«Сегодня погода неплохая», – подумала Рене.

Поблизости не чувствовалось ни единого человеческого присутствия.

Она потянулась, подставляя лицо холодному ветру. Внутри подземелья воздух почти не обновлялся: там всегда было душно, сыро и тяжело. А если к этому примешивались ещё и демоническая аура с вонью, которую источали некоторые монстры, становилось и вовсе невозможно дышать.

«Простите, господин Сваллоу, но снаружи всё-таки лучше», – признала она про себя.

С этой мыслью Рене Реллоу* посмотрела вниз, на землю. Перед ней расстилался лес – свежая зелень, мягкие светло-зелёные оттенки, живые переливы листвы. Ветер щекотал щёку. Деревья шептались кронами. Где-то рядом хлопали крыльями маленькие птицы, взмывая ввысь.

Она прикрыла глаза и медленно подняла голову.

Когда Рене снова открыла глаза, небо заполнило всё поле зрения. Правый глаз, повреждённый в прошлых боях, саднило, из-за чего картинка расплывалась… но даже мутные облака оставались красивыми.

Когда-то она и представить не могла, что увидит подобное.

Человеки ей были противны, но человеческий город… город был по-своему занятным. Слишком шумно, слишком суетно – и именно этим отличался от подземелья. А ещё Рене вдруг поймала себя на том, что её действительно радует мысль о покупках: будто она и вправду стала горничной до костей. Её бледно-розовые губы, которые без Сваллоу обычно оставались каменно-ровными, сами собой сложились в слабую улыбку.

В одной руке – кожаный мешок, набитый камнями маны. На ней – длинная роба до икр. И Рене шагнула в сторону Хастина.

***

— Мисс, простите, но это я никак выкупить не смогу, – прогудел лавочник низким, хрипловатым голосом.

Рене коротко спросила:

— …Почему?

— Эти камни маны… я, конечно, не мастер, чтобы оценить всё до точности, но они все высокого ранга. По меньшей мере B-ранга, а то и выше.

Владелец лавки – крепкий мужчина с бронзовой кожей – неловко перебирал камни на ладони.

— Такими могут пользоваться только придворные маги или сильные маги из башен. Магия штука капризная: если камень выше уровнем, чем сам маг, мана идёт вразнос – и начинается обратный ток.

Он украдкой взглянул на Рене – та стояла неподвижно, без выражения, – и, наклонившись под прилавок, достал оттуда тяжёлый сундук с двойным замком.

Будто желая что-то показать, лавочник принялся отпирать его. Рене не понимала, зачем выставлять перед покупателем вещь, в которой держат ценности, но для него это было знаком доверия. И одновременно – немым сообщением: «То, что у меня есть, настолько дешевле вашего, что я не боюсь показать это открыто».

Раздалось несколько щелчков, и хозяин вынул из сундука камень маны, отливающий жёлтым.

— Смотрите, мисс. Вот это – B-ранг. Самая дорогая вещь в моей лавке. Чтобы купить один такой, обычному человеку вроде нас надо лет десять копить, зубами держась. А ваши камни… все больше этого, верно? Хотя размер сам по себе не всегда решает.

С этими словами он вернул камень в сундук.

— В общем… жаль. Чтобы выкупить всё это, мне и лавку продать мало. Даже если пойдёте в другое место, будет то же самое. Такие камни… – он задумался, — Ну, разве что в столице: у ювелиров, которые работают по соглашению с императорским двором. Или в большой башне магов, что на ходу.

Рене нахмурилась.

Столица слишком далеко. И главное: отряд был огромный – семьдесят четыре человека. Значит, есть шанс, что в сборе участвовал двор. Если она сунется к тем, кто связан с императорским двором, и оценщики поймут, откуда эти камни…

«Тогда всё выйдет из-под контроля», – холодно подумала Рене.

Ей ни к чему было создавать себе проблемы.

— …Столица далеко. Где здесь ближайшая башня магов?

— Башня магов… – лавочник почесал щёку. — Есть одна, да только не знаю, купят ли там. Это не те, кто магию как науку изучает, а гильдия, что живёт в основном под покорение подземелий.

— Где?

— От большой площади идите к памятнику Освобождения, там направо на широкую улицу. Пройдёте по ней прямо, увидите высокую башню этажей на девять – не промахнётесь. Называется… «Винг», кажется. Все так её зовут.

— Большая площадь… направо… широкая улица…

Рене произнесла это почти шёпотом и замолчала. Она скрестила руки и прищурилась – словно рисовала маршрут в голове.

Лавочник, будто попав под странное настроение, просто стоял и смотрел на сереброволосую девушку.

Прошла почти минута тишины. Хозяин уже собрался заговорить, лишь бы разрядить неловкость, когда Рене наконец подняла взгляд.

— Поняла. Спасибо, человек.

— А? Да не за что… – растерялся лавочник. — Только вы странная, мисс. Сама ведь тоже человек.

Но Рене уже развернулась и без колебаний пошла к выходу. Лавочник усмехнулся – бессильно, с пустотой.

Ни в ответах, ни в манерах – ни капли вежливости. И вообще, казалось, она просто хотела как можно быстрее закончить разговор. А ещё… впервые он видел, чтобы человек называл другого человека «человеком».

Судя по куче редких камней маны, она, наверное, из богатого дома. Да и чего удивляться: избалованные дворянские дети часто бывают с причудами.

Скрипнула дверь.

И только тогда лавочник заметил на прилавке маленький камень маны и окликнул Рене:

— Эй, мисс! Вы один забыли!

— Это чаевые.

Дверь закрылась, а лавочник так и стоял, уставившись на неё, с глуповатым выражением лица.

— Ну и ну… таких чудных девиц я ещё не встречал.

***

До большой площади оказалось недалеко. Здания вокруг были низкими – максимум три этажа, так что найти башню оказалось легко.

Когда Рене, бесстрастно шагая по улицам, наконец увидела цель, первое, что она сделала, – тихо выдохнула.

Это был вздох облегчения. Не найди она башню, пришлось бы снова спрашивать дорогу у людей. А для той, кто ненавидит людей, даже разговор с ними был стрессом сам по себе.

— Мы с мелкими торговцами не работаем. Проваливай. Проваливай, – буркнул привратник.

Но стоило Рене молча показать камни маны – и он тут же посторонился.

Дальше всё пошло быстро: до седьмого этажа она поднялась почти мгновенно.

Устройство башни оказалось проще, чем она ожидала. И одновременно – до странного знакомым.

На каждом этаже тренировались десятки людей. У всех – посохи с камнями маны размером с большой палец. Они повторяли одни и те же упражнения снова и снова. Чем выше, тем сильнее становились эти люди.

Это было видно по размеру камней на посохах. И объяснение лавочника вдруг стало понятнее.

«…На вершине, значит, сидит хозяин», – подумала Рене.

Маги в башне были похожи на них.

Человеческая башня магов была похожа на подземелье.

«Башня магов – это подземелье из людей», – решила Рене и ступила на лестницу к восьмому этажу.

Она поднялась примерно до середины – и вдруг её плечо едва заметно дрогнуло.

«…Сильная мана», – отметила она.

Слабая, но неприятная дрожь прошла по коже: поток маны был тонким, однако густым и липким.

— Нелёгкий путь вы проделали, – раздался голос.

На площадке сидела молодая женщина.

С виду – поздние двадцать или начало тридцатых. Рыжие волосы закручены наверх, спиралью. На одежде – герб: змея, обвитая молнией, и знамя. Рене знала: вешать на себя знаки рода – привилегия знати. Значит, перед ней дворянка.

Но было и странное: в отличие от остальных, эта женщина не держала посох. А ведь источник плотной маны – именно она. Её запас маны превосходил всех в башне. Значит, оружие у неё другое – личное.

Рене поморщилась. Ей не нравилось в этой женщине всё – взгляд, манера держаться, течение маны. В подземелье Рене бы разрубила её на десятки кусков.

— Вы с этим тяжёлым мешком поднялись на восьмой этаж? – продолжила женщина.

Рене молчала.

— Ну надо же. А я думала, раз «мелкий торговец», то придёт тощий бродяга или дряхлый старик.

Рене молчала.

— Не разговорчивая? Ладно. Страж сказал, вы принесли целую гору камней маны. Думаю, вы слышали о славе нашей башни, Башни Магов «Винг». Вы же понимаете, что нам нужны камни высокого ранга? – она усмехнулась. – А то в прошлый раз однажды притащили целую кучу E-ранга и ушли ни с чем. Очень надеюсь, вы не повторите этот номер, мисс.

Сразу после её слов вокруг прокатились смешки.

А вместе с ними Рене услышала и собственный тихий скрежет зубов. Это было не столько унижение, сколько раздражение. Ей хотелось выдернуть оружие прямо сейчас… но...

«Если я устрою шум, мне будет стыдно смотреть в глаза господину Сваллоу», – остановила себя Рене.

Она заставила лицо остаться неподвижным и поставила мешок на пол.

И в тот же миг выражение на лице женщины застыло.

Глаза лишь моргали, а рот, непроизвольно приоткрытый, словно не умел закрываться. Несколько секунд она просто смотрела на то, что высыпалось наружу, потом откашлялась и резко развязала мешок полностью. Люди вокруг тут же подтянулись ближе – посмотреть.

И почти одновременно у всех «замерли тела» – будто их прихватило невидимой рукой. На лицах проступило непонимание.

— Ты… где это взяла?.. – выдавила женщина.

— За сколько купишь? – спокойно спросила Рене.

Маленькая девочка с серебристыми волосами, выглядывающими из-под робы, оставалась всё такой же бесстрастной.

***

Это было нелепо.

Граумиц Амэр – лидер крупнейшей гильдии башни магов в Хастине, Башни Магов «Винг»» – не смогла вымолвить ни слова.

Перед ним стояла «мелкая торговка» в обычной робе, какую носят простолюдины. И в её мешке лежали камни маны ранга B. Не один-два – больше двадцати. Среди них попадались и такие, что по состоянию тянули почти на A.

И это не подделка. Других можно обмануть, но не его глаз. Граумиц Амэр была уверена в этом и её оценка не ошибалась ещё ни разу, даже когда он судил на глаз.

«Как… у такой мелкой?..»

Если у какой-то группы магов есть столько камней маны, какого же они уровня? Амэр, сохраняя внешнее спокойствие, лихорадочно прикидывала варианты. Такая группа способна пройтись по большинству подземелий, как коса по траве.

«Семь огромных подземелий зла» им, возможно, не по зубам… но всё остальное – вполне.

А если на этом богатстве собрать вокруг себя сильных людей…

Может, тогда получится.

Вырваться из маленького графства вроде Хастина и стать гильдией башни магов имперского масштаба.

Взгляд Граумица Амэра снова остановился на девочке.

Примечание* о имени Рене. В английском вики имя Рене пишется как Леллоу, но я считаю, что это неправильно. В начале слога (перед гласной), как в 렐(рел), по нормам транскрипции и по распространённой романизации (Revised Romanization) это обычно передают через r, а по-русски ближе всего выходит «р». Поэтому 렐로우 естественнее читать как «Реллоу» (ре-ллоу), а «Леллоу» звучит чуть более «л»-образно, чем оригинал.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016