Всё началось с «Черного Бедствия».

Оно обрушилось на главную площадь Хастина без всякого предупреждения и исчезло всего через несколько секунд. Но этого короткого мига хватило, чтобы унести жизни множества людей на площади. Все здания, которых коснулась эта чернота, рухнули, а живые существа просто разлетались на куски. Всё было дотла растоптано и уничтожено. Большинство тех, кому не повезло увидеть «Черное Бедствие» воочию, уснули вечным сном. Те же, кто впал в беспамятство, не протянули и недели – закономерный итог. Появились толпы людей, лишившихся крова и скитающихся без цели. Следом по улицам поползли слухи о смерти лорда Хастина — графа Этарка.

Вскоре после катастрофы кто-то поджег поля. Сразу после этого по всему городу распространился зловещий слух: якобы все посевы в местах, где прошло «Черное Бедствие», отравлены, и любой, кто отведает хоть крошку, заболеет мучительной чумой. Жители просили помощи у соседних земель. После многочисленных попыток связаться пришло обещание: скоро прибудут повозки с припасами. Прошел день, второй, третий, неделя... Никто не приехал. Сколько бы они ни ждали, не показалось даже намека на повозку с едой. Вскоре связь с другими землями прервалась окончательно. Прошло еще несколько дней.

Появились те, кто предлагал тайно бежать из города под покровом ночи. Они уходили в темноту, обещая, что как только доберутся до соседних деревень, обязательно пришлют вести и помощь. Когда и от них перестали приходить известия, никто больше не надеялся на поддержку извне. Поползли слухи, что Хастин – проклятая земля. Слухи о том, что Империя бросила эту землю на произвол судьбы.

Проросло отчаяние. Жителям нужно было пережить зиму. Поля, выжженные и ставшие чернее самого «Черного Бедствия», сейчас были бесполезны. Нужно было дотянуть до нового урожая. В этой мрачной ситуации люди думали: «Раз не было сказано, что отравлена сама почва, значит, новые посевы будут в безопасности». Вопрос был в одном: хватит ли еды до зимы? – Разумеется, нет. Бедствие случилось как раз перед сбором урожая, когда запасы старого зерна были на исходе. Зеленые побеги, уже готовые к жатве, превратились в черный пепел. Сердца жителей были в таком же состоянии, как и их посевы.

И вот, когда все пребывали в растерянности... Богатая чета из простых горожан решила взять дело в свои руки. У этой пары были приличные запасы еды. Они начали раздавать её всем, не взирая на сословия. Жители подворотен тоже были обязаны им жизнью. Вокруг этой пары стали собираться люди, призывавшие сплотиться ради выживания. А на следующий день... – Обоих нашли в их доме. Зарубленными.

Банальная история. Той еды, что раздавали супруги, не хватило бы на зиму. Запасов оставалось максимум на неделю. Поэтому кто-то, кому нужно было больше, убил их. Пока дом заполнялся трупным запахом, еда из амбаров исчезла бесследно.

— Больше никто никому не верит. Раз нет веры – нет и единства. В атмосфере всеобщего недоверия люди заперлись в домах, чтобы не дать другим отобрать последнее. Тот украдкой взглянул на Сваллоу. Лицо того не изменилось, будто он слушал какую-то пустяковую историю. – К счастью, сгорели не все поля. Кое-где колосья уцелели, но после слухов об «отравлении» никто не рискнул к ним прикоснуться.

Это и было причиной, по которой обитатели подворотен до сих пор не умерли с голоду. Те самые «отравленные» остатки урожая достались им. Жители трущоб ели это зерно, изо всех сил цепляясь за жизнь. Им нечего было терять, они и так были истощены болезнями – только поэтому они решились на такой выбор. – Вы ели это, но, вопреки слухам, всё было в порядке? — ...Пока что да.

