«Знаешь, я не хотела этого говорить, но...

Рене, долго ты ещё собираешься так сидеть?»

Под налетевшим ветром серебряные волосы растрепались и полезли в рот.

Услышав голос за спиной, Рене обернулась. Красные глаза, смотревшие на неё, медленно приближались.

Её губы бессильно разомкнулись. Из них вырвался безжизненный голос.

— Госпожа Батори...

Рай иссохших деревьев и голодных ворон, проклятый древний замок, одно из Семи Огромных Подземелий Зла – замок Чейтэ. Его хозяйка, легендарная вампирша с волосами краснее крови и алыми глазами, дитя ночи, кошмар леса Астриша.

Елизавета Батори.

В ответ на её оклик Рене подняла на неё взгляд. Глаза Рене были похожи на глаза тех, кто уже наполовину мёртв. Особенно правый – зрачок расплылся так сильно, что радужку уже едва можно было различить.

— Я...

Рене не смогла договорить. От чувства вины она лишь низко опустила голову.

Батори тоже на миг умолкла. Она знала, что случилось с Рене Реллоу за последние несколько дней. И примерно представляла, что та сейчас чувствует. А может, как женщина, даже лучше понимала её, чем монстры Ядра древности, прожившие рядом с Рене десятки лет.

— Я примерно понимаю, о чём ты думаешь.

Именно примерно. Сама Батори через такое не проходила, а потому не могла знать наверняка. Сколько бы у них ни было сходства, говорить «я понимаю всё» или «я знаю точно» значило бы лицемерить. Это была бы ложь.

— Но это не значит, что я собираюсь одобрять то, что ты сейчас делаешь.

С того самого дня, как Рене сбежала из Ядра древности, и до сегодняшнего.

Все эти дни и ночи Рене проводила без сна. Почти не ела, отказывая себе даже в том минимуме, что нужен для жизни, и всё сидела на пустоши у замка Чейтэ – на обломках стены или на пне, глядя в небо. Даже если изнеможение всё же брало верх и она засыпала, уже через час или два снова просыпалась. И всякий раз её тело было насквозь мокрым от пота. Ослабевшая кожа побледнела почти как у самой Батори, сквозь неё проступили синие жилки, а тело так исхудало, что, казалось, толкни его слегка – и оно рухнет.

И могло ли ей в таком состоянии небо казаться красивым? Могло ли оно вообще выглядеть ясным, если смотреть на него почти ослепшим, помутневшим правым глазом?

Небо всё время было серым. Словно подстраивалось под её душу – тучи не расходились ни на миг.

— Я ведь тоже босс подземелья. И как минимум обязана сделать так, чтобы гостья у меня не умерла с голоду.

— Я правда очень сожалею, что всё время причиняю вам столько хлопот, госпожа Батори.

— Я не затем пришла, чтобы выслушивать извинения. Рене, один из моих посыльных, которых я отправила в Хастин, принёс новости.

— ...Новости?

— Один из карательных отрядов, которые Империя послала, сегодня снова вошёл в Ядро древности. Если прикинуть время, они уже должны были добраться.

Веки Рене задрожали. В её мутных глазах снова мелькнула жизнь.

Только правый глаз по-прежнему оставался тусклым.

После долгого молчания Рене снова опустила голову.

— Даже если вы так говорите... я не могу вернуться в Ядро древности.

— Рене Реллоу.

Повисла короткая пауза. На зов Батори Рене ответила лишь молчанием.

— Ты серьёзно заблуждаешься. Я вовсе не собираюсь говорить тебе, чтобы ты возвращалась в Ядро древности. Для меня важно твоё счастье, но свободу выбора я ценю ещё больше. Даже если ты захочешь покончить с собой, я не стану тебя останавливать, если это будет твоей собственной волей.

Это уже не просто печаль.

— Но то, что нужно довести до конца, надо довести до конца.

Неважно, что сделает Рене потом. Останется здесь и станет монстром замка Чейте, превратившись в его надёжную силу – хорошо. Уйдёт, когда со временем залечит душевные раны – тоже хорошо. Станет странницей и направит клинок на ненавистную Империю – тоже хорошо. Или же взойдёт как повелительница монстров и создаст собственное подземелье. С её силой она, возможно, сумеет создать подземелье уровня Семи Зловещих.

