолетный взгляд и направилась к выходу, чтобы вернуться в свои покои.

— Ах, и еще кое-что. Патрик заговорил как раз в тот момент, когда Лара уже почти покинула аудиенц-зал. — Меня это беспокоит с самого начала, — произнес он негромко.

Голос его стал настолько низким, что в нем послышалось нечто зловещее. Воздух в комнате будто мгновенно потяжелел. Лара замерла. Её глаза расширились, а по телу пробежала дрожь — она не успела адаптироваться к внезапно изменившейся атмосфере. «А-а, какой искренний человек. Совершенно не умеет скрывать эмоции».

С того момента, как он вошел в зал, Патрик ощущал одну крайне раздражающую ауру. Наверняка и её обладатель тоже чувствовал его присутствие. Это была энергия, которую не могли почувствовать Рене или Сваллоу. Энергия, которую мог ощутить только Патрик – потому что он был нежитью. Чувство родства. Патрик медленно поднял руку. Палец в иссиня-черной латной перчатке указал на мужчину, который всё это время тенью следовал за Ларой.

— Ты. Кто ты такой на самом деле? Эта последняя фраза поглотила все звуки в комнате.

***

«Вашей милости следует быть осторожнее».

Только когда единственная дверь в спальню закрылась и Лара убедилась, что осталась одна, она уткнулась лицом в мягкое одеяло. — Этот рыцарь... кто же он такой?.. Подозрительных моментов было море. К тому же, хоть она и проявила упрямство, настояв на встрече, узнать ничего не удалось. Скорее, это её застали врасплох. Даже фраза, которую она произнесла с уверенностью, желая показать величие графини, была ошибкой.

«Если поползут слухи, что в замке есть еда, ситуация станет критической».

Совет того человека определенно имел смысл. Нельзя было допускать утечки провизии из замка. Ей следовало отказать в просьбе о еде. Только тогда её нынешнее бездействие по отношению к городу имело бы смысл. Когда она приняла предложение этого мужчины, он сказал ей: «Лара Синевьер Этарк – не тот правитель, которого хотели бы видеть жители Хастина. Сейчас, когда на город обрушилось бедствие, если ты не сможешь решить проблему правильно, тебя возненавидят все». И он предложил выход. Сказал, что этот кризис можно превратить в шанс стать всеобщей любимицей. План был жестоким, но простым. Лара должна стать спасительницей. Когда все будут голодать, когда город окажется на грани гибели, она должна явиться как великая личность, дарующая пищу и спасение всем нуждающимся.

— Я... я хочу жить. Нужно еще немного потерпеть. Еще совсем чуть-чуть, и тогда, как и обещал тот человек, в Хастин придет спасение. Ради выживания Лара была готова пожать руку даже дьяволу.

Мужчина, подслушивавший за дверью, усмехнулся. Это был на редкость жуткий смех.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016