Смуту, разразившуюся в Империи, уже было не остановить – она расползалась слишком быстро.

Риазе оказался разрушен наполовину. Город, который кичился тем, что это сильнейшая крепость Империи – окружённая несколькими поясами стен, – ощутил удар особенно болезненно. Тем более что всё произошло у самого сердца столицы: по соседству с кварталом, где стоял императорский дворец, всего через одну стену.

«Чёрное бедствие» явилось безо всяких предвестий – и за считаные мгновения унесло бессчётное число жизней. Улица наслаждений, «Сурвей Розе», гордившаяся вековыми традициями, превратилась в руины, в которых невозможно было узнать прежний облик. И, будто ему было мало, бедствие заставило десятки тысяч жителей Империи, увидевших его в лицо, впасть в припадок – среди них оказалась и третья принцесса.

Сошествие «Чёрного бедствия» Сваллоу.

Почти полное уничтожение «Лангэрского отряда Синего журавля», которого называли лучшим карательным отрядом Империи. Смерть Берна Хиштальта и тяжёлое ранение Уин Хистории.

Пусть сам дворец и не подвергся нападению, людям хватило и этого, чтобы понять главное – дворец не «не смогли атаковать». Его просто не стали атаковать.

Сильных бойцов, на которых держалась Империя, оставалось немало, но перед бедствием они выглядели не более чем игрушками. Показной силой. Одной этой мысли было достаточно, чтобы посеять страх в сердцах тех, кто был уверен: Империя – благословенная земля, которой обещан вечный мир.

Первыми, разумеется, отреагировали министры. Наверху раз за разом поднимали вопрос: а не был ли явившийся монстр тем самым Сваллоу? Слишком уж совпадали показания тех, кто чудом очнулся после припадка, с тем, что было записано в мифах.

Картина выходила безнадёжной.

Следом вздрогнул народ. И в конце концов, по воле императора, кабинет объявил официальную позицию:

«Бедствие, появившееся в Риазе, не является Сваллоу».

Был ли это Сваллоу на самом деле – никто не знал наверняка. Но нужно было хоть что-то, что могло бы погасить панику.

И всё же большинство людей словам не поверило. Более того – будто в ответ на это заявление, слухи и страшилки только ускорили своё распространение.

Даже несмотря на то что доверие к трону у простых людей было крепким, имперцы охотнее слушали сплетни. Появление «Чёрного бедствия» было слишком мифическим – и лишь прибавляло мифам правдоподобия. Слух «Чёрное бедствие – это Сваллоу» разлетелся по Империи мгновенно. Пошли «новые религии», предсказывающие скорую гибель государства, и секты, поклоняющиеся Сваллоу как абсолюту.

Даже под бесконечными запретами признаки конца света упрямо поднимали голову. Чем жёстче становились репрессии, тем быстрее множились беспочвенные россказни.

Это уже походило на эпидемию – психическую заразу, разъедающую рассудок.

Империя пошатнулась. Кошмар, который накрыл её меньше чем за час, оставил страну в состоянии нестабильности. В первую очередь взлетели цены на товары первой необходимости. Затем рухнула стоимость земли вокруг бывшего «Сурвей Розе». Начали формироваться дворянские группировки, спорящие о природе бедствия. В части Хастина и в лесу Графения запретили передвижение.

Караваны торговцев застревали на заставах – и вслед за этим цены на ряд товаров лихорадочно менялись. Поставки реагентов и лекарственных трав сорвались, и за считаные дни число умерших перевалило за сотни.

Недовольство росло, по городу ходили всё новые и новые байки. А страшилки, родившиеся в Риазе, разнеслись по всей стране через возниц и купцов быстрее чем за неделю.

В них подмешали и откровенно злую клевету – будто «из-за ошибки императорской семьи монстр разгневался». Это ударило по авторитету трона.

Дворяне не могли стерпеть, что их унижают низшие слои. Начались кровавые чистки – искали, кто первым пустил слух. Гибли невинные.

Вскоре сформировали отдельный отряд, чтобы выяснить истину. Тайная следственная группа, опираясь на рассказы свидетелей, видевших Сваллоу на аукционе, зацепилась за версию: появление «Чёрного бедствия» может быть связано с «Зубами Данду».

По следу добрались до Хастина – но там было не меньшее месиво, чем в Риазе.

Магическая башня «Винг», которую считали ключом ко всему, оказалась уничтожена – остался один фундамент. Значит, «Чёрное бедствие» точно побывало здесь. Жители Хастина испытывали те же припадки, что и в Риазе, – сомнений почти не осталось.

«Чёрное бедствие» ушло из Риазе в Хастин – а раз Хастин рядом, то неизбежно вспоминали Ядро древности. В итоге расследование, не добыв ничего нового, лишь укрепило гипотезу «бедствие – это Сваллоу» и было свёрнуто: свидетели либо погибли, либо исчезли. А граф Этарк, правитель Хастина, оставил предсмертное письмо и повесился в своей комнате. Прочитав его, следователи поморщились.

Древний монстр разгневался. Людям остаётся ждать лишь приговора – смерти. Пришёл конец не только Империи, но и всему человечеству.

Под гнётом Империи зашевелилось то, что долго было придавлено.

***

Холодная капля упала с потолка прямо меж бровей.

Мельжу открыла глаза, будто вынырнул из сна. Прохладный воздух защекотал переносицу.

Она распахнул глаза шире – потолок был темноват. Где он? Что произошло?

Мельжу упёрлась руками в землю и медленно подняла верхнюю часть тела. Где-то рядом послышался шорох, царапающий слух. Она повернула голову.

