— Приготовил, что было, хоть и немного. Ешьте, не стесняйтесь.

Край черного ржаного хлеба, дешевое вино – едва горло смочить – и несколько кусочков соленой репы.

«…….»

Сваллоу, чьи глаза казались сонными, окинул еду на столе долгим взглядом и медленно поднял голову. Сидящий напротив хозяин заведения с характерной бодрой улыбкой пристально наблюдал за ним.

— Что–то не так? Ах, если вы беспокоитесь о доле господина рыцаря, то я отложил её отдельно, так что не переживайте.

Нет, проблема была вовсе не в этом.

— Я просто не совсем понимаю, что происходит...

Как только Сваллоу в открытую проявил замешательство, хозяин непринужденно ответил:

— А? Как видишь, владелец таверны угощает гостя обедом.

Сказав это, он неловко рассмеялся. Но этот смех не казался веселым. Скорее, у него просто не осталось других эмоций, и эта вымученная улыбка словно застыла на его лице.

Если восстановить хронологию событий: хозяин позвал Сваллоу десять минут назад. Тем самым обладателем таинственных шагов, поднимавшихся на второй этаж, оказался именно он.

С порога спросив: «А где господин рыцарь?», и выслушав объяснения Сваллоу об отсутствии Патрика, он позвал за собой самого Сваллоу. И вот, не успел тот опомниться, как оказался в этой ситуации.

Ну, вот как–то так.

Сваллоу снова опустил взгляд на еду. Если судить по названиям, меню выглядело вполне сносно, но то, что стояло перед ним, явно не дотягивало до стандартов приличного заведения. Это была еда, которую в таверне подавать «в плохом смысле» не принято. Поскольку всего три недели назад Сваллоу обедал в таверне Риазе, разница ощущалась особенно остро.

Для начала – ржаной хлеб, который даже на вид казался каменным. На всякий случай Сваллоу коснулся его пальцем – предчувствия не обманули. По твердости он вполне мог поспорить с булыжником. Казалось, его можно использовать в бою как оружие. Обычный человек, получив таким по голове, наверняка сразу бы испустил дух.

«…….»

Он молча перевел взгляд на другие блюда. Вина для одного человека тоже было слишком мало. Единственным, что выглядело более–менее съедобным, была маринованная репа, но и её порция была крошечной.

— Это всё, что я могу вам дать, – осторожно произнес хозяин, заметив, как в глазах Сваллоу, изучающего еду, промелькнуло недовольство. — Не знаю, как вы это воспримете, но я выставил это специально, потому что мне было неловко перед вами и господином рыцарем. Как ни крути, заставлять гостей голодать – это последнее дело для владельца заведения. К тому же рыцарь заплатил куда больше, чем всё это стоит. Я должен был хоть как–то отблагодарить вас.

С этими словами хозяин снова улыбнулся и слегка подтолкнул тарелку к Сваллоу, давая понять, что отказываться не стоит.

— Так что, надеюсь, вы не обиделись на мои слова о том, что еды нет.

По крайней мере, хозяин не лгал. У Сваллоу были основания так полагать. В течение десяти минут, пока они спускались на первый этаж, он несколько раз украдкой поглядывал на мужчину. В те моменты хозяин выглядел по–настоящему отчаявшимся в попытках найти хоть какую–то провизию. Конечно, он вряд ли выставил на стол все свои запасы, но определенно выскреб лучшее из того, что смог найти.

Словно отвечая на искренность владельца, Сваллоу протянул руку к еде. Не решаясь сразу браться за каменный хлеб, он взял кусочек репы. Как только он начал есть, хозяин, словно только этого и ждал, продолжил:

— Кстати, мы ведь так и не представились. Я Нован Хетекер. Я человек не вредный, так что можешь звать меня просто господин Нован.

— Я... Свалд.

После краткого обмена именами Сваллоу откусил репу. Чертовски соленая. И, как и ожидалось, совсем не вкусная.

Наступила короткая тишина. На этот раз Сваллоу спросил сам:

— ...В Хастине всё настолько плохо?

— Хуже, чем в аду.

Ответ последовал мгновенно, будто хозяину и думать не требовалось. Украдкой взглянув на лицо Нована, Сваллоу пригубил вино. Оно тоже оказалось кислым и противным. Сваллоу не был знатоком вин или изысканных блюд, но даже он понимал: за такое нельзя брать деньги.

Однако даже эти крохи были для Нована ценным ресурсом.

— Стыдно рассказывать чужаку о бедах родной деревни... но раз уж ты и господин рыцарь сейчас здесь, возможно, вам стоит кое–что знать. Если вкратце, то несколько недель назад сюда снизошло «Чёрное бедствие»...

— Я слышал, что весь район башни магов был полностью уничтожен.

— ...Похоже, вы с рыцарем уже в курсе. Впрочем, учитывая, во что превратилось наше селение, было бы странно не знать. Это было истинное бедствие. Большинство жителей, видевших его своими глазами, тут же лишились чувств.

«Уж я–то знаю это лучше всех. Ведь это был я». – «Чёрное бедствие» молча кивнул в знак согласия.

— Сразу после того случая лорд... покончил с собой.

В камине внезапно с треском лопнуло полено, выплюнув сноп искр. Вздрогнувший Нован затравленно огляделся. Только убедившись, что их никто не подслушивает, он продолжил:

— ...Вы знали об этом?

— Впервые слышу, – непринужденно соврал Сваллоу, покачав головой.

Конечно, это была ложь. О самоубийстве лорда Патрик прожужжал ему все уши, так что на этой теме уже мозоль образовалась. Он просто решил, что выгоднее будет прикинуться дурачком.

— Официально говорят, что он скончался от болезни, но среди жителей ходят слухи, будто лорд сам накинул на шею петлю. Об этом проговорилась горничная, работающая в замке, так что вряд ли это просто пустые домыслы.

«…….»

— Это не те слова, которые легко произнести вслух, но среди людей шепчутся... «А вдруг лорд что–то знал?».

Нован сглотнул. Видимо, поддавшись мрачной атмосфере, он заметно занервничал и, несмотря на свои внушительные габариты, то и дело оглядывался по сторонам. Сваллоу молча пододвинул ему остатки вина. Отхлебнув глоток, Нован заговорил снова:

— После этого внезапно прекратилось движение карет. В город больше никто не заезжает.

— А причина...

— Вот этого я не знаю. Ха–ха.

Нован попытался рассмеяться, стараясь разрядить обстановку. Сваллоу едва заметно кивнул. В том, что он не знал, не было ничего удивительного. Простолюдины невежественны. Это случается повсеместно – не только в человеческом обществе, но и в любом месте, где есть иерархия. Особенно те, кто находится где–то посередине, получают лишь обрывочную информацию. И этих крупиц им хватает, чтобы тешить себя иллюзией, будто они всё понимают.

Истинная подоплека событий. То есть «самое важное» знают лишь единицы. Наверняка только верхушка людей в курсе истинных причин.

— Как бы то ни было, ясно одно: у этого города нет надежды. И я, и все жители, что остались, любим этот город. Эти несколько недель мы изо всех сил пытались продержаться.

По мере рассказа лицо Нована становилось всё более угрюмым.

— Но, глядя на то, что происходит сейчас, исход ясен. Там, за крепостной стеной, есть яма, куда сваливают трупы. Их стало так много, что они уже поднялись выше краев ямы. Не всё идет так, как хочется. Запасы еды в городе на исходе. Люди уже начали умирать от голода, и те, кто еще что–то припрятал, вряд ли протянут дольше двух недель.

— Я тоже скоро собираюсь покинуть это место, – добавил он.

Поскольку этот разговор шел во время еды, он не затянулся надолго. Вскоре Сваллоу, с трудом прожевав последний кусок каменного хлеба, поблагодарил хозяина и поднялся.

— Остальное я передам Патр... господину рыцарю.

— К сожалению, это была последняя трапеза, которой я мог угостить тебя и рыцаря. Не знаю, зачем вы пришли в этот город и сколько еще планируете здесь пробыть, но лучше уходите как можно скорее. В этом городе вы больше нигде не найдете провизии.

Это было последнее предупреждение Нована, брошенное вслед поднимающемуся по лестнице Сваллоу. Усталый взгляд Сваллоу был устремлен прямо перед собой.

— Свалд, ты ведь и сам знаешь. На что способен человек, когда его загоняют в угол.

***

Патрик вернулся через открытое окно меньше чем через минуту после того, как Сваллоу зашел в комнату и рухнул на кровать. Бесшумно скользнув внутрь, рыцарь смерти взглянул на своего господина – и тут же пришел в ужас.

— Босс... почему вы до сих пор не спите? Почему? Как так вышло?

— Тебе обязательно делать такое серьезное лицо из–за всякой ерунды...

— Какая же это ерунда! То, что Босс столько времени пролежал в кровати и не уснул – это же теоретически невозможно!

«Обязательно было приплетать теорию?»

— Хозяин позвал, я был на первом этаже. Он дал хлеб и репу. Твою долю я положил вон там, на тумбочке.

— Вот и славно. Это будет ваша еда на завтра, Босс. Считайте это своим завтраком, обедом и ужином в одном флаконе, так что ешьте экономно.

— Нет, это уже слишком...

Сваллоу не решился спорить и просто заворочался на кровати. В глубине души он понимал: Патрик прав. Скорее всего, завтра ему действительно придется выживать на этом каменном хлебе и паре кусочков репы. Он уже кожей чувствовал дыхание судьбы. «Проклятье», – Сваллоу тихо цокнул языком.

— ...Я ненадолго заглянул в замок лорда. Хотел посмотреть на лицо нового правителя, но стража там слишком бдительная, так что пришлось вернуться ни с чем. Полный ноль.

Патрик закончил краткий отчет и развеял магию. Похоже, даже простое заклинание бесшумных шагов вытянуло из него немало маны – он издал стон «Ох–хо–хо», и его челюсть сухо клацнула.

— А вы, Босс, узнали что–нибудь полезное?

В голосе рыцаря не слышалось ни капли надежды на положительный ответ. Сваллоу, замерший на кровати подобно трупу, коротко ответил:

— Ну... кажется, Хастин отрезан от внешнего мира. Больше хозяин таверны ничего толком не знает.

— Надо же, Босс умудрился что–то разузнать, – искренне восхитился Патрик. – Изоляция... Я догадывался об этом, раз за три недели люди начали умирать от голода, но, похоже, это правда. Завтра попробуем разузнать об этом подробнее, Босс.

— Трудись в одиночку.

— Вдвоем, Босс. Вдвоем.

Прикинувшись, что не слышит, Сваллоу уткнулся лицом в подушку. Глядя на него, Патрик вздохнул и, по обыкновению, добавил порцию нравоучений:

— Ах да, Босс. Будьте добры, закрывайте окна. Я оставлял открытой только одну створку, а сейчас распахнуты обе. Нельзя так доверять людям. Нас же обкрадут.

— ...О чем ты? Я к окнам не прикасался.

— Ха–ха, Босс, ну что за шутки. Такие нелепые оправдания. Это окно не из тех, что открываются от легкого ветерка. Или вы хотите сказать, что его открыло привидение?

— Не знаю. Может, привидение, а может, вор.

Сваллоу ответил в шутку. Он был уверен, что это шутка.

В комнате воцарилась тишина холоднее льда.

Внезапно осознав, что что–то не так, Сваллоу резко обернулся. И действительно. Вещи не было. Он не видел её. «Тот самый» Сваллоу вскочил с кровати и лихорадочно осмотрелся. Она исчезла. Та самая вещь, которую он небрежно бросил на постель...

— Плаща нет...?!

— ...Вы серьезно?

— Его... его правда нет! Патрик, мы обязаны его найти. Деньги в кармане – это чепуха, но эта одежда...

Это ведь одежда, которую Рене сшила своими руками. Страшно даже представить, что будет, если она об этом узнает.

Лицо Патрика тоже окаменело.

— А?! Неужели?!

Он издал вскрик, полный ужаса. С громким лязгом доспехов Патрик метнулся к комоду. Как только он открыл ящик, его белый череп, казалось, стал еще бледнее.

— Нет... Исчезло. Босс, моего тоже нет! Пропало! Босс, вы не видели? Вы не видели, что лежало в ящике?

— ...А у тебя–то что украли? – голос древнего чудовища дрожал от напряжения.

Голос рыцаря смерти дрожал в два раза сильнее.

— Ребро.

— ...Что?

Что, прости?

Фаза 2

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016