— Рене, ты ведь думаешь, что Сваллоу больше не захочет тебя видеть?

Это ошибка.

— Хочешь, я скажу, что, по-моему, сделает Сваллоу? Если я его хоть немного знаю, то он очень скоро перевернёт весь континент вверх дном, разыскивая тебя. А если понадобится – и вовсе обратит его в руины.

Если сам Сваллоу не сможет двинуться, то двинется хотя бы Патрик.

— Может, он явится даже сюда. Да даже если не сюда, ему не потребуется много времени, чтобы выйти на твой след.

Скелет, который живёт в Ядре древности, хоть и пустоголовый на вид, соображает на удивление быстро.

— ...Господин Сваллоу никогда бы так не поступил.

— Нет, он точно станет искать. Если не можешь поверить – хотя бы просто исходи из этого. А теперь подумай. Если эти двое узнают, что люди обманом довели тебя до такого состояния, как, по-твоему, они поступят? Рене, ты ведь и сама прекрасно знаешь ответ.

— Тогда... что мне делать?

— Сотри следы.

— ...Следы?

— Да. Если ты действительно решила скрыться – сотри за собой следы.

Пусть даже не идеально. Достаточно, если следы будут стёрты так, чтобы Патрик, который пойдёт по ним, это понял. Нужно хотя бы показать, что ты пытаешься сама распутать то, что сама же натворила.

А дальше Патрик, скорее всего, и сам всё уладит. Если он поймёт, что ты на самом деле хочешь сказать, он сумеет убедить Сваллоу даже ложью. Поэтому ты должна хотя бы показать.

Показать, что Рене Реллоу больше не нужно искать.

— Ваш босс, между прочим, в таких вещах на редкость упрям.

Для древнего чудовища по имени Сваллоу обычные ценности этого мира мало что значат. Это существо способно перевернуть мир лишь потому, что от него ушла подчинённая, соратница, и её нужно вернуть. Из-за одной-единственной, дешёвой по сути эмоции.

— Повторю ещё раз. Сегодня имперский отряд вошёл в Ядро древности.

Теперь Рене поняла, к чему клонила Батори.

Она не говорила: «Возвращайся в Ядро древности». В конце концов, никакие люди не смогли бы надолго задержать господина Сваллоу.

Батори хотела лишь сообщить, что в ближайшие дни в Ядре древности будут заняты разбором последствий и приведением подземелья в порядок. А значит, какое-то время они в любом случае не смогут заняться поисками вовне.

И если уж Рене хочет поставить точку, сделать это нужно именно сейчас.

Рене снова подняла голову. Перед внутренним взором всплыли господин Сваллоу и Ядро древности.

Если она не сотрёт следы, господин Сваллоу станет искать её ещё усерднее?

Ей до боли хотелось остаться в его памяти хотя бы так, но как бы она ни старалась, Рене не могла вернуться в Ядро древности. Она больше не имела права быть рядом с господином Сваллоу.

Если так, тогда стереть следы – и правда лучший выход.

— ...Госпожа Батори, я ненадолго отлучусь.

— В левом крыле, в третьей комнате от входа, сидит один из моих личных слуг. Очень способный. Даже в облике летучей мыши он сможет нести вес вроде твоего. Скажешь моё имя – и он будет послушен.

— Спасибо вам, госпожа Батори.

Из пересохших губ вырвался хриплый голос. Рене не стала смотреть на Батори. Она не хотела, чтобы та увидела её лицо, полное скорби.

Оставив Батори позади, Рене пошла прочь. Но через пару шагов вдруг остановилась. Что-то внезапно пришло ей в голову, и она, не оборачиваясь, спросила:

— ...Где клинки?

Батори ответила:

— Сколько тебе нужно?

***

Добраться до входа в башню не составило труда. В прошлый раз, когда она бродила по Хастину, ей пришлось немало поплутать, но теперь дорога к башне стояла у неё перед глазами как на ладони. Благодаря этому ей хотя бы не пришлось снова спрашивать путь у никчёмных людей.

— ...Ничего не изменилось.

Рене подняла голову вверх.

Её жизнь была безвозвратно разрушена, а башня, которая её сломала, всё так же величественно возвышалась над городом. Казалось, она смотрит на Рене сверху вниз.