Сваллоу сидел на стуле в гостиной, подперев подбородок рукой. «Конечно, зерно не могло быть отравлено». Всё, чего касается истинное тело Сваллоу, окрашивается в черный. Но только то, с чем есть прямой контакт. Древний монстр – это не чумное чудовище. Как могло отравиться то, к чему он даже не прикасался? «Значит, слух был чьим-то злым умыслом?» Такую вероятность нельзя было исключать.

Тем временем Тот, обыскивавший гостиную, вздохнул и окликнул Сваллоу. Он осмотрел весь дом, но брать было нечего. Здесь явно уже кто-то побывал до них, так что надежд было мало. — Хотите осмотреть еще что-нибудь? — ...Думаю, в этом нет необходимости. Вряд ли ситуация в других домах отличалась. Разве что высохшие трупы лежали бы в других углах. Убедившись, что и в соседнем доме ловить нечего, Сваллоу и Тот двинулись дальше.

Следующим пунктом был внешний периметр замка. Стены Хастина, настолько привыкшие к миру, что их тенистые участки густо поросли мхом, приветствовали Сваллоу. По пути Тот протянул Сваллоу платок. Для платка вещь была слишком грязной и грубой – скорее просто комок тряпья. Тот достал такой же и зажал себе нос. Гнусным голосом он предложил: — С этим будет получше.

Чем дальше они шли, тем сильнее становилась вонь. От такого запаха у обычного человека закружилась бы голова. Но Сваллоу шел, никак не реагируя. Они подошли к огромному рву. Ров был доверху забит телами.

— Сначала большинство жителей верило, что последствия бедствия скоро пройдут. Поэтому они собирались со временем похоронить всех, кто погиб на площади Хастина. Но на выживших свалилось слишком много бед. Им было не до похорон, когда самим нечего есть. – Так что этот ров стал чем-то вроде временного хранилища. Чтобы на улицах не плодились насекомые, все тела начали сносить сюда.

Сваллоу поднял голову. Гора трупов возвышалась гораздо выше его роста. Тень от этой горы накрыла их обоих. На площади Хастина не могло погибнуть столько людей. Это была гора из тех, кто умер от голода или по другим причинам. — Вы их не сжигаете? — ...Тела так сгнили, что невозможно даже установить личности. У многих остались родственники, которым тяжело на это решиться. Ну и, главная проблема в том, что никто не хочет брать на себя инициативу, раз нет единства.

Тот замолчал. Гул насекомых, круживших над рвом подобно черной туче, был довольно громким. Сваллоу долго смотрел на гору трупов. Когда он первым двинулся прочь, Тот последовал за ним, продолжая объяснения. — Я забыл упомянуть: у той убитой богатой пары была дочь. Несмотря на серьезность разговора, Сваллоу коротко зевнул – видимо, дрема всё же брала свое, – но Тот продолжал: — ...Родители Розалины похоронены на самом дне этого рва. — Жаль их. Комментарий был кратким.

Тот вел его дальше, говоря, что есть еще пара мест. Сваллоу молча шел следом. Проходя вдоль крепостной стены, они увидели стражников, охраняющих западные ворота. Сваллоу лениво посмотрел на них и встретился взглядом. Стражники выглядели изнуренными. Стоять целый день в легком доспехе – то еще мучение. Но раз они до сих пор охраняют ворота, значит, им платят? Или хотя бы кормят. «Кормят, значит...» То есть в замке лорда есть еда. В голове Сваллоу всплыли слова Патрика, которые тот прожужжал ему до дыр:

«Лорд Хастина покончил с собой». «Кажется, он свел счеты с жизнью до того, как императорская семья предъявила ему обвинения. Говорят, он висел под потолком своей комнаты, как спелый плод перед сбором урожая».

Кто же тогда сейчас лорд? Сваллоу, косясь на стражников, на мгновение задумался и внезапно остановился. Тот тоже замер, не понимая, в чем дело. Сваллоу спросил низким голосом: — ...Кстати, в последнее время кто-нибудь пытался сбежать из города? — Я слышал, стражники их не выпускают. — Это приказ лорда? — Наверное. — Вот оно как.

