— Босс, есть четыре самых простых способа узнать, насколько оживленна человеческая деревня.

Это слова, которые внезапно произнес Патрик, пока они шли по улицам Хастина.

На равнодушный вопрос Сваллоу «И какие же?» Патрик молча пошел дальше. Его безостановочные шаги замерли на рынке Хастина.

— Во-первых, насколько многолюдно на рынке.

Рынок был пуст. Множество магазинов, выстроившихся вплотную друг к другу по обе стороны улицы. Из них открытых можно было пересчитать по пальцам двух рук, и еще бы пальцы остались. Те заведения, что обычно называются уличными лавками, уже давно исчезли без следа. Слишком уж безлюдно для того, чтобы просто сказать «поздно, вот и закрылись».

Те немногие магазины, что были открыты, не производили впечатления, что они открылись с намерением что-то продать, и среди них не было ни одного продуктового.

Короче говоря, даже открытые магазины держались только на чувстве долга.

— Во-вторых, сколько дыма поднимается из печей лорда… Это нужно проверять часа за два до того, как люди ужинают. Сегодня мы опоздали.

Сказал он так, но на самом деле особых ожиданий на этот счет не питал.

Когда с помощью ведьмы Графении они поднялись на холм, он своими глазами видел, что никакого дыма не поднимается.

Остановленные печи означают перебои с поставками продовольствия. Возможно, это преувеличение, но… в нынешней ситуации это предположение, скорее всего, верно.

«Достаточно взглянуть на пустой рынок, чтобы убедиться».

То, что в деревне, живущей в основном сельским хозяйством, не пекут хлеб – прямое доказательство проблем с распределением еды.

Возможно, они присматриваются друг к другу. В ситуации, когда все страдают от нехватки еды, показывать ее другим не к добру.

Вдобавок, бродя по оживленным улицам Хастина, Патрик понял кое-что еще.

Жители Хастина настороженно относятся не только к чужакам вроде «рыцаря и следующего за ним нищего».

Жители, без исключения, настороженно относились друг к другу. Вероятно, именно поэтому большинство из них заперлось в своих домах.

— А вы как думаете, босс?

Закончив размышления, Патрик повернул голову назад.

Сваллоу, бредущий позади, слегка приподнял опущенную голову. Глядя на то, как он периодически бормочет «голоден, устал», можно было подумать, что он сам стал нежитью.

— Просто станьте нежитью, босс.

— …Что?

— Ничего.

«Давайте будем благодарны, что вы хотя бы дошли до сюда».

Быстро закончив сеанс самовнушения, Патрик вздохнул и добавил:

— В-третьих, сколько наемников и членов карательных отрядов в бюро поручений… но это относится только к регионам, где вокруг много подземелий, так что к Хастину это не применимо. И последнее, вот здесь.

С этими словами Патрик остановился. И только тогда пустые глаза Сваллоу засияли надеждой.

— Таверна.

Конец пути. Оранжевый свет, освещающий нутро заведения, озарил лицо Сваллоу. Засов на двери не был задвинут. Это означало, что заведение открыто.

— Таверна несет в себе примерно тот же смысл, что и рынок, но если рынок… Вы слушаете?

— О, о-о…

Повернув голову, Патрик взглянул на Сваллоу. Яркий свет из таверны вдыхал жизнь в его угасающие глаза.

У него было типичное «лицо спасенного бедолаги». Существо, именуемое сильнейшим древним монстром, побродив всего один день, имело вид человека, который несколько дней блуждал в пустыне.

— Давай отдохнем, Патрик. Давай отдохнем здесь…

— Я и так собирался здесь остановиться, раз уж стемнело. Заходите, босс. Только не ждите…

Словно не собираясь слушать Патрика, Сваллоу, охваченный безумием усталости, открыл дверь таверны. Мягкий свет и теплое дыхание окутали его с ног до головы.

Так прошло 3 секунды.

На мгновение посветлевшее лицо Сваллоу постепенно погрузилось в отчаяние.

— А…

— Я же говорил. Не ждите ничего хорошего.

Схватив одной рукой Сваллоу, который был готов рухнуть на пол, Патрик закончил фразу сухим тоном.

«Откуда взяться посетителям, если снаружи таверны ни звука не доносилось».

— Хуже некуда.

В таверне было тихо. Естественно, посетителей не было и в помине.

«На первый взгляд казалось, что это просто тихая деревня, но она абсолютно не функционирует как деревня», – пробормотал про себя Патрик.

Завтра нужно будет все проверить более детально, но, скорее всего, Хастин как деревня полностью изолирован. Это значит, что обмен товарами с внешним миром мог быть полностью прекращен.

Побочный ущерб от того, что Хастин стал изгоем для лордов других регионов, гораздо больше, чем прямой ущерб от того, что Сваллоу разрушил часть Хастина.

— Вы из других краев?

В тот момент, когда Патрик поддерживал Сваллоу, который уже достиг стадии духовного истощения, раздался довольно грубый голос.

Словно сговорившись, Патрик и Сваллоу одновременно повернули головы. Заметив их реакцию, мужчина, спускавшийся со второго этажа, слегка нахмурился.

Грозный вид, казалось бы, совершенно несовместимый с вежливостью и манерами, подчеркивался загорелой кожей и мускулами. Мужчина средних лет, которому на удивление шли короткие седые волосы. Судя по майке без рукавов, в которой вряд ли можно выйти на улицу, он явно не был гостем.

Недолго думая, мужчина, представившийся хозяином, продолжил расспросы.

— …Откуда вы прибыли?

— Я рыцарь из карательного отряда «Черный пес Фитариона», мы прибыли из Нетранзе.

— Хм.

Когда Патрик ответил, вперемешку бросив случайно услышанные названия, хозяин погладил короткую бороду. Затем молча уставился на них.

Его взгляд на Патрика и взгляд на Сваллоу сильно отличались. В особенности взгляд, устремленный на Сваллоу, сквозил откровенным недоумением.

Из-за этой многозначительной реакции переглянувшиеся Сваллоу и Патрик – только Патрик кивнул, словно поняв ситуацию.

Сваллоу, так и не поняв, в чем дело, лишь нахмурился.

— Э-э, извините, но кто этот человек рядом с вами, сэр рыцарь…

После некоторых колебаний хозяин заговорил. Патрик, похлопав Сваллоу по спине, ответил:

— А, это раб.

— …А?

Последний звук вырвался изо рта Сваллоу.

На мгновение повисла тишина. Сваллоу повернул голову к Патрику.

Он метнул на него свирепый взгляд, словно говоря: «Патрик, что за чушь ты несешь?», но Патрик, высоко подняв голову, лишь тыкал Сваллоу в спину латной перчаткой.

Было ясно, что он пытается передать какое-то сообщение, но, учитывая, что он был в шлеме, да еще и отводил взгляд, Сваллоу при всем желании не мог понять, в чем дело.

— Послушай, Патр…

— Учитывая его жалкий вид, ваше недоумение вполне понятно. Ситуация обязывает, прошу проявить понимание. Хоть он и раб, он оказывает мне большую помощь, поэтому я и отношусь к нему соответствующе, так что прошу не воспринимать это слишком странно.

— Понятно. Раз уж вы, сэр рыцарь, так говорите, то это мне следует извиниться. Я просто растерялся, не зная, как к нему обращаться.

Разговор между ними шел так, будто Сваллоу и не было. Сваллоу, хмурившийся от непонимания, в конце концов не выдержал усталости и опустил уголки глаз. Только тогда Патрик, перестав тыкать его в спину, обратился к хозяину:

— Так вот, нам нужна простая еда и комната, чтобы снять усталость.

— Вы сказали, что прибыли из Нетранзе, сэр рыцарь? Видимо, вы не в курсе ситуации в нашем Хастине. Простите, но мне нечем вас угостить. И это не только в нашей таверне. В какую бы часть деревни вы ни пошли, вы нигде не найдете еды.

— …Это из-за «Чёрного бедствия»?

— Так вы знали. Надеюсь на ваше понимание.

Вопреки своей внешности, хозяин мог быть от природы вежливым человеком, или же это было проявлением уважения к рыцарю. Как бы там ни было, хозяин вежливо поклонился.

Сваллоу, впавший в отчаяние от слов «еды нет», тоже низко опустил голову.

— Если нет еды, ничего не поделаешь.

— Нет, как это «ничего не поделаешь»…

— Не перебивай хозяина.

— …Слушаюсь.

Реакция Патрика была слишком естественной для вынужденной ситуации, и Сваллоу сдался.

Его лицо выражало скорее бессилие, чем унижение. Патрик, мельком взглянув на Сваллоу, снова обратился к хозяину:

— Тогда ночлег возможен?

На этот раз, слегка растерявшись, хозяин по привычке погладил бороду. Ответ прозвучал после короткого молчания.

— …Еще раз прошу прощения, сэр рыцарь, но мы совершенно не готовы к приему гостей. Я снял засов только ради личных дел. Более того, я не могу позволить себе предоставить вам неподготовленную комнату, когда не могу даже предложить еды.

— Хм… Мне кажется, вы сможете это позволить.

Внезапно произнеся это, Патрик слегка приподнял правую руку.

«Я так и знал, что так будет».

Деревня в разрухе.

Сколько можно заработать, приняв двух гостей в такой ситуации, и что можно сделать с этими деньгами? Даже за двоих выйдет не больше 5 серебряных унций.

В ситуации, когда дорога каждая капля воды, 5 серебряных унций – это копейки. Любой бы отказался. Это была вполне ожидаемая реакция для Патрика.

Закончив фразу, Патрик, с легкой улыбкой на губах, щелкнул пальцами в сторону хозяина. Сверкающий маленький предмет, неизвестно когда оказавшийся в руках Патрика, взлетел в воздух.

Дзынь,

Под звон металла хозяин, рефлекторно протянув обе руки, поймал предмет.

— Зачем вы вдруг бросаете монет… А?

Вскоре голос хозяина, сорвавшийся на фальцет, заполнил таверну. Словно увидев то, чего не должно быть, хозяин, на мгновение потеряв дар речи от вида монеты, снова переспросил Патрика. Патрик лишь ответил с улыбкой.

— Зол…отая… монета…?

— Ну как, теперь вы стали более снисходительны к себе?

***

Если начать с конца, сила золотой монеты была велика. Изречение Патрика в прошлом: «Большую часть того, что нельзя купить за деньги, можно купить за еще большие деньги», подтвердилось в реальном времени.

Хозяин проводил их в самую большую комнату на третьем этаже с лучшим видом и балконом.

Судя по двум окнам и неоправданно большому пространству, эта комната, вероятно, предназначалась для особых гостей и особых случаев.

Как только они вошли в комнату, Сваллоу бросился на две сдвинутые вместе кровати. Хотя из-за промаха в районе лодыжки послышался треск дерева, кровать легко выдержала вес Сваллоу.

Для кровати в захолустной деревне качество было весьма неплохим.

«Это гораздо лучше, чем то место в Риазе, где я останавливался с Мельжу».

Слабый вздох восхищения Сваллоу эхом отдался из-под одеяла, в которое он уткнулся лицом.

— Тогда я ненадолго отлучусь.

Патрик, присевший на край кровати, прочитал Сваллоу банальную нотацию и только после этого отряхнул колени и встал.

— Отдыхайте, босс. Мне все равно не нужен сон, и сидеть здесь без дела – пустая трата времени, так что я еще немного осмотрюсь.

— Патрик, я не советую тебе так надрываться.

Даже жители Риазе, столицы Империи, заканчивали свой день с заходом солнца. Тем более в деревне с такой тяжелой ситуацией, рыцарь, бродящий по ночным улицам, вызвал бы массу подозрений.

— Не беспокойтесь слишком сильно, босс. Наоборот, ночью можно свободно передвигаться в некоторых местах. Если хозяин спросит, где я, просто скажите, что я ушел на ночную прогулку. Если он продолжит допытываться, ответьте что-то вроде: «Это личное дело моего хозяина, не вмешивайся», и посмотрите на него сурово. У вас, босс, такой пронзительный взгляд, что вам даже не нужно стараться, чтобы выглядеть пугающе в глазах других.

Услышав слово «хозяин», Сваллоу дернул плечами и повернулся. Глаза, полные недовольства, устремились на Патрика.

— Кстати, о чем ты говорил раньше. Обязательно было делать из меня раба?

— А? …Босс, одежда, в которой вы сейчас, – ваша самая удобная, не так ли? Если вы собираетесь ходить в этих лохмотьях, то лучше уж пусть вас считают рабом, чем нищим.

По крайней мере, раб – это чья-то собственность. Как говорится, у него есть хозяин. Из-за его низкого статуса он становится особенным, и поэтому к нему не так легко прикоснуться.

Довольно ровным и деловым тоном Патрик продолжил:

— В этой одежде десять из десяти человек примут вас за нищего, а притворяться нищим в несколько раз опаснее. Никогда не знаешь, кто и когда к тебе привяжется. Я сделал этот логичный вывод ради вашего же блага, босс.

— Нет, ну все равно. Раб – это как-то…

— Босс, вы же хотите двигаться как можно меньше, не так ли?

— Конечно. Я уже дошел до того, что в следующей жизни хочу родиться камнем.

— Тогда вам лучше послушаться меня.

— Как скажете, хозяин.

Он был убежден. Раз уж это позволит ему меньше двигаться, нет причин заботиться о какой-то там гордости.

После обмена несколькими ничего не значащими фразами, Патрик сказал: «Ну, я пошел», открыл окно и выпрыгнул. Вскоре до ушей Сваллоу донесся легкий шум. Звука обрушения не было, значит, он успешно приземлился.

Снова уткнувшись лицом в кровать, Сваллоу долгое время оставался в таком положении.

Прохладный ветерок, дующий из открытого окна, освежал. Казалось, если полежать так еще минут пять, он сразу уснет. Спать в прохладном подземелье — это хорошо, но и такое тоже неплохо.

Из-за окна донеслось уханье совы.

— …Но мне никак не дают спокойно поспать.

Именно тогда послышались тихие шаги по лестнице.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016