Пробормотав что-то вроде: «И Что Вы Будете Делать, Если Я От Стресса Череп Расколю?», Патрик вцепился руками в голову. Видимо, Сваллоу стало его жаль – он кивнул Рене. Та поняла без слов, легко откликнулась и спокойно заговорила:

— Ладно, Патрик. Тогда к делу. Как вы и сами понимаете… люди наконец-то попытались прорваться по правому пути. Проблема в том, что их было непривычно много, да и уровень у них оказался необычный, так что господин «Сто Шестнадцать Чёрных Щупалец» сейчас в крайне тяжёлом состоянии.

— Странно. Щупальца не из тех, кого люди могут так просто уложить.

— Скорее всего, среди них было много тех, кто владеет огненной магией. Он ведь против огня совсем не держится. Пока я с ними возился, отовсюду летели искры. Там даже столбы пламени были – мне почти до колен.

Сваллоу, будто место до сих пор зудело, ожесточённо потёр колено.

— Не повезло. Стихия не совпала – вот и всё.

— Магов действительно было много, – кивнула Рене. — Когда я собирала снаряжение, даже на глаз заметила: магических артефактов было больше половины.

— Ладно, а как он сейчас? Умрёт? Или…

— Похоже, он буквально врос в землю и не успел уклониться. Его выжгло подчистую. Снаружи щупалец не осталось – всё сгорело. Проблема в его ядре… оно тоже в плохом состоянии. Я даже не уверена, восстановится ли оно вообще.

Значит, бой там был настоящий. Щупальца по своей природе предпочитает охотиться так, чтобы проткнуть добычу, как на шампур. Если залить жертву кислотой до состояния каши, её уже не использовать как основу для кладки – да и в целом пользы меньше.

А раз он атаковал людей без разбора, не выбирая методов, значит, у него не было даже секунды на расчёт. Те, кто ворвался сюда, были действительно опасными.

— То есть полностью он уже не восстановится?

— Нужно ещё понаблюдать… но сейчас честнее считать, что да.

После твёрдого ответа Рене на мгновение повисла тишина. Патрик, уже собравшийся что-то сказать, уловил внезапно потяжелевшую атмосферу и тоже замолчал.

Первым заговорил Сваллоу:

— Ладно, давайте не будем заранее хоронить. Его регенерация всегда превосходила любые ожидания.

— Это да… когда вы, босс, впервые его притащили, он ведь тоже почти на последнем дыхании был. Я тогда вообще решил, что вы тащите труп, – буркнул Патрик.

— Но как ни печально, факт остаётся фактом: господин Щупальца людей не остановил, – ровно сказала Рене.

— И это тоже.

Это подземелье. Даже для монстров это война, где гибнут свои. Не выполнить поручение и дать врагу дорогу уже серьёзный промах. А когда проигрывает не обычный монстр, а ближайший к боссу — привратник, с которого начинается оборона, – ответственность неизбежна.

— Посмотрим, как пойдёт. Если не вытянет – ничего не поделаешь. Придётся искать другого привратника.

— О, босс, тогда, когда будете искать, берите сразу двоих. Я тоже хочу уйти, – бодро попросил Патрик.

— Нет уж. Даже если от тебя одни рёбра останутся, ты всё равно будешь охранять наше подземелье.

— А нельзя ко мне хоть вполовину так же по-доброму, как к Рене? – проворчал Патрик, громко щёлкая челюстью.

Но его жалкая попытка возмутиться утонула в одном-единственном, идеально синхронном зевке Сваллоу, словно тот специально выждал момент.

Патрик уставился на него исподлобья.

«Это Было Нарочно. Он точно нарочно зевнул.»

— …Как бы там ни было, теперь люди будут снова и снова лезть по правому пути. И скоро, возможно, придут уже большим карательным отрядом.

До сих пор почти все, кто вторгался в «Ядро Древности», выбирали левую дорогу – и каждый раз их безжалостно шинковали лезвия Рене. Люди не отказались от попыток, но представление, что «Ядро Древности» – это подземелье, где даже привратника победить невозможно, – успело укорениться.

