— Ар Эдель… что?

— Ар Эдельбрейс Галл Ривистен, из рыцарского ордена «Чёрный волк Эдельбрейс».

— «Чёрный волк»… чего? …Почему так длинно?

Что он несёт. Ладно, пусть будет просто Ар. Наверняка остальное – фамилии. Сваллоу неловко кивнул.

— Ладно. Ты… только что сказал «господин Сваллоу», да? Откуда ты знаешь?

— Просто среди моих людей нашёлся талант, способный распознать господина Сваллоу.

Ар снова склонил голову, и на его губах нарисовалась неприятная улыбка – вежливая, но липкая.

«Классическая улыбка человека с задними мыслями».

Бровь Сваллоу дёрнулась. Он прожил достаточно, чтобы по одному такому выражению лица делать выводы: этот тип из тех, с кем разговаривать особенно муторно. Любят «вести беседу», где тебя пытаются переиграть словами, а ты в какой-то момент просто… забываешься и проглатываешь собеседника вместе с его хитрой мордой.

Ну да, вспыльчивость – не повод для гордости.

— Ладно, теперь уже всё равно.

План «тихо сделать дело в Империи» давно развалился в пыль.

Сваллоу уже хотел спросить «и чего надо?», но осёкся.

Даже по своим меркам – вопрос идиотский. Разумеется, они пришли за этой небесно-голубоволосой – за Уин. Иначе зачем переть сюда против огня, зачем бить его по затылку именно в тот миг, когда он собирался раздавить ей голову?

Он снова пересчитал пришедших – и выцепил знакомое лицо. Розовые косы, оторванная рука. Та самая женщина, что была рядом с Уин.

Сваллоу прищурился, разглядывая девушку, и будто бы «угукнул», поглаживая линию челюсти.

Розововолосая явно дорожит Уин. В аукционном зале она прикрывала её собой – это железобетонно. Значит, и эту группу она привела. Тогда «талант, который способен распознать господина Сваллоу», о котором говорил Ар, тоже почти наверняка она. По крайней мере, розововолосая точно что-то знает – иначе в тот момент она бы не стала использовать телепортацию и защиту. Если бы не понимала, с кем столкнулась, первым делом ударила бы мгновенной атакующей магией.

Ладно, картинка сложилась.

Итог будет простым: очередные пришедшие «спасти товарища» лягут трупами.

— Я сейчас в крайне паршивом настроении. На эту Уин я уже потратил уйму времени, а теперь вы ещё и прямо сейчас тратите моё время. Так что давайте разом. Нападайте все вместе.

Он поманил Ар пальцем. В крайнем случае – проглотит их всех.

Но реакция Ара была совсем не из тех, что ожидал Сваллоу.

— Кажется, возникло недоразумение. Мы вовсе не собираемся сражаться с господином Сваллоу.

— Что?

— Мы придерживаемся принципа – по возможности избегать боёв без шансов на победу.

— То есть вы хотите вытащить её и уйти, не сражаясь? Со мной? Я, по-твоему, зря тратил время? Думаете, сможете убежать?

— Мы не намерены бежать. Как я и сказал – мы не делаем того, что обречено. Мы здесь, чтобы предложить господину Сваллоу сделку.

— Сделку? Мне? С человеком? Ты плохо оцениваешь ситуацию. Если начнёшь болтать лишнее – умрёшь не быстро.

При слове «сделка» лицо Сваллоу на миг перекосилось. Браслет «Демеура» на запястье качнулся. Сваллоу смотрел на Ара так, будто собирался в ту же секунду разорвать всё живое перед собой. Если сейчас этот человек скажет что-то совсем нелепое, Сваллоу больше не будет тратить время на разговоры.

Несколько секунд Ар молчал, затем заговорил:

— В имперских хрониках и легендах говорится, что господин Сваллоу показывался людям лишь тогда, когда по-настоящему гневался. Обычно же вы никогда не появлялись перед людьми, не вмешивались в их жизнь.

— Ты пытаешься разбирать мои поступки по мифам, которые люди нацарапали в книжках?

— Это лишь догадки невежественных. Но факт остаётся фактом: господин Сваллоу сейчас здесь – в самом центре Империи, да ещё и в человеческом облике. И когда вы спросили «откуда ты знаешь?», я окончательно убедился: вы пытались скрыть свою личность от людей.