Казалось, она смеётся над ней.

Рене долго смотрела на башню, а потом ускорила шаг. Чем дольше она на неё смотрела, тем сильнее в душе поднимались гнилые чувства. А если смотреть ещё дольше, она уже не сможет действовать хладнокровно.

— Добро пожаловать в «Винг». Надеемся, ваше пребывание здесь будет приятным и полезным.

Привратник у входа приветствовал её вежливо. Похоже, он не узнал её вовсе – возможно, потому что в прошлый раз на ней была мантия, а не это платье.

— ...Может, и его убить?

Не ответив на приветствие, Рене переступила порог. Если убить его прямо сейчас, снаружи могут появиться лишние помехи. Лучше разобраться с ним напоследок – когда внутри уже всё будет зачищено.

В «Винге» почти ничего не изменилось по сравнению с её прошлым визитом. Видимо, у них имелся какой-то свой способ связи, потому что навстречу ей тут же поспешил запыхавшийся проводник – по одному виду было ясно, что о её появлении здесь уже знают.

Почтительно поклонившись, он поднял голову – и на его лице тут же проступило смятение. Платье на Рене несомненно было из тех, что носят благородные дамы, но его жалкий вид сбивал с толку, и потому он никак не мог определить её положение.

— Для нас большая честь, что столь знатная особа почтила это скромное место своим визитом. Если бы вы известили нас заранее, мы бы подготовили куда более достойный приём. Прошу вас великодушно простить, что мы не успели подготовиться. Э-э... простите мне мою дерзость, но, если это возможно, не соизволите ли вы назвать дом, к которому принадлежите, и ваш статус?..

— Человек.

— П-простите?..

— Здесь можно использовать телепортационную магию?

— Простите... что?

— Можно?

На лбу проводника выступил пот. Кажется, скрывать эмоции он не умел вовсе. Долго помявшись, он наконец ответил дрожащим голосом:

— Э-это... нет. Вся башня защищена подавителями телепортации, так что использовать пространственный перенос здесь невозможно. Но... что случилось? И вообще...

— Точно?

— Д-да. Да, точно.

Значит, сбежать отсюда не выйдет.

Слегка кивнув, Рене молча прикрыла глаза и приподняла край юбки. Взгляд проводника, до этого прикованный к её лицу, опустился вниз. На этот раз на его лице отразилось уже не смятение, а возбуждение.

— П-постойте, тут ведь ученики... вы что...

Договорить он не успел. Его румяное лицо в один миг побелело как полотно. Подвязка у Рене на бедре. А на ней – с добрый десяток клинков.

— Ты...

Осознать увиденное он не успел. Из его горла уже брызнул фонтан крови.

Этого одного движения хватило, чтобы лица учеников первого этажа, которые до того украдкой поглядывали на Рене, окаменели.

Точнее, их взгляды были прикованы не к самой Рене, а к кинжалу в её руке. С острия лезвия капала кровь. И только затем они подняли глаза выше.

Рене Рэллоу – по-прежнему – не выражала ни единой эмоции.

Людская магическая башня была похожа на это.

Людская магическая башня была похожа на подземелье.

Ах.

Всё-таки магическая башня – это и есть подземелье, только состоящее из человеческих магов.

— ...Слишком уж слабые монстры.

Она достала платок и вытерла лезвие.

***

Услышав, как по лестнице с грохотом кто-то несётся наверх, заместитель главы башни «Винг» Хансеннер обернулся. На этаж, тяжело дыша, ввалился ученик с пятого этажа.

Хансеннер нахмурился. Даже при всём желании невозможно было так запыхаться, поднявшись лишь с пятого на седьмой этаж. К тому же бегать по лестницам башни было запрещено правилами.

— В-вторженец!

Он даже не успел спросить, что произошло, как ученик уже выкрикнул это слово. А затем рухнул на пол. Обхватив себя руками, он только и бормотал: «Мы умрём... умрём...» – будто на него нашло помутнение.

— ...Успокойся. Успокойся и говори чётко. Что случилось? Что такого произошло, что ты...

— О-оно идёт! Идёт! Оно уже идёт сюда!

Ученик свернулся калачиком и заметался на полу. Что значит – идёт?

Ответ пришёл почти сразу. Как ученик и сказал, если прислушаться, присутствие действительно ощущалось.

— Демоническая аура...

Аура монстра. Причём плотная, мрачная.

«Почему монстр в башне?..»

С этой мыслью Хансеннер поспешно схватил свой посох. Для мага-исследователя он обладал довольно крепким телом. В руках, подходящих под такой рост и сложение, крупный посох мягко засветился.

«Винг» располагался у самой большой площади города. То есть фактически в центре Хастина. И если сюда проник монстр, это означало либо то, что весь Хастин уже обратился в руины, либо то, что монстр сумел пробраться непосредственно в башню. Но зачем?

— Сколько их?

— О... один...

— Что за вид монстра?

— Человек! Это человек! Человек!

— Человек?

Но аура явно принадлежала монстру. Если вид – человек, значит, это гуманоидный монстр?

Нет. Гуманоидный монстр и человек всё равно отличаются слишком явно. Значит, ученик имел в виду, что он выглядит как настоящий человек. Полиморф? А если монстр владеет полиморфом, значит, это очень сильный монстр.

— Возьми себя в руки. На шестом этаже девять учеников, способных использовать магию среднего круга. Так просто он не прорвётся. Так что успокойся. Сначала вдохни. Когда немного придёшь в себя, расскажешь всё подробнее. А там, если понадобится, мы даже запросим подкрепление у графа Этарка...

Но от слов Хансеннера ученик не успокоился. Он лишь судорожно втягивал и выпускал воздух. Страх был так силён, что даже дышать нормально у него не получалось. И всё же, после нескольких попыток, он немного пришёл в себя и снова заговорил:

— Всё было так внезапно! Снизу вообще не было ничего необычного слышно! Ну, шум от кастов там всегда стоит, но потом... а... а?.. Кх... кх...

Не договорив, он рухнул.

Позади в проходе показался силуэт.

Хансеннер с силой сжал посох. Его ошибкой уже было то, что он вообще позволил себе проявить хоть каплю спокойствия. У него не было ни малейшей уверенности, что он сможет выиграть у такого противника. Как бы ни верил он в свои силы, невозможно же победить существо, которое за считаные мгновения прошло шестой этаж.

К тому же у него не было заранее подготовленного заклинания. А из-за подавителей телепортации, покрывающих всю башню, сбежать пространственным переносом тоже было нельзя.

«Нужно выиграть время. Этажом выше, на восьмом, госпожа Амэр. Надо только послать весть. Если мы будем сражаться вместе с госпожой Амэр, то победим. Должны победить».

— Человек.

Пока Хансеннер лихорадочно размышлял, женщина-монстр, медленно шедшая к нему, вдруг заговорила. И в сердце Хансеннера мелькнул луч надежды.

Если она умеет говорить, значит, с ней можно говорить. Значит, время ещё можно выиграть. Нужно быть предельно почтительным, подстроиться под её настроение. Если удастся вытянуть хотя бы ещё немного времени – этого уже достаточно.

— П-позвольте представиться. Меня зовут Граумиц Хансеннер. Я заместитель главы этой башни и вассал госпожи Граумица Амэра. Если говорить проще, я занимаюсь её фактическим управлением.

— ...Заместитель.

— Да, именно так. Буду признателен, если вы станете обращаться ко мне просто Хансеннер.

— Где глава?

— А, госпожа Амэр... это...

От столь прямого вопроса Хансеннер запнулся. Вопрос был слишком неудобный. Если сказать, что главы нет, монстр может решить, что он уже бесполезен, и наброситься. Если сказать, что тот здесь, то она может решить, что цель уже найдена, и тогда...

— ...Человек.

— Д-да?..

— Ладно.

Сказав это, женщина-монстр подняла голову и посмотрела в потолок.

Хансеннер тут же понял, что скрывалось за этим «ладно».

Она всё поняла.

— Да чтоб тебя!

С выкриком Хансеннер вскинул посох. Что угодно, лишь бы успеть выстрелить первым. Посох вспыхнул. Он выбрал самое быстрое и самое простое атакующее заклинание.

И...

И...

— Чёрт...

Увидев железный шип, уже летящий прямо в него, он сдался.

И закрыл глаза.

Хлестнула кровь.

Она растеклась по полу.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016