И тут внезапно появляется отряд, который выбирает правую дорогу и побеждают привратника под именем «Сто Шестнадцать Чёрных Щупалец». Да, боссу они не смогли нанести ни единой царапины, но всё равно совершили то, чего не делал никто: подтвердили существование хозяина, до сих пор скрытого в неизвестности. Для людей это почти «луч надежды».

Жалкий, пустой луч надежды на то, что «Ядро Древности» можно покорить.

— И добавлю ещё, – продолжила Рене. — Возможно, они уже прямо сейчас собирают новый отряд. Сейчас люди довольно активно используют магию связи — вроде «передачи вестей». Так что сведения о том, что на правом пути, на дороге нечистот, образовалась брешь… могли разойтись уже везде.

Насколько далеко дотягивается магия связи, точно неизвестно. Но шанс велик: победив Щупальца, они успели передать сообщение – и лишь затем двинулись дальше. Люди не из тех, кто будет сидеть и ждать, пока кто-то «залатает дыру». Они всегда действовали одинаково: понемногу, кусок за куском, выгрызали подземелье.

И сейчас будет так же. Если они вернутся, то вернутся скоро и толпой, направляясь по правой дороге нечистот.

— На Этот Раз Явно Хотят Взять Нас «По Накатанной». Но Я На Такое Не Куплюсь.

— Ну что ж, – тихо сказал Сваллоу. Голос у него стал серьёзным, из него исчезла вся прежняя ленца. — Значит, и нам нужно подстроить план.

Он усмехнулся – хищно, уверенно.

— Слушайте внимательно. Мы меняем расстановку.

— А я-то уж подумал, вы сейчас выдадите какую-нибудь «гениальную операцию», – вздохнул Патрик.

— Выдам. Слушай. Рене, ты же охраняла левую «Красную Дорогу»? С сегодняшнего дня ты переходишь на правую – на «Дорогу Нечисти». Если мои расчёты верны, следующий карательный отряд обязательно пойдёт именно туда. Решат, что путь пуст, расслабятся. А ты их там и остановишь.

— Рене остановит хоть сколько бы их ни пришло, господин Сваллоу.

— …А левую «Красную Дорогу», которую раньше держала Рене, берёшь ты, Патрик. Как только люди поймут, что на дороге нечистот стоит Рене, они развернутся и рванут налево – туда, где «раньше была Рене». Тогда их остановишь ты. Если всё сделать так, мы отобьём две волны вторжения подряд.

— Минутку! Босс! – Патрик аж подпрыгнул. — А если те, кого Рене развернёт, пойдут не на «Красную Дорогу», а по центру – по «Синей Дороге»?!

— Ну а что делать? – пожал плечами Сваллоу. — Значит, у меня будет «Прямое Свидание» со всей их толпой.

— Да это же… какая-то дырявая схема…

Патрик продолжал – мол, это почти бессмысленно, но Сваллоу лишь покачал головой.

Взгляд говорил ясно: «Возражения Не Принимаются».

Патрик даже восхитился. По-настоящему восхитился от чистого бессилия.

— Патрик, ты упускаешь главное. Люди туповаты. Они даже представить не смогут, что мы зайдём так далеко в расчётах. Это идеальный план.

— План становится «идеальным» ровно в тот момент, когда в нём появляется фраза «Ну А Что Делать», — процедил Патрик. — Рене, ну скажите ему хоть раз что-нибудь жёсткое…

— Идеально, господин Сваллоу!

— …Ожидаемо, – сухо выдохнул Патрик.

Рене сияющими глазами смотрела на Сваллоу. Патрик долго глядел на сереброволосую служанку, а потом равнодушно пробормотал:

— Всё. Пора Сдаться И Принять Судьбу.