Этот монстр уничтожил двух из трёх имперских «героев» – и остался цел. Неужели он скрывался из страха перед людьми? Нет.

Правильнее предположить другое – он не хотел поднимать лишнего шума.

— Значит, вы пришли не для того, чтобы карать людей.

— И? Что за сделка?

— Мы поможем вам.

Сдержанный ответ заставил Сваллоу на мгновение даже замереть.

— Думаю, вы пришли сюда не только ради того, чтобы вернуть «Зубы Данду».

Сказав это, Ар закрыл глаза – словно ждал приговора. Он мог предугадать ситуацию, но не реакцию Сваллоу. Дальше – ставка на жизнь.

Розововолосая Гарот – примчалась в штаб, теряя кровь, и рассказала следующее.

В аукционный зал ворвались двое. Они объявили, что «Зубы Данду» они забирают – не «крадут», а «возвращают владельцу». У ног одного из них Гарот почувствовала след Бёрна Хиштальта – слишком свежий и слишком густой, словно было множество прямых контактов. Значит, это и есть Сваллоу. После слов о «возвращении» он заявил, что перебьёт всех в зале, и тогда Уин вступила в бой. Её отбросило. Гарот спасла Уин и сама потеряла руку.

Главное тут было не то, что «Зубы Данду» забрали, а как это прозвучало – «вернуть владельцу». И ещё – Сваллоу не исчез сразу. Он оставался здесь, превратил Сурвей Розе в море огня, довёл Уин до полусмерти.

Если бы его цель была только в «Зубах Данду», он бы забрал его и ушёл. Значит, у него осталось другое дело. Что-то, что он хотел сделать тихо, но вмешательство Уин раздувало всё до катастрофы.

Вот почему Ар и рискнул.

— Если вы скажете «мне ничего не нужно» – что тогда? Или если вы скажете «мне просто скучно, я просто так забрал “Зуб гильотины”, а теперь начну суд над людьми” – как вы намерены отвечать за последствия?

— …Если всё равно всё погибнет, то мы ничего не теряем, верно?

Ар сказал это почти шутливо, но в голосе была чистая правда.

— И чем вы собираетесь помочь?

— Если даже господин Сваллоу сталкивается с трудностями, я осмелюсь предположить – не хватает информации. У вас есть сила, но вы веками охраняли «Ядро древности» и, вероятно, не могли собирать сведения о мире людей. Мы предоставим вам информацию наивысшего качества. Если вам нужны люди для поиска – мы обеспечим. Если понадобится то, чего мы сами не знаем – мы достанем это хоть из секретных архивов императорского дворца. В обмен на то, что вы пощадите Мисс Уин и прекратите разрушение Империи.

Сваллоу фыркнул.

Сейчас этот человек выложил все карты. И если его «карта» – информация, то казалось бы, зачем торговаться? Информацию можно выбить страхом, близким к смерти.

Но раз он всё же требует сделки, значит, иное он не отдаст. Принципиально.

— Забавно. А отвечать за свои слова ты сможешь?

Сваллоу усмехнулся и достал «Зуб гильотины».

— Прямо сейчас. Узнай, где хозяин этой штуки и что с ним. Всё. Тогда я выполню ваши условия.

Ар повернул голову и бросил быстрый взгляд на Гарот.

Та шагнула вперёд, слегка покачиваясь, и сказала:

— Кто владелец и что с ним – я определить не могу. Но где он примерно… могу.

— …Тогда хотя бы это.

— Чтобы точно определить направление, мне нужен контакт со следом. Можно на минуту взять «Зуб гильотины» и посмотреть…?

Сваллоу, будто и ждал этого, спокойно протянул оружие.

— Только попробуй выкинуть фокус – и рукой, как в прошлый раз, не отделаешься.

— Ладно, забирайте её. И всё-таки Уин… жуткая человечина. Обычный человек давно бы сдох.

— Как бы она ни выглядела, она всё-таки «надежда Империи».

Как только разрешение прозвучало, несколько людей, до этого стиснувших зубы от напряжения, бросились к Уин. Не сводя глаз со Сваллоу, женщина подхватила её на спину и посмотрела на Ара. Они обменялись взглядами – и она кивнула, после чего быстро увела Уин подальше.

