Пролог

Зрелище было поистине величественным.

Ещё вчера в деревне стоял густой, тёплый запах зерна. Небольшой посёлок, окружённый полями и горами, располагался в месте с подходящим рельефом и климатом для пшеницы – и будни жителей текли мирно, в заботах о посевах.

Иногда гоблины ошивались у края полей, но деревня была достаточно крепка, чтобы своими силами прогонять таких незваных гостей.

Беды не было. Собранная пшеница славилась качеством и уходила по высокой цене – и нужда обходила жителей стороной.

С восходом они поднимались, выходили пахать землю, собирались за общей едой, смеялись. Приветствовали редких чужаков, заглянувших в посёлок. С закатом ложились спать.

Ещё вчера это был самый обычный, спокойный день.

…Да, вчера всё было именно так.

А теперь над полями стояла удушающая вонь – помои и трупная гниль забивали дыхание.

Запах зерна, въевшийся в деревню за десятилетия, исчез без следа. Гнило всё. Гнили пшеничные поля, гнили деревянные дома, гнили и сами жители – до последнего. Смрад пожирал привычный аромат деревни. А поверх него ложилась густая, тяжёлая кровь.

Увы, из нападения нежити не спасся ни один человек. Лица тел, разбросанных по земле, застыли в одинаково перекошенном страхе.

И даже тем, чья жизнь оказалась слишком цепкой, не повезло.

Те, кто спрятался в надежде выжить, в конце концов тоже не смогли остаться людьми. Они медленно менялись – и растворялись в стае, став частью тех самых мертвецов, что разгромили их дом.

Деревня… уже ничем не отличалась от ада.

— Я воздаю вам за труды.

Низкий голос опустился на сгнившие поля.

Его обладатель шагал по ковру из трупов. С каждым его шагом нежить, беспорядочно рыщущая в поисках живых, замирала.

Хозяин голоса был тёмным.

Ближе к смерти, чем мёртвые – и потому для нежити он был объектом благоговения.

Тонкая кожа, натянутая на сухие кости, чёрная плоть, силуэт вдвое крупнее обычного лича…

Владыка мёртвых.

Босс-монстр одного из Семи подземелий – «Земля гниющих трупов».

Бессмертный король Эребос.

Свинцовое небо только усиливало отчаяние деревни. Чёрные тучи, до того заглушавшие свет, разразились дождём. Размякшая плоть трупов, разъеденная гнилью, под тяжёлыми каплями расползалась и прилипала к земле.

Шум дождя, редкие раскаты грома – лишь они и тревожили слух в этом месте.

Пока вся нежить припадала к земле, один лишь владыка мёртвых медленно поднял голову. Пустые глазницы смотрели на вершину горы, что отделяла равнину от деревни.

За хребтом лежала Большая равнина, по ней тянулась река. За рекой – огромный лес. Пройдёшь через лес, минуешь несколько человеческих крепостей, пойдёшь дальше – и окажешься у Риазе.

Там – сердце врага.

— …Лучшего момента не найти, чтобы стереть Империю с лица земли.

Эребос глухо пробормотал это.

А мертвецы вновь принялись рвать трупы.

***

Пролог 2

— Это конец.

Подземелье – поле боя.

А на поле боя есть качества, без которых не выжить. Одно из них – хотя бы минимальная настороженность.

Нет, это даже не качество. Не насторожишься – умрёшь. Нет охоты проще, чем убить того, кто расслабился.

Так что…

Так что подземелье, в котором нет даже крупицы напряжения, можно считать уже погибшим.

— Да стойте вы на месте хоть минуту, Мельжу! Если вы и правда «король», то хотя бы умеете вести себя тихо в комнате Сваллоу! Сколько раз я повторяла, что у Сваллоу нужно соблюдать тишину?! И ещё – сколько раз я говорила, что, когда собеседник говорит, ходить туда-сюда нельзя! Ай! Не бегайте! Рене, ну послушайте хоть раз!

— Не хочу! Отказываюсь! Я – свободный монстр подземелья! И потом, госпожа Рене, в модных подземельях сейчас верхушка монстров пашет ради благополучия и прав низших! Я здесь не только Королева демонов – я ещё и гость «Ядра Древности», пришла поговорить с владыкой, Сваллоу!

— Сваллоу сейчас должен спать!

— Вот потому я и нужна! Я намерена прилепиться к Сваллоу и греть его, пока он не уснёт спокойно! В этом вы слишком суровы, госпожа Рене! Слишком занудны! Как бабушка!

— Что?.. В-вы сейчас назвали Рене бабушкой?! Убью… убью тебя!

Рене сорвалась – и «Зубы Данду» сверкнули во все стороны. Мельжу бросилась в бегство, промахнувшийся клинок ударил в стену пещеры. В огромном подземном зале сталь плясала, как безумная. Бах! Бах! Камень крошился, с грохотом осыпаясь вниз.

— Ха-ха.

Да. Всё верно.

«Ядро Древности» можно считать погибшим подземельем.

— Бардак.

Патрик, усевшийся на камне, тяжело вздохнул. Глядя на эту картину – где нет ни капли напряжения, – хотелось просто выключиться.

Почти… нет, процентов на девяносто семь сдавшийся Патрик поднял голову. Остатком – жалкими тремя процентами надежды – он заставил себя посмотреть на Сваллоу.

И тот, на удивление, поднял голову тоже.

Четыре глаза смотрели туда, где носились Мельжу и Рене. Взгляд Сваллоу был полон тоски, боли и… беспокойства. Патрик не поверил себе.

Нет. Это же… это ведь…

Это взгляд хозяина подземелья, который по-настоящему думает о будущем.

— Да быть не может…

Патрик издал сиплый, сдавленный звук – от прилива чувств. Сердце у него утопало в слезах, но плакать он не умел, так что внутри лишь скрежетали кости, выдавая странный шум.

— Босс… вы наконец-то научились смотреть вот так…

— Патрик… они слишком шумные. Я заснуть не могу…

— …Да я сейчас вообще всё брошу.

Ну чего ты ждал, Патрик.

Он мысленно отругал себя – и с тяжёлым отчаянием опустил голову. Серый каменный порошок осыпался, будто снег, сквозь костяшки пальцев.

Ага. Вот они – мои последние три процента надежды.

Жалко.

— Снаружи ведь и так из-за кое-кого уже всё в огне…

С тех пор, как Рене вернулась домой, прошло уже три недели.

Если спросить, мирно ли у них – да, в целом мирно. Если не считать того, что после появления странного юного ма-короля, у которой будто вырезали часть логики, «Ядро древности» превратилось в беговую дорожку.

Мельжу лезла к Сваллоу напролом – и Рене, похоже, восприняла её как серьёзную соперницу…

«Но это уже не моя забота», – решил Патрик.

Как бы там ни было, Патрик почувствовал облегчение – Рене стала гораздо живее. Неловкость ещё оставалась, но в остальном отношения Рене и Сваллоу были такими же, как прежде.

Причина ясна – правый глаз, который Сваллоу отдал ей.

Для Рене это наверняка значило многое. А у самого Сваллоу глаз, словно ничего и не было, отрос почти сразу – силы он не потерял. Удача ли это, или расчёт на несколько ходов вперёд…

Как ни крути, Сваллоу выбрал не просто хорошее решение – он нашёл лучшее из возможных. И нынешний покой, без преувеличения, пришёл благодаря этому.

«Но если в нашем подземелье сейчас спокойно…»

Проблема в том, что этот покой остался только здесь.

Патрик по привычке вздохнул и развернул газету. Последний номер человеческой прессы – почти весь забит последствиями «Чёрного бедствия». За три недели набралось бы не меньше нескольких десятков статей. А если учитывать то, что не попало на страницы, – счёт пошёл бы на сотни.

Мир лихорадит, а Сваллоу – тот самый, кого можно назвать причиной, – даже не шевелится.

— И сколько вы ещё собираетесь так валяться? – спросил Патрик.

Ответа не было. Патрик выдержал паузу, поднял «Танабэллу» – и несколько раз ткнул рукоятью, пока древний чёрный монстр наконец не простонал.

— …Патрик, я понимаю, что у тебя полно энергии, но как насчёт того, чтобы отдохнуть и подумать потом?

— Босс, это не тот случай, когда можно отмахнуться. Сейчас вам просто не доходит, но… вы вообще понимаете, что происходит снаружи?

— Они отстраивают разрушенные Риазе и Хастин?

— …Во-первых, Риазе усилила оборону. Дополнительные войска стянули из провинций – и теперь приграничные деревни одну за другой разоряют монстры.

— Ох.

— Третья принцесса Империи до сих пор без сознания. Не повезло – она стояла на балконе дворца и увидела ваше истинное тело.

— Ох…

— А ещё лорд Хастина покончил с собой.

— …Вот это уже серьёзно.

До этого Сваллоу отвечал почти шутливо, но на последнем известии его лицо стало жёстким.

— По всему выходит, он предпочёл умереть раньше, чем Империя предъявит счёт. Говорят, висел под потолком в своей комнате, как фрукт, который вот-вот сорвут. Хастин из-за этого полностью парализован.

Сказать можно было намного больше, но и этого хватало. Патрик не стал перечислять дальше.

— Дел полно и помимо этого. Пусть «Сто Шестнадцать Чёрных Щупалец» медленно восстанавливается, пусть антрoпофаго из пятой комнаты плодится как по расписанию – всё равно надо заполнять пустые комнаты с первой по четвёртую. А дела Империи нам, может, и не важны, но Хастин нужно держать под контролем. Надо самим посмотреть, что там, и решить, что делать.

Патрик закончил и вонзил «Танабэллу» в землю. Клинок с глухим хрустом ушёл в камень. И как раз в этот момент Рене и Мельжу, похоже, ушли куда-то ещё – в комнате стало тихо.

— Пора выбирать, босс.

Ещё немного – и последствия станут непредсказуемыми. Сваллоу кивнул, будто принял суть. Минуту они молчали. Потом древний монстр медленно заговорил:

— Патрик, я понял, как много ты делаешь ради подземелья. …Ладно. Тогда давай чуть-чуть… совсем чуть-чуть…

— Чуть-чуть? – переспросил Патрик.

— Чуть-чуть отдохнём, а потом подумаем.

— Ха. Знаете, я даже злиться больше не могу.

Семь Огромных Подземелий Зла, одно из таких Семи подземелий – «Ядро Древности», где живёт Сваллоу, древний монстр, потрясший Империю…

— Может, мне тоже сбежать из дома?

…Это полный бардак.

Фаза 1

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016