Дьявола унесло на десятки метров – он проломил три колонны и только тогда впечатался в пол.

Башня не смогла погасить удар и затряслась. С потолка посыпалась каменная крошка – словно весенний дождь на рассвете. Там, где рухнул дьявол, пыль поднялась туманом.

Сваллоу медленно пошёл прямо в этот туман.

Шаги были короткие – не похоже, чтобы он спешил. Шёл он вразвалку, будто через силу – ровно так, как обычно. Только рот был крепко сжат, и он молчал. Казалось, говорить он даже не собирается.

Лицо было мрачным. Нет – без «Демеуры» тело снова ходило ходуном, и от этого выражение казалось ещё темнее.

Говорят, самое страшное лицо – без выражения.

Словно в доказательство, Сваллоу был пугающе пустым. То ли правда ни о чём не думал, то ли надел маску – так или иначе, прочесть его было невозможно.

Подойдя к дьяволу, он медленно протянул руку.

В тот же миг из земли рванули вверх десятки кольев – и пронзили ему руку. Дьявол взревел. Полтела у него недавно разнесло, но он уже успел восстановиться и снова принял прежний облик.

Сваллоу и бровью не повёл – просто схватил дьявола.

Поднял, размахнулся – и впечатал в пол.

КВАНГ! После удара пол вокруг просел. Сваллоу поднял его снова и шарахнул в то же место. После второго удара перекрытие уже не выдержало и провалилось вниз. Не отпуская добычу, Сваллоу протащил её несколько метров, тяжело переступая.

И снова – тем же самым движением – хлестнул дьявола об пол.

Словно стряхивал воду с руки, небрежно, одним взмахом. Но в полу с глухими «пух-пух» оставались воронки. Он бил ещё и ещё, пока в перекрытии не пошли зловещие трещины – явный признак скорого обвала. Только тогда Сваллоу поднял дьявола повыше и посмотрел, что осталось.

Тело было разорвано почти полностью, зелёно-бурая слизь капала на пол, но дьявол всё равно… регенерировал.

Бесконечно.

Сваллоу чуть нахмурился – и на этот раз с силой швырнул дьявола вниз, на нижние этажи. Послышалась цепочка провалов. Шесть гулких ударов подряд. Он бросал через дыру – значит, дьявол улетел до самого первого этажа.

Когда дрожь башни наконец улеглась, Сваллоу стряхнул с рук липкую влагу. Несколько секунд он просто стоял молча, потом обернулся.

И только тогда двинулся к Рене.

Шёл… и в этот момент из пробитой дыры позади рванул вверх тёмно-красный свет.

Сваллоу остановился. Только теперь он с раздражением почесал затылок – выражение говорило само за себя: «Ну вот. Достало».

Из провала снова вынырнул дьявол. На этот раз – уже с крыльями. Он стал меньше, но исходящая от него тьма была вдвое гуще. Огромный одиночный глаз уставился Сваллоу в затылок. Перед дьяволом заклубился мощный поток маны.

Это было заклинание. И не из «отшлифованных», человеческих – совсем другое.

Непереработанная, чёрная, мерзкая мана сжималась в шар. По форме это напоминало Чёрное истребление, но пространство вокруг узла искажалось так, что сравнивать силу было просто бессмысленно.

Сваллоу уже понял, что задумал дьявол. Это заклинание не учитывало отдачу. Поэтому такие штуки и называют «сырыми» – плевать на последствия. Если этот чёрный шар, собранный из маны башни, выстрелит, округу сметёт подчистую.

— А, вот оно что.

Сваллоу, не отводя взгляда от шара, коротко выдохнул – будто наконец сложил картинку.

— Ты держался на мане башни.

Понял – значит, ждать дальше не было смысла.

Сваллоу раскрыл рот.

Это тоже было мгновенно.

Лицо Сваллоу разорвалось – наружу вылезла чёрная, уродливая пасть. Тысячи зубов раскрылись навстречу дьяволу и его заклинанию. Пасть накрыла их… и вместе с ними – примерно четверть башни.

И эта пасть просто – беззвучно – проглотила всё, до чего дотянулась.

Так просто, что стало даже неловко.

В пустоте башни завыл холодный сквозняк. Словно ничего и не происходило – только ветер бился о стены, и это было единственным звуком.

Сваллоу повернулся к Рене и пошёл к ней.

— Рене.

С трудом выдавил первое слово.

***

В рушащейся башне только они двое не шелохнулись.

Рене сидела, сжавшись в комок, уткнувшись лицом в колени. Тёплое прикосновение к спине не было иллюзией. Сваллоу – тот самый, по кому она так тосковала, – сидел сразу за ней, касаясь спиной её спины.

— Слушай… я, вообще-то, столько всего хотел сказать, когда мы встретимся, – пробормотал Сваллоу.

— А встретились – и у меня в голове пусто.

Добавил, будто оправдываясь:

— Надо было записать.

— ……

— А, кстати. Я когда сюда поднимался, встретил одного человека с зелёными волосами. Увидел – и убил. Ничего страшного? Он вам был не нужен?