Рядом сидел скелет и точил клинок.

Скелет.

— А…

И тут затуманенное сознание Мельжу щёлкнуло – память, оборвавшаяся на самом плохом месте, хлынула обратно. Да. Вот оно. Теперь ясно, где она.

— О, вы очнулись, – ровно произнёс скелет Патрик.

Мельжу уставилась на него в оцепенении. Патрик, будто стесняясь взгляда, чуть отвернулся. А Мельжу, как заворожённый, смотрел и смотрел – и наконец выдавил:

— Я…

— М?

— Я… умерла. Ты – жнец? Это ад?

Патрик моргнул – впрочем, у скелета это выглядело условно.

— Что?

— В книжке писали, что привратник загробного мира – скелет. Значит, правда… Как автор узнал, если сам ещё не умер… диво. Жнец, я Мельжу Де Рифм Агреа, семнадцатый потомок Асмодеуса. О смерти я не жалею.

— Мне кажется, вы очень сильно… не туда поняли…

— Что со мной будет дальше? Рай? Ад? Куда? Люди говорили о чистилище. Оно существует? И вообще – есть ли рай и ад? Очень любопытно. Хотя если они и есть, мне рай не светит. Я же Король демонов. Да, мне подходит ад. Ну же, веди.

— Ну да, не зря босс вас притащил… даже перебивать вы умеете так же, как он, – пробормотал Патрик.

— Босс? У жнецов тоже есть главный?

— Эй, Ваше Величество. Это не загробный мир.

— …А тогда где?

— Повторять не буду, так что слушайте.

Ответ ударил по ушам, будто кулаком.

— Это Ядро древности.

— Э?

Мельжу издала совершенно пустой звук – и замолчала. Патрик с досадой постучал себя по рёбрам. А лицо Мельжу посерело.

— Тогда ты не жнец… а Патрик?

— Быстро схватили.

***

Патрик потащил Мельжу за полу – та всё ещё сидел куклой, будто не могла ни понять, ни принять реальность, – и повёл к комнате Сваллоу. К слову, одежда Мельжу была изрядно изорвана, так что смущаться приходилось Патрику. Но ткань оказалась крепкой – не порвалась.

— Вставайте.

Патрик пнул босса так, как пинают того, кто спит уже несколько часов подряд, а потом швырнул Мельжу перед ним.

Мельжу, увидев Сваллоу, будто язык проглотила. А Сваллоу, полусонный, смотрел на неё сквозь щёлку век.

Они оба застыли.

С виду – да. На деле оба молчали потому, что были заняты другим: глаза Мельжу метались, мозг Сваллоу работал на пределе. В итоге взгляд Мельжу засиял восторгом, а у Сваллоу внутри всё почернело.

— С-с-с… С-с-сва-ллоу-у-у, – выдавила Мельжу.

— А это ещё кто, – буркнул Сваллоу.

— Владыка Ядра древности, владыка всего сущего, страж, карающий тех, кто дрожит от страха, древний зверь, стоящий на вершине всего… Сваллоу!

— Опять…

Патрик сбоку тихо хмыкнул.

Сваллоу прикрыл морду лапой.

Ладно. С чего объяснять… Он ведь и не скрывал специально… то есть скрывал, но не думал, что эффект будет такой.

Патрик стоял рядом, скрестив руки. По тому, как он перехватывал меч, было ясно: сейчас он вытащит из Сваллоу всё, что тот не успел рассказать. Это раздражало сильнее всего.

«Вот зря я дал ему этот меч», – мелькнуло у Сваллоу, но было поздно.

— Сваллоу, простите… Я представлюсь… Нет, простите! Ошибка в обращении! Тогда… тогда сначала о себе…

— Мельжу де Лимф Агреа, семнадцатый потомок Асмодеуса… Хм. Я тоже запомнил.

— Х-ха! Откуда вы знаете моё имя… Это господин Свалд сказал? Господин Свалд, вы правда… А где… где господин Свалд? Я помню, как в Риазе вы вершили суд над людьми и вернули «Зубы Данду», а потом…

— Это я.

— А… есть! То есть… Сваллоу, вы сейчас сказали…

— Я и есть господин Свалд.

— Э?

— Господин Свалд – это Сваллоу. И Сваллоу – это господин Свалд. Тот, с кем ты всё время ходил, – это я.

— А-ха!

Что за «а-ха».

Мельжу кивнул так, будто всё понял. Но лицо у него было ровно обратное – полное «я отказываюсь это понимать».

Мельжу резко повернулся к Патрику – будто искал спасения. Патрик встретил его взгляд и кивнул.

— Не знаю всех деталей, но вам лучше принять всё как есть.

— Да ничего особенного, – добавил Сваллоу.

— Н-ничего… особенного…

«Ничего». Просто всё, что было, пришлось переосмыслить заново. Она восхваляла Сваллоу перед Сваллоу, пытался напасть на Сваллоу… да, ерунда.

Мельжу не выдержала и свалилась в обморок.

— Умерла? – насторожился Сваллоу.

— Нет… скорее от шока отключилась. Она же Король демонов, да? И вот настолько слабая… Вы уверены, что она вам вообще нужен, босс?

— Я уже сам не уверен.

— Ладно, о присоединении к подземелью поговорим, когда он придёт в себя. Но, босс, меня интересует другое. Она сказал, что вы в Риазе «вершили суд над людьми»…

— А.

— Пойдёмте.

— Да.

Шесть часов проповеди, и только после этого Сваллоу удостоился прощения.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016