***

— Из прочих предложений по «улучшению подземелья»… – начала Рене, — во-первых: «В Комнате №3 Слишком Много Мусора, Который Оставили Люди. Когда Это Уберут?» и…

— Комната №3? – Сваллоу скривился. — Это, значит, ребята из Комнаты №3 написали? Мы им что, уборщики? Кто вообще просил «идеи по улучшению», а не жалобы в стиле «сделайте мне удобно»? Где они сейчас? Чем занимаются?

— В этот раз они погибли все.

— …Дальше.

— Следующее: «А Какой Вообще У Нашего Подземелья Концепт?» и…

— По бесполезности вопроса сразу видно, что это Патрик написал.

У Патрика челюсть предательски клацнула. Он встретился взглядом со Сваллоу – и тут же «естественно» отвёл пустые глазницы в сторону.

— А что, когда вы сказали: «Да хоть что-нибудь предложи», кто тогда ворчал?

— Эх…

— Это что, вздыхаете ещё?

— Концепт… ладно. Я постараюсь. Постараюсь, – буркнул Сваллоу. — Рене, читай дальше.

— Да. Следующее предложение… – Рене на секунду замялась. — Оно… было последним, господин Сваллоу.

На лице Рене появилось натянутое, слишком поспешное улыбчивое выражение. Она торопливо заложила руки за спину — и из-за её спины медленно соскользнул листок бумаги, упав на пол.

На нём было написано:

「Лучше уж хлебать собачью баланду, чем есть стряпню, которую готовит Леди Рене…」

— В-Вот оно…! – Патрик дёрнулся и потянулся к листку костлявой рукой.

Хрясь.

Чёрный ботинок наступил на бумагу. Рене, всё так же улыбаясь, но уже ледяной улыбкой, вдавила листок в камень.

— Что именно? – спросила она.

— Н-Ничего…

Сваллоу тоже натянуто усмехнулся, делая вид, что «ничего не заметил».

Совещание подходило к концу. Главной темой всё равно было вторжение людей, а раз решение приняли – поменять расстановку, – тянуть дальше смысла не было.

— Осталось только распределение добычи, – сказала Рене.

Она порылась в переднем кармане белого фартука и вытащила два тонких листа пергамента. Показав Сваллоу список, Рене продолжила:

— Даже если вычесть сломанное и бесполезное, в этот раз добычи много. Всё-таки людей пришло немало.

— Разбираем как обычно. Что можем использовать – используем по максимуму. Что не нужно – либо в приманку для следующих, либо в склад, пусть лежит.

— Тогда детали распределения я беру на себя, господин Сваллоу. Но вот с магическими артефактами… среди наших монстров особо некому ими пользоваться. Зато если отделить камни маны и продать их людям, выйдет неплохая сумма. Может, продадим?

— О! – оживился Сваллоу. — Тогда я бы не отказался прогуляться в человеческую деревню. Почти вся человеческая еда вкусная. Раз уж заработали – можно и закупиться.

— Может… пусть лучше Рене сходит? – вмешался Патрик. — Босс, вы же в человеческом облике… честно говоря, слишком плохо держитесь. Вас быстро раскроют.

— Э-Эм… господин Сваллоу… Рене тоже… примерно так думает… – Рене неловко замялась. — Н-Ну… то есть…

— …Тогда принеси побольше вкусного, — быстро сдался Сваллоу.

Рене улыбнулась виновато, словно извиняясь за то, что согласилась так легко.

— Тогда броню распределим по максимуму, артефакты разберём и продадим людям… – Рене пробежалась глазами по списку. — И после всего остаётся один предмет. Меч.

— Меч? Какой меч? Он какой-то особенный?

Ответить успела не Рене, а Патрик.

Он вскочил и направился к куче трупов. Почти сразу вытащил оттуда огромный двуручник — на вид метра два длиной.

— Это меч главы того карательного отряда.

Меч Берна.