Он набросал этих пустых слов целую горсть. Губы шевельнулись, звук был… а ответа от Рене – не было.

— …Ха.

Снова повисла тишина.

С потолка, по швам пошедшего трещинами, сыпалась каменная крошка. Один мелкий обломок шлёпнул Сваллоу по плечу и упал – будто требовал: «Скажи уже нормально». Сваллоу дёрнулся.

— Рене.

— …Я слушаю, господин Сваллоу.

На этот раз голос был неожиданно серьёзным – низким, тяжёлым. И только тогда из пересохшего горла Рене тоже вырвалось столь же сухое:

— Прости за то, что было несколько дней назад.

— …У Рене больше нет права видеть господина Сваллоу.

— Ядру древности нужен привратник по имени Рене. И мне нужна ты. Рене.

— Рене не уверена, что сможет оправдать эти ожидания.

Тишина снова прошла между ними, как холодный сквозняк.

— … господин Сваллоу.

— Я слушаю.

— Господин Сваллоу… разве Рене не вызывает у вас злости?

— Нет.

— Господин Сваллоу… разве Рене вам не противна?

— Нет.

— Рене…

Она осеклась, лишь сильнее сжала сложенные руки, затряслась всем телом. С потолка над ней сорвался обломок и полоснул по запястью. Капнула кровь.

— Рене страшно.

Страшно, что её бросят. Что возненавидят.

Она одна привязалась, одна поверила, одна же и ранила себя – а терпеть в одиночку и выстоять не смогла. Поэтому всё разрушила, задела всех – и снова боится. Что её бросят. Что возненавидят.

— Пойдём домой, Рене.

И Сваллоу протянул руку.

Он всегда был таким.

Потолок глухо загудел – башня вот-вот должна была рухнуть. Сваллоу поднялся и стал рыться в обломках.

Звякнул металл о камень. Раздалось «ррр-ык» – будто он что-то отрывал. Рене подняла голову.

— Это то, что ты оставила. И…

В его паузе чувствовалось колебание, хотя она даже не видела его лица.

Сваллоу медленно продолжил:

***

— О, босс, уже вернулись? – Патрик встретил его первым. – Вы хоть понимаете, сколько я вас ждал? Вы в своём уме? В Хастине плясали «танец безумия»? Что вы там вообще устроили, если гул земли до сюда докатывался?!

— Патрик, в жизни монстров всегда бывают исключения.

— А кто у нас совсем недавно торжественно заявлял: «Патрик, Хастин лучше не трогать» – строго, важно и очень серьёзно? Помните?

— Погода хорошая.

— Да чтоб вас…

От накатившей головной боли Патрик схватился за череп. Вспомнилось, как несколько дней назад Сваллоу бросил: «Если меня переклинит – всё там разнесу».

Это что, было предзнаменованием?..

Сваллоу, по ощущениям Патрика, либо вообще не думает, либо является гениальным стратегом. И почему-то с каждым разом вероятность первого варианта выглядела всё более убедительной.

«Ладно. Не об этом сейчас».

Патрик бы с радостью перевернул Ядро древности вверх дном, но промолчал. Атмосфера была не та. Сваллоу ушёл всего на день – и уже вернулся. На вопросы он отвечал, как всегда, шутками… но голосом, в котором не было силы.

«А землетрясение в Хастине – это, значит, босс снял Полиморф…»

За короткое время случилось что-то серьёзное.

— Босс, с вами всё в порядке?

— В порядке ли… ну… Патрик, а у тебя что-то случилось?

— У меня – ничего.

— Ну и хорошо. У меня тоже, вообще-то, ничего.

— Ясно… Что? – Патрик едва не поперхнулся. – Босс, совесть у вас как? Вы ушли искать Рене и говорите «ничего»?!

Он говорил так, но сам понимал – «ничего» тут быть не могло. По ощущению Патрика, это была чистая ирония. Патрик протирал «Танабэллу» и покатал пустыми глазницами.

Первое, что бросалось в глаза – странное существо, которого Сваллоу принёс с собой. Раз он нёс его обеими руками, это явно был не враг.

— Зачем вы его притащили?

— Это долго рассказывать.

Ответ был неудовлетворительным, и Патрик подошёл сам. Вблизи стало ясно – Королева демонов. Рога и клыки… не простой, похоже, даже молодая Королева демонов. Такая ещё и коронации могла не дождаться. Патрик цокнул и заметил следы ран.

— Погодите. Босс, вы что… похитили…?

— Я что, похож на того, кто будет заниматься такой морокой?..

— А, ну да. Верно.

«И ведь я опять это проглотил».

Патрик стукнул пальцем по черепу – тюк! – прозвучало звонко.

«Ладно, хватит».

— Тогда вот что. Босс, зачем вы применили на нём лечение?

Суть была проста: от Королевы демонов тянулся след исцеления.

И не обычного. Его тело было набито не его собственной маной – чужой, огромной, насильно влитой. А так нагнать ману за раз могут немногие.

— Босс, вы правда её лечили?

Не упрёк. Чистое любопытство.

Патрик каждый раз просил Сваллоу – по возможности не колдовать. Сваллоу и сам знал почему.

Внутри Сваллоу мана бурлила и шла вразнос.

Исцеляющая магия работает так: влитая мана помогает телу восстановиться и регенерировать. Но если влить бурлящую, обратную, «взбесившуюся» ману – тело может просто разорвать. Это лотерея: получится либо Лечебная магия или получится Мана-взрыв – никто не скажет.

Сваллоу это знал.

— Я бы оставил – и она бы сдохла. Надо было срочно.

— …Ладно. Понял. Но в следующий раз так не делайте, босс. Врагов взрывать – пожалуйста, но не спасать же так.

Патрик решил не копать глубже. В конце концов, это сработало. И всё равно – как он умудрился? В такие моменты Сваллоу и правда казался пугающе талантливым.

— Что бы вы там ни задумали, потом расскажете.

Патрик оборвал разговор. Даже если раненый без сознания, обсуждать его «судьбу» при нём – плохой тон. Да и решать сейчас нечего. Патрик выбрал молчание – не пустое, а выжидающее.

— Патрик.

Как и ожидалось, Сваллоу, ворочаясь, окликнул его.

— Я встретил Рене в человеческом городе.

— Значит, всё-таки встретили.

«И что вышло?» – Патрик не спросил. Если бы всё закончилось хорошо, Рене была бы здесь. Но в Ядре древности Рене не было.

Патрик не упрекал. Не выяснял деталей. Сваллоу – босс – не думает вслух, но думать умеет. Это его итог, и Патрик просто принимал.

— Вы не ранены?

— Она выглядела… усталой.

Сваллоу вздохнул и добавил:

— Патрик, может, мы всё это время… держали её жизнь на привязи.

— Если вас бросили, так и скажите, зачем так поэтично?

— Заткнись.

— Ох, как же вас красиво отшили.

— Хватит…

И всё же он не возразил. От этого становилось странно жалко.

— Похоже, теперь тебе придётся надеть форму горничной и вести дела в подземелье…

— Вы хотите найти сразу двух новых привратников?

Патрика передёрнуло. Будь у него кожа, пошли бы мурашки. Воображение услужливо нарисовало его в форме горничной. Патрик затряс костями от ужаса и стыда.

— …И что вы собираетесь делать дальше?

— Что делать… – Сваллоу пожал плечами. — То, что и раньше.

То, что Рене исчезла, не означает, что Ядро древности рухнет. Холодная правда была простой: даже без Рене Ядро древности будет работать. И должно работать. Люди не должны дойти до конца подземелья.

— Пока «Сто шестнадцать чёрных щупалец» не восстановятся, ты охраняй вход в развилку или четвёртую комнату. Когда щупальца вернутся, разрушим два пути и оставим один.

— То есть вы не собираетесь кем-то заменить Рене?

— Нет. Её место должно оставаться пустым. Я не знаю, когда она вернётся.

— …Если босс так сказал.

Стратегически это выглядело ужасно. Но если босс приказал – значит, так и будет.

Стало тихо. Ядро древности без Рене было непривычно тихим. Рене и так не была болтушкой – но почему-то именно её отсутствие делало подземелье ледяным. И всё же Ядро древности работало.

Сотни лет до Рене оно тоже работало. Да, впереди будет долго и тяжело… но когда-нибудь, наверное, притупится. Сваллоу не был существом, которое живёт пару десятков лет и умирает.

Хозяин подземелья – громадная туша – поворочался, улёгся поудобнее. Патрик молча поднялся. В таком состоянии Сваллоу лучше оставить одного.

Разговоров больше не осталось. Патрик пошёл к развилке.

И вдруг остановился.

— Босс.

— ……

— Босс?

— Говори.

— Она пришла.

— Кто?

— А вы как думаете.

Силуэт, медленно выступивший из темноты, был тем самым.

— Та, кого вы ждали сильнее всего.

Та же одежда. Тот же голос. То же выражение лица – нет, чуть более радостное. Следы не до конца вытертых слёз. И шаги – чуть более нерешительные.

— Сваллоу, вы уже ели?

Вопрос, который она задавала всегда.

— Если нет – я сейчас же приготовлю.

Рене Реллоу улыбнулась.

Патрик посмотрел на Сваллоу. Потом на Рене. Потом снова на Сваллоу.

«Вы… отдали ей это? Вы вообще в своём уме? Или в своём уме настолько, что…»

— Значит, вы правда этого хотели, – тихо сказал Патрик.

***

«Рене, правый глаз… совсем испорчен».

«Если бы ты могла видеть как следует – смогла бы отличить настоящее от подделки?»

«То, что ты тогда сказала. Если ты всё ещё держишь это в сердце…»

«Когда угодно».

«В следующий раз принеси мне настоящий любовный камень».

Рядом с «Зубами Данду» лежал чёрный глаз.

Она видела отчётливо. Видела потоки маны – те, что раньше ускользали. Видела звёзды. Видела Сваллоу.

Гораздо яснее, чем прежде, когда всё было мутным и расплывчатым.

У горничной с правым глазом, как у древнего чудовища – на губах появилась улыбка.

— Я правда снова с вами, господин Сваллоу.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016