Сваллоу на это даже не взглянул – он просто продолжил спрашивать Гарот:

— Последний раз уточняю. Запад – точно?

— Расстояние слишком большое, точку назвать не могу, но след ощущался именно с запада.

— …Понятно.

Сваллоу огляделся. Новых подкреплений не было.

Эти хитрецы, пока шли сюда, наверняка разворачивали войска назад, чтобы не наращивать потери. Он поднял голову на дворцовые стены – последнюю преграду перед императорским дворцом. Небо, затянутое дымом, было чёрным и мутным.

Розовые косы… Гарот.

У неё была любопытная способность – «следопыт», та, что видит следы, невидимые другим. Редкий «особый дар», «мутация» – как ни назови, сейчас это оказалось единственным реальным ключом.

«…Следа у владельца оружия аномально много. Предполагаемый владелец находится на западе от императорского дворца. Но слишком далеко – точнее не скажу».

Запад.

На западе отсюда – Хастин. Конечно, не только Хастин, но логичнее всего начать именно оттуда. Тем более Сваллоу и так собирался туда.

А ещё «запад» означает простое – он жив.

Рене жива.

И этого достаточно.

Будто камень с души упал. Сваллоу выдохнул, потёр затылок и шагнул к Ару. Люди за спиной Ара дёрнулись, выхватили оружие, но Ар поднял руку, останавливая их.

— Должен я тебе раз… – Сваллоу бросил слова небрежно, как будто отмахнулся.

Он похлопал Ара по плечу и прошёл мимо.

— То, что я смог быть полезен, – честь для меня.

Ар склонился ещё ниже. Сваллоу это проигнорировал и просто пошёл вперёд.

Лишь когда шаги монстра стихли и он исчез из виду, Ар поднял голову. Кто-то рядом кивнул ему. Сваллоу уже пропал, но липкая, неприятная тьма – его аура – всё ещё висела в воздухе.

Человек позади спросил:

— Командир… что будем делать?

Ар не ответил. Только плечи едва заметно дрогнули.

***

Сваллоу пошёл к улице, где находился телепортационный хаб.

Сколько прошло с тех пор, как он сказал Мелжю, что «сейчас догонит»? Минут двадцать? Он плохо чувствовал время – слишком уж давно жил в режиме «куда спешить».

Проблема. Большая проблема.

Шёл он достаточно быстро – даже сам себе удивился.

Что, я правда могу быстро ходить? Вот это новость. Может, я вообще существо весьма трудолюбивое?

…Ровно на несколько секунд. Потом ноги резко «вспомнили», что он не привык, и Сваллоу снова перешёл на обычное шарканье.

Чем ближе он подходил, тем больше вокруг валялось трупов. Кровь расползалась по мостовой. Сваллоу обогнул угол.

И увидел хаб. А перед ним – Мелжю, как и договаривались.

И десятки человеческих тел.

— …Свалд.

Хаб был повреждён, но ещё держался. Мелжю стояла перед ним, уже на чистом упрямстве – вся в крови, на последнем дыхании. А под её ногами, так плотно, что и шагнуть негде, лежали тела.

— Свалд… ты всё-таки опоздал.

Губы у неё пересохли, голос рвался, взгляд плыл. Она держалась на нитке.

— Я же просила…

На плече распустилась красная «пятипалая» рана – след от чего-то острого. Когда-то прекрасные фиолетовые волосы свалялись, пропитавшись бурой кровью. Кожа стала белой, почти прозрачной. Магическая сила – иссякла: у Мелжю рядом не ощущалось ни потока, ни жара маны.

Она жила, но… умирала.

— Я… сдержала обещание. Смотри… я… красиво… удержала хаб…

— Да, вижу.

Сваллоу подошёл.

Мелжю подняла руки – и рухнула ему на грудь. Ей уже не хватало сил стоять.

— Спасибо…

Сваллоу подхватил её обеими руками и посмотрел на хаб.

Как Мелжю и говорила, устройство было не особенно сложным. Она даже оставила настройки – координата стояла на Хастине.

Он сделал несколько движений – и единственное место среди горящей Сурвей Розе, где всё не пылало красным, засияло синим.

Кристалл, набитый маной, вспыхнул так, будто выгорало само небо.

Мелжю и Сваллоу внутри поля приподнялись над землёй. Сