Ночной Хастин был погружен в безмолвие. Единственным источником света были замершие в небе серп молодого месяца и россыпь звезд. Единственным звуком – холодное, пронизывающее уханье совы. Как и в большинстве человеческих поселений после захода солнца, на ночных улицах не было видно ни души.

Патрик, пристроившись на самой вершине шпиля замка лорда – самого высокого места в графстве Хастин – взирал на ночной город. С этой высоты, куда он смог забраться лишь с помощью призванного магическим камнем зверя, все владения Хастина были как на ладони. Молча глядя на раскинувшиеся внизу земли, Патрик медленно снял шлем. В его пустых глазницах вспыхнуло призрачное синее пламя.

— Пожалуй, больше половины уже сгнило.

Хастин постепенно разлагался. Стоило чуть приподнять голову, и вдали виднелась большая площадь. Точнее, пустырь, который когда–то назывался большой площадью. Когда–то это был оживленный центр города, где постоянно сновали толпы жителей, но теперь это место было настолько разрушено, что трудно было даже угадать его прежние очертания. Поскольку именно здесь явилось «Чёрное бедствие», от площади не осталось ровным счетом ничего. Место, где стояла башня магов, место, где был фонтан – всё было погребено под безмолвными обломками.

Затем он перевел взгляд вправо. Там, неподалеку от гигантских стен, окружавших графство, виднелся пустырь. Судя по густой траве вокруг, это место было создано искусственно с помощью огня. В центре его зияла широкая яма. Из ямы доносился знакомый запах. Это не тот запах, который можно почувствовать носом. Это инстинктивный запах, который чувствует лишь нежить даже на большом расстоянии. Да, это был запах гниющих трупов. Вид тел тех, кого когда–то называли «жителями Хастина», сваленных в беспорядке, был неописуемо жутким.

Трупы приносят заразу. Если брошенные по всему городу тела начнут гнить, может начаться эпидемия, а закапывать каждого по отдельности – их было слишком много. Это случается чаще, чем кажется. Трупы, с которыми трудно совладать, просто сваливают в такие горы.

«Ведь это бедствие». Для людей Сваллоу – это нечто вроде стихийного бедствия. Нет ничего удивительного в том, что там, где прошла стихия, остаются горы трупов.

Патрик молча повернул голову влево. Левая часть города, похоже, пострадала меньше – внешне она выглядела вполне целой. Но и там всё наверняка прогнило изнутри. Внутри земель, окруженных крепостной стеной, не осталось ни одного живого места. Закончив размышления, Патрик еще раз перевел взгляд. Наконец, его глазницы замерли прямо под ногами. Замок лорда Хастина.

— Мне всегда было чертовски любопытно.

После того как «Чёрное бедствие» снизошло на площадь Хастина, лорд этих земель, граф Этарк, покончил с собой, повесившись на веревке. Самоубийство было личным решением графа Этарка, внезапным порывом. Как же воспринял это императорский двор? – Об этом не стоило и долго размышлять. Наверняка они были в ярости. Ведь их планы сорвались. Императорскому двору нужен был объект для выплеска гнева из–за нападения «Чёрного бедствия» внутри страны, и кто–то, на кого можно было бы возложить ответственность за «два провала карательных экспедиций против Ядра древности» вовне. Внезапный поступок графа в момент, когда с него собирались спросить, был фактически неподчинением приказу императорского двора, а если трактовать шире – актом вопиющей измены.

— В таком случае, кто сейчас лорд Хастина?

Главная причина, по которой он покинул таверну, заключалась в желании проверить это. Обычно, когда лорд умирает, наследник титула принимает бразды правления. Почти всегда – нет, слово «почти» здесь излишне. Все наследники титулов – кровные родственники. Будет ли и в этот раз родственник графа Этарка наследовать титул? Особенно когда ясно, что гнев императорского двора, потерявшего цель, падет на семью? Но и оставить место лорда вакантным они не могли.

— Что ж, пойдем посмотрим на новое лицо.

Пробормотав это себе под нос, Патрик снова надел шлем. Вскоре послышался бодрый, металлический звук шагов.

***

Охрана внутри замка была ровно такой, какой он и ожидал. Важные перекрестки охраняли по двое стражников, а из двух ламп зажжена была лишь одна. Это было пространство, где бодрствовал лишь необходимый минимум, а всё остальное пребывало в спячке. Патрик бродил по замку, стараясь ступать как можно тише. Лязг доспехов можно было заглушить простым заклинанием, но, так как он не был знатоком магии, это был предел его возможностей.

«Если выпадет случай, нужно будет выучить и другие заклинания скрытности», – мысленно пообещал себе Патрик. Повторив несколько раз маневр «почувствовал присутствие человека – спрятался», он после долгих мучений наконец добрался до покоев лорда.

— А–а, это проблема.

Выглянув из–за угла коридора и осмотрев комнату лорда, Патрик развернулся. И тяжело вздохнул, словно сокрушаясь над самим собой. Казалось, вздохи скоро станут его привычкой. Он не учел этих проклятых людей, и они стали помехой. По крайней мере сейчас Патрик пришел не для того, чтобы сражаться. Скорее, он был в том положении, когда хотел бы, чтобы у жителей Хастина всё наладилось, так что поднимать шум было невыгодно и для него самого. Стражников у покоев лорда было двое. Всего двое. Они не выглядели особенно сильными. Захоти он их убить – убил бы легко, захоти вырубить – был уверен, что сделает это в мгновение ока. Однако если он это сделает, то после восхода солнца поднимется переполох. Короче говоря, даже такие стражники сейчас были для Патрика серьезным препятствием.

«Прорваться–то я могу, но... не разумнее ли будет не спешить?» Он ведь не уезжает из Хастина завтра же. Если подкараулить момент в течение нескольких дней, наверняка найдется лазейка. И путь в покои лорда – это не только лобовая атака. Приняв решение, Патрик издал тихий сокрушенный вздох и развернулся. В тот момент, когда он раздумывал, как незаметно выбраться из замка, из–за угла послышались звуки. Неровный, колеблющийся свет и медленная скорость – это определенно были движения горничной.

«Если буду медлить, меня могут заметить». Тихо пробормотав это под нос, Патрик оперся на открытое окно галереи и спрыгнул вниз. Место, где приземлился Патрик, было окружено высокими стенами, и свет туда не проникал. «Спрыгнул–то я быстро, но место не из лучших», – проворчал Патрик, а затем, обнаружив на доспехах нечистоты и добавив к ворчанию крепкое словцо, поднял голову вверх. Мимо того места, где Патрик стоял мгновение назад, проплыл тусклый свет лампы. Убедившись, что шаги стихли, Патрик облегченно вздохнул. И только после этого он начал осматривать место, куда упал. Замкнутое пространство, вязкий пол, покрытый слоем нечистот.

«Люди из замка здесь явно не ходят». Патрик, чье бормотание под нос стало привычкой, огляделся вокруг. Поскольку он был нежитью и видел в темноте, очертания места стали ясны. Грязный путь. Проследив взглядом за стоками, он неподалеку увидел лестницу, ведущую вниз.

— Подземная тюрьма...

Мысль невольно вырвалась вслух. Это место казалось более скрытным, чем те подземные тюрьмы, что рисовало воображение Патрика, но тюрьмы изначально есть в каждом замке, так что ничего странного в этом не было. Вот только запах, исходивший оттуда, немного его беспокоил. Поколебавшись несколько секунд, Патрик ускорил шаг.

***

Из открытого окна высунулась голова девушки. В комнате за окном было тепло. Свет, заливавший комнату так, что его было видно издалека, как и ожидалось, исходил от непрестанно пылающего камина. Очевидно, этой комнатой кто–то пользовался буквально только что. В то же время, сейчас в ней никого не было.

— ...Отлично.

Высунув только лицо и убедившись, что никого нет, девушка пробормотала это с решительным выражением лица. Сразу после этого она протянула руки и ухватилась за подоконник. То ли ей было неудобно висеть снаружи, то ли сам процесс перелезания через окно был для нее мукой. В ее движениях не было ни капли опыта. Она была настолько неуклюжа, что возникал вопрос – как она вообще умудрилась забраться в окно на втором этаже? Завершив этот грандиозный процесс, девушка ввалилась в комнату, тяжело дыша. Растрепанные розовые волосы закрывали ей обзор. Она небрежно отбросила их рукой. Сквозь копну волос проступило ее юное лицо. Оно не было чистым. Грязная кожа явно выдавала, что она не мылась несколько дней. В том возрасте, когда пора бы интересоваться нарядами... но, не обращая внимания на свой внешний вид, девушка бодро улыбнулась. Она никогда не останавливалась в этой таверне, но была уверена – это, пожалуй, самая дорогая комната. Что же за люди останавливаются здесь? Судя по тому, что они сняли жилье, когда деревня в таком состоянии, это явно чужаки. Богатые чужаки. Что ж, хорошо. Девушка подумала, что так ее чувство вины будет меньше, и это не так уж плохо. Неизвестно, когда постояльцы вернутся, так что нужно закончить дела как можно быстрее. Она огляделась. Для людей, занимающих такую хорошую комнату, у них было странно мало вещей.

«Они забрали вещи с собой?» Это было подозрительно, но времени на раздумья не было. Первым делом девушка принялась искать еду. Но еды не было. Резко сменив цель, она принялась хватать всё, что попадалось под руку. Первым делом ей на глаза попался брошенный на кровати черный плащ. Девушка подняла его и поморщилась. Плащ был настолько изношен, что трудно было понять – одежда это или тряпка. Нижний край был весь в лохмотьях. Грязный. Такую одежду носят разве что те, кто живет на самом дне, вроде неё самой.

«...Этот гость разве не богат?» Но по крайней мере его можно было использовать как узел для вещей. Распахнув шкаф, девушка обнаружила там лишь звенящую пустоту. На всякий случай она заглянула под одеяло, но и там ничего не было.

— Да что это... почему здесь ничего нет!

Забыв о том, чем она занимается, девушка вскрикнула от негодования. Тут же испугавшись собственного голоса, она прижала ладонь ко рту. Наступила тишина. Лишь спустя долгое время она перевела дух и сузила глаза. Шагов в коридоре по–прежнему не было слышно. Она обыскала все места, где могли быть спрятаны ценности, но в её руках всё еще был только один черный плащ. С явной досадой на лице девушка открыла последнюю вещь – прикроватную тумбочку. Др–р–рык. Скрип дерева о дерево. И в самом нижнем ящике что–то глухо стукнулось. Лицо девушки озарилось радостью. С замирающим сердцем она открыла ящик. И...

— ...Это еще что такое?

Вытащив длинный белый предмет, девушка на несколько секунд замерла в замешательстве. Но как только она поняла, что держит в руках, её лицо мгновенно стало словно как у мертвеца...

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016