Когда они впервые остановились в таверне Хастина, Патрик уходил, чтобы повидаться с лордом. Это определенно было подозрительно. — Всё-таки этот лорд вызывает вопросы, – тихо пробормотал Сваллоу.

***

— Всё-таки этот лорд вызывает вопросы.

С самого начала эта личность была окутана подозрениями. «В таких случаях нет ответа яснее, чем личная встреча». Прошло несколько часов с тех пор, как Патрик закончил разговор с главарем нищих. Стоя на пустыре посреди деревни, он размышлял вслух. Способов встретиться с лордом была масса. От «случайной» встречи до тайного проникновения, которое он пробовал прошлой ночью. Зная, что внутри есть охрана, в этот раз можно было бы залезть через окно. «Но какой в этом смысл?» Рассматривая спящую физиономию, не поймешь чужих планов. Дрожь в голосе, мимолетные взгляды, привычки, манеры, мимика – чтобы узнать всё это, лучше всего поговорить напрямую. Короче говоря, нужно было явиться перед лордом официально. Вопрос – как добиться аудиенции? Патрик коротко кашлянул. Если нужно увидеться с лордом, нужно создать ситуацию, в которой он не сможет отказаться. Нужно устроить крупное происшествие в поместье. Либо очень хорошее, либо очень плохое. Совершить тяжкое преступление или... совершить великий подвиг.

Патрик выбрал второе. В случае преступления велик шанс, что его сразу кинут в темницу, не дав поговорить с лордом. А если учесть хлопоты с последствиями, то аудиенция за заслуги – куда лучший вариант. Чтобы совершить подвиг, нужен соответствующий кризис. «Тут и думать особо нечего». Кризис можно создать самому. Это проверенный временем способ, известный как «Принц на белом коне» – аристократы с давних времен использовали его, чтобы покорять сердца дам. Банально, наивно, но эффект гарантирован. Намеренно создать опасную ситуацию, самому её разрешить и получить славу.

Патрик коварно улыбнулся. В руках он бережно, боясь разбить, держал яйцо гарпии. Добыть его за пределами Хастина было непросто. На самом деле он хотел достать яйцо виверны, но поблизости их гнезд не оказалось, поэтому он выбрал гарпию в качестве замены. Патрик потратил полдня, чтобы тайно выбраться из города, добежать до леса, украсть яйцо и вернуться, выкладываясь на полную. У гарпий отличный нюх. К тому же это монстры, от которых исходит жуткое зловоние. Запах – особенность их расы, поэтому даже от яиц воняет так же. На пути к Хастину Патрик уже разложил вещи, пахнущие гарпиями. Наверняка скоро гарпии, почуяв запах украденного яйца, слетятся сюда. Они живут стаями, семьями, так что прилетит штуки три-четыре. В нынешнем состоянии города стражники ни за что не справятся с гарпиями. И вот тогда в дело вступит Патрик: прогонит чудовищ и заберет всю славу себе.

— Хоть я сам это придумал, но план просто идеален. Ха, я начинаю пугаться собственного таланта. Конечно, внезапное появление гарпий и внезапно появившийся рыцарь, который их перебил, выглядят подозрительно. Но как реализовать план, ничего не теряя? Главное – встретиться с лордом. Завершив самооправдание, Патрик поднял голову. Как раз издалека начал доноситься нарастающий шум и резкие крики. – Уже летят. Спрятав яйцо, Патрик вместо меча взял толстую ветку. Как оружие спасителя – грубовато, но какая разница? «Я определенно гений». Погруженный в самолюбование, Патрик начал считать приближающихся гарпий. Похоже, их было чуть больше, чем он ожидал. Раз, два, три, четыре, пять... – Как-то их многовато. Нет, не «немного». ...На город летела туча из нескольких десятков гарпий. Когда пальцев на руках перестало хватать для счета, Патрик сжал кулаки и тихо прошептал: — Проклятье.

Ну и семейка...

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016