Патрик легко поднял его одной рукой и, напрягши запястье, прокрутил. Воздух завыл от ровного, тяжёлого свиста. Сделав несколько оборотов, он вогнал клинок в пол и произнёс уже серьёзно:

— Как и говорили, меч лёгкий, а лезвие острое. Чтобы владеть им по-настоящему, нужны и талант, и труд, но сам клинок настолько хорош, что даже новичок, пожалуй, сможет без труда разрубить валун. Судя по тому, что он таскал это, тот человек был не из слабых.

— Да, они в этот раз были… упорные. Всё время уворачивались, выкручивались. Но что за меч-то?

— А, этот? Среди людей он знаменит. Вы, босс, тоже, наверное, слышали: «Тридцать Шесть Шедевров»… или просто «Тридцать Шесть Шедевров», как их зовут. Хотя среди них не только оружие бывает.

— А, так это из тех самых «Шедевров», значит.

Сваллоу почесал затылок.

— Кажется, у нас на складе уже несколько таких валяется.

Он добавил это так, будто речь шла о старых коробках, забытых в углу. Где именно они лежат, он и сам уже не помнил.

Это были вещи, которые ценились не столько за практичность, сколько за сам факт обладания.

Стоит только сказать людям: «У Нас Тут Есть Такое», и они слетаются, как рой.

— По номеру это, кажется, «Четырнадцатый Шедевр». Название… вроде «Танабэлла». В общем, считайте, что вещь ценная. И у Рене, кстати, среди её лезвий тоже есть один из «Тридцати Шести Шедевров».

— …Люди, значит, носят с собой хорошее.

— И всё равно не могут покорить подземелье, – хмыкнул Патрик. — В итоге вопрос в том, куда его девать. Отдать входным ребятам – люди всё равно отберут. А если такая штука снова попадёт к людям, нам же хуже.

— Да и отдать некому, – тихо добавила Рене. — У входа в этот раз все погибли.

— В таком случае… босс, вы должны взять его себе…

— Тогда пусть он будет у тебя, – спокойно сказал Сваллоу.

— Чего?

— Патрик, ты же мечом дерёшься. Тебе и пользоваться.

— Н-Но… Рене же тоже любыми лезвиями владеет…

— Ты же сам сказал: «У Рене Уже Есть Один». Значит, будет лучше, если у каждого из вас будет по одному. Рене, как считаешь?

Сваллоу улыбнулся Рене – и тут же, как будто подмигивая, прикрыл один глаз. Рене вспыхнула, словно её обожгло, и заговорила запинаясь:

— К-Конечно! Конечно! У Рене же уже есть один!

Суетливо порывшись в кармане фартука, Рене достала маленькое лезвие – без рукояти, просто обмотанное шнуром.

— В-Вот! У Рене есть «Зубы Данду»! Так что всё в порядке! И даже если бы не было… Р-Рене всё равно всегда следует вашему выбору, господин Сваллоу…

Сваллоу посмотрел на неё с лёгким смущением, а потом повернулся к Патрику и с невинным видом произнёс:

— Видишь, Патрик. Решено: меч твой.

— Э… правда?.. А… ага… ха-ха… ну тогда ничего не поделаешь! Это же приказ босса! Раз приказ – значит, беру!

По тону он пытался звучать «деловито», но счастливое выражение скрыть не сумел. Челюсть снова начала шумно клацать – слишком уж выдавая радость.

Сваллоу секунду думал, как реагировать, а затем сделал вид, что ничего не заметил, и сохранил каменно-спокойное лицо.

Патрик и так с начала совещания украдкой поглядывал на меч, а номер «Шедевра» назвал без запинки – слишком очевидно было, как он его хотел.

Сваллоу проглотил слова, поднявшиеся к горлу.

「Раз Меч Отдал – Порви И Спрячь В Рёбрах Заявление Об Увольнении.」

Он проглотил это, оставаясь нарочито невозмутимым.

Здесь «Ядро Древности».

Место, где живут жуткая гомункул-горничная, излучающий смертельную ауру «Рыцарь Смерти» и огромный древний монстр.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016