Комната была тесной. Крохотный огонёк лампы, подвешенной к потолку, сиротливо догорал.

При каждом колебании пламени с крышки лампы, словно снег, осыпалась густая молочно-белая пыль. Она бесшумно ложилась на белоснежные кости того, кто под светом лампы молча читал газету.

— Это проблема, – негромко пробормотал «Рыцарь Смерти» Патрик.

Сколько бы он ни искал, ничего не было.

Он лениво перевернул страницу, бегло просмотрел следующую и, вновь убедившись в отсутствии нужной информации, перелистнул ещё раз. Тщетно. Всё то же самое. Впрочем, особой нужды вчитываться не было. Как нежити, лишенной сна, времени ему хватало с избытком, и за эти свободные часы он успел перечитать всё по многу раз.

С момента инцидента «Пришествие чёрного бедствия» прошло три недели, и за этот срок он собрал все человеческие газеты, которые только смог достать. Он мог с гордостью заявить: «Собрано абсолютно всё».

И он всё прочитал. Чтобы окончательно удостовериться, он потратил уйму времени на многократное изучение.

Ничего. Пусто.

«Значит, больше нет смысла раздумывать».

Приняв внутреннее решение, Патрик сложил газету. В противовес его решительному движению, бумага безвольно зашелестела. Поднявшись со своего места, Патрик потянулся. Из-за того, что он долго сидел в неудобной позе, его суставы отозвались громким хрустом.

Разогревшись, Патрик направился к выходу из подземелья – наружу из пещеры.

Пройдя в обратном направлении через развилку, он оказался в комнате №5, где обитали антропофаго. Всего три недели назад здесь всё было завалено останками плотоядных растений, но, обладая поразительной скоростью восстановления, воздух комнаты №5 уже вновь наполнился пыльцой причудливых цветов.

Ступая по стеблям разросшихся антропофаго, которых теперь насчитывались десятки, он направился в комнату №4.

В комнате №4, где раньше путь преграждали гигантские близнецы-големы, уже третью неделю царила пустота – хозяева исчезли. То же самое было в комнате №3 и комнате №2. Комната №1 была не просто пуста; из неё выветрился даже запах обитавших там прежде монстров.

Тяжело вздохнув, Патрик поднял голову: паутина в разных углах у входа в пещеру действовала ему на нервы.

«Патрик, времени ещё предостаточно, так что отдохни ещё немного, а потом начнём».

— Если следовать чьим-то словам и отдыхать дальше, подземелье просто закроется, Босс.

Семь Огромных Подземелий Зла, считающееся величайшим из подземелий – если другие монстры узнают, что оно докатилось до такого состояния, они придут в ужас.

Пережёвывая про себя оправдания Сваллоу, он шёл вперёд, пока в поле зрения не забрезжил свет, пробивающийся сквозь зелень. Он поднял голову. Лес Графении, такой же мирный, как и всегда, приветствовал его.

Убедившись в отсутствии признаков присутствия людей, Патрик прошёл ещё немного.

Гигантского оленя, которого любой назвал бы священным зверем, он встретил, когда углубился в самое сердце леса Графении.

Несмотря на то, что олень, скрывавшийся среди древних деревьев, направился прямо к Патрику, тот не проявил никакой тревоги. Он ожидал этого. Лишь вежливо склонил голову, выражая почтение.

Ведь этот олень был воплощением хозяйки леса, ведьмы Графении.

— Есть ли сейчас в лесу люди?

В ответ на вопрос Патрика раздался характерный высокий звук. Воплощение ведьмы в облике оленя подставило Патрику свою спину.

Олень, везущий на себе «Рыцаря смерти», неспешным шагом направился к окраине леса. Они прибыли к самому высокому холму в округе. Слишком низкий, чтобы зваться горой, но слишком высокий для обычного холма.

Солнце уже миновало зенит и клонилось к горизонту. Через пару часов оно окончательно скроется, и наступит тьма.

Патрик повернул голову. Сквозь огромные рога оленя его взору открылись залитые лучами заходящего солнца стены Хастина.

Издалека Хастин казался безмолвным. Над городом не поднимался дым из труб.

— Возможно, уже слишком поздно, — пробормотал «Рыцарь смерти». Воплощение ведьмы молча отвело взгляд.

***

И вот так...

— Я ненадолго наведаюсь в Хастин.

Фраза Патрика заставила умолкнуть «мирное» подземелье, до этого наполненное криками Рене и визгами Мельжу.

Не слишком громкий, но резкий голос очень вовремя прервал перепалку Рене и Мельжу. Замершие в динамичных позах Рене и Мельжу выглядели довольно комично.

Наступила короткая тишина. Чтобы разрядить обстановку, Патрик намеренно кашлянул, после чего горничная и Королева демонов, словно сговорившись, одновременно спросили:

— В Хастин?

— ...В Хастин?

— Да, кажется, больше откладывать нельзя.

Уклончиво закончив фразу, Патрик посмотрел на Сваллоу. Формально он обращался к Рене и Мельжу, и ответ пришёл от них, но на самом деле Патрик ждал реакции именно от Сваллоу.

Словно разгадав его намерение, Сваллоу, который до этого со стоном ворочался, подал голос:

— ...Заявление об уходе?

— Я на протяжении нескольких недель талдычил вам о том, что нужно отправиться в Хастин. Насколько же вы меня не слушали, раз выдали такой ответ?

В этот момент сзади послышался звук икоты. Не оборачиваясь, можно было понять: это икает Рене, напуганная словами об «уходе». Патрик поспешно поднял газету, которую держал в руках, чтобы сменить тему.

Буквы в газете были настолько мелкими и плотно прижатыми друг к другу, что прочитать содержание было непросто. Сваллоу, обладавший внушительными габаритами, лишь недоуменно склонил голову.

Это не имело значения. В любом случае, даже если показать ему всё как следует, Сваллоу не стал бы это читать. Газета служила лишь инструментом демонстрации: «Вот, у меня есть доказательства, так что слушайте и не спорьте!», и свою роль она уже выполнила.

— Для начала, вы помните то, о чём я вам прожужжал уши за последние недели? Что Риазе усилила оборону, что третья принцесса Империи находится в коме или что лорд Хастина покончил с собой. Всякое такое.

— А... да.

— Ответ занял слишком много времени. Вы вообще хоть что-то помните? Или, прежде всего, вы вообще меня слушали? — в голове Патрика всплыло множество обоснованных подозрений, но он решил их отложить. Проявив дух великодушия, Патрик продолжил: — Это все новости, связанные с Хастином, которые я собрал из человеческих газет за последние недели. Как видите, их почти нет. Если убрать новости до того дня, как Босс вышел из дома... вот, остаётся три листа. Всего четыре статьи. Четыре статьи за три недели. Таково количество упоминаний Хастина в газетах на текущий момент.

Хастин – это графство. Даже если граф Этарк не входит в число влиятельных лиц Империи, это означает, что город обладает довольно внушительными масштабами. Большинство газет, которые отобрал Патрик, в основном освещали новости Риазе и западных территорий Империи. И в таких газетах о Хастине за три недели всего четыре заметки. Несмотря на то, что там произошло такое крупное событие, всего четыре.

— К тому же, среди этих заметок нет ни одной, вышедшей за последние две недели. Кроме этого, я просмотрел все человеческие газеты, которые смог собрать за три недели, но упоминаний о Хастине больше не было. Вы понимаете, что это значит?

— Не знаю.

— Вы хоть думаете, прежде чем говорить?

Раздался хруст, словно у Патрика треснула кость. Видимо, удар по затылку словами был столь силён, что трещина пошла либо по черепу, либо по его терпению.

— Прости.

Сваллоу коротко извинился перед Патриком, из широко раскрытого рта которого, казалось, вот-вот вылетит то ли вздох, то ли сама душа. Однако это извинение вряд ли принесло Патрику облегчение. Будь он живым существом, а не нежитью, наверняка скончался бы от разрыва сердца.

«Надо терпеть. Надо терпеть. Только оставаясь в живых, я смогу управлять Ядром древности. Или не управлять? Может, просто сдаться?»

Помучившись несколько десятков секунд, Патрик с помощью самовнушения обрёл спокойствие. Он пошатнулся и внезапно вскинул голову. Его глазницы вспыхнули синим пламенем.

— Хорошо, хорошо. Вы можете и не знать. Ха. Ха-ха-ха. Я... объясню вам всё... по порядку... медленно... Слушайте внимательно, Босс...

В его дрожащем голосе таилась такая скрытая угроза, что Мельжу сзади испуганно пискнула.

— Прежде всего... как я уже говорил, лорд Хастина покончил с собой. Вы и сами примерно представляете, какой абсолютной властью обладает лорд на своей территории. Этот граф мертв. По законам логики, известия о смерти должны были приходить в течение нескольких недель. Умер высший авторитет земель. Но статей всего три. И две из них – это некрологи. Разве это не странно?

Фактически можно считать, что новостей о Хастине нет. В газетах о Хастине – тишина. Словно такого владения, как Хастин, в Империи больше не существует.

— ...Патрик, а что думаешь ты?

— Не знаю. Раз нет информации, то и знать ничего нельзя. Единственное, что я могу предположить, это то, что Хастин полностью прекратил контакты с внешним миром... вроде того. Не знаю, сделал ли это Хастин добровольно или же его отрезали извне. Однако если бы Хастин сам отказался от общения с другими городами, то появилась бы хоть какая-то статья об этом разрыве. Значит, велика вероятность второго варианта. И если судить по тому, как обычно действует Империя, скорее всего, вмешался императорский двор.

На самом деле неважно, почему они вмешались. Сваллоу не собирается уничтожать Империю. Более того, у него вообще нет никаких мыслей на этот счёт. Поэтому ему не нужно знать цели Империи или её слабые места. Но...

— Нам, Ядру древности, разве не нужен Хастин?

В случае покорения подземелий выше определенного уровня, люди перед входом в подземелье должны получить разрешение и отчитаться перед лордом ближайшего поселения. В случае с карательными отрядами, бросающими вызов Семи Огромным Подземельям Зла, нередко вмешивается и сам императорский двор. Это значит, что, просто наблюдая за Хастином, можно узнать, «какой силы карательный отряд и когда собирается бросить вызов Ядру древности». Если мы знаем – мы можем подготовиться. Это простая логическая необходимость.

Хастин нужен для безопасности Ядра древности. Строго говоря, негласное правило «по возможности не трогать Хастин» установил сам Сваллоу. Хотя именно тот, кто это сказал, всё там и разнёс.

— Вы сами уничтожили город, так что должны примерно представлять масштаб разрушений. И то, что от такого города нет вестей – в ста случаях из ста плохой знак. Больше нельзя медлить, иначе неизвестно, что произойдет. Мы должны отправиться в Хастин.

При словах «уничтожили город» Сваллоу попытался отвести взгляд. Но, видимо, осознав серьезность ситуации, он издал короткий стон.

— К тому же, скоро наступит зима, — добавил Патрик, глядя на раздумывающего Сваллоу.

Это была фраза, истинный смысл которой поняли все, включая Мельжу, даже без дополнительных объяснений. Для людей зима – это испытание. Особенно для городов, которые живут сельским хозяйством, а не военным ремеслом; если не подготовиться основательно, выжить будет невозможно. Сколько людей погибнет в Хастине этой зимой – сотни или тысячи – неизвестно.

— Если говорить о срочности, то поиск монстров для комнат с первой по четвертую, где все были перебиты, является приоритетным, но вероятность того, что новый карательный отряд нападет сейчас, после того как два предыдущих были разбиты, крайне мала. К тому же, зима, когда активность людей падает, – лучшее время для поиска монстров. Как раз в этот период монстры, изгнанные из стай в северо-западных регионах, начнут мигрировать на юг.

Он давил. Патрик не собирался давать Сваллоу времени на раздумья. Похоже, от такого напора у Сваллоу в голове произошло перегорание, потому что он начал запинаться.

— Т-тогда... стоит сходить?

— Если мы будем и дальше откладывать, и Хастин превратится в полные руины, всё станет еще сложнее, не так ли?

— Т-так... наверное? Тогда удачно сходить. Не перенапрягайся там.

— Для начала я проведу расследование на месте, а затем, в зависимости от ситуации, разработаю план действий. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Ну, я пойду.

Наступило несколько секунд тишины. Патрик развернулся, словно закончив разговор. Сзади него послышался тихий вздох. Судя по протяжности, это был вздох облегчения.

«Наверное, думает: "А, всего-то и надо было, что разрешить ему идти"».

— Попались, Босс.

Широко улыбнувшись и тут же вернув себе невозмутимое выражение лица, Патрик внезапно обернулся.

— Кстати, как бы я ни думал, идти одному – это слишком. Было бы славно, если бы кто-то составил мне компанию.

Он лучезарно улыбнулся. Это была совсем не та «дьявольская» улыбка, что секунду назад. Но для Сваллоу она выглядела как самая зловещая гримаса на свете.

Только тогда Сваллоу осознал ситуацию и весь сжался. Демонстрируя всем своим видом ответ на вопрос «какую позу и выражение лица примет древнее чудовище, охваченное ужасом», он лихорадочно забегал глазами.

Вращая своими четырьмя зрачками, он поочередно смотрел то на Рене, то на Мельжу. Сначала его взгляд остановился на Мельжу. Встретившись с ним глазами, Королева демонов недоуменно склонила голову, безмолвно спрашивая: «Что случилось?».

«Мельжу... вряд ли получится».

Она еще не принадлежит к монстрам Ядра древности, она здесь гостья. Даже если не брать это в расчет, как можно отправить Королеву демонов, которая в Риазе так наклюкалась, что на ногах не стояла? Мельжу опасна. В терминах магии – она как заклинание взрыва. Сделав такой вывод, Сваллоу перевел взгляд на Рене. Как раз в этот момент Рене сама спросила:

— Господин Сваллоу, может, мне пойти вместе с ним?

— Нет. Нет-нет, нет-нет-нет, всё в порядке. Ты останься. Всё действительно нормально.

Госпожа «Заклинание Великого Взрыва», вам лучше оставаться на месте. Прошу, умоляю, просто не двигайтесь.

— Если Мельжу или Рене захотят пойти, они могут, но поскольку неизвестно, сколько времени это займет, как насчет того, чтобы Босс пошел со мной? А? Босс?

Лицо чёрного монстра окаменело. Кроме Рене и Мельжу оставался только сам Сваллоу. После того как он дважды отбил атаки карательных отрядов, отговорка вроде «мне нужно защищать подземелье» не сработает. Напротив, если он скажет что-то не то, это обернется против него.

«Я полностью попался в ловушку Патрика». Его захлестнуло раскаяние. Не сбежать. Меня утаскивают.

Стоя на пороге поражения, Сваллоу вдруг что-то вспомнил, и его глаза расширились.

— ...Точно, это как раз та ситуация, когда мне стоило бы пойти. Но Патрик, что же делать? Я ведь в прошлый раз разбил «Дмеуру», поэтому не могу использовать Полиморф.

— А.

Внимательно выслушав Сваллоу, Патрик посерьезнел. В его пробормотанном «вот оно что» слышалось замешательство от того, чего он никак не ожидал.

— Действительно... без «Демеуры» вы не сможете пойти.

В тот момент Сваллоу был уверен в своей победе.

***

— Тебе точно не дадут спокойно умереть.

— Весьма польщен вашим проклятием, но, к сожалению, я уже мертв.

Зелень леса была яркой, но для глаз, смотрящих на мир с обреченностью тухлой рыбы, она не могла казаться красивой. Если бы нужно было выразить телом фразу «я гнию изнутри», то Сваллоу, идущий по равнине, стал бы идеальным образцом, излучающим отчаяние всем своим существом.

Рыцарь, шагающий рядом с сухим стуком костей, напротив, улыбался. Он был в полном доспехе, и под шлемом не было видно лица, но он наверняка сиял от счастья. Возможно, он скалился так, что едва не сводило челюсти. Сваллоу мог гарантировать это, основываясь лишь на своих предчувствиях.

— Босс, разве это не освежает – выйти наружу после столь долгого заточения в подземелье?

— Освежает только тебя.

Сваллоу проглотил слова, готовые сорваться с языка. А затем начал винить себя. Его ошибкой было недооценить Патрика. Этот скелет оказался куда хитрее.

— К тому же, Босс, вы сами сказали: ситуация такая, что нужно идти, но вы не можете, так как нет «Дмеуры».

Услышав слова Патрика, Сваллоу поднял левую руку. Браслет с оранжевым камнем сверкал в лучах солнца. Это был браслет, вызывающий в нем лишь одно чувство – досаду. Вторая «Дмеура», которую вручил ему Патрик.

— Разве ваши слова не означали, что будь у вас «Дмеура», вы бы отправились в путь немедленно?

— ...Ты разве не говорил, что это чертовски дорогая штука?

— Я говорил, что она дорогая, но не говорил, что она у меня одна.

— Если у тебя не одна, а сразу несколько, то где ты их, чёрт возьми, берешь?

— Нашел.

—Ты и дальше собираешься придерживаться этой версии?

«Хочу вернуться. Я уже устал». Множество мыслей роилось в голове, но пути назад не было. Слегка расправив поникшие плечи, Сваллоу поднял голову. Стены Хастина становились всё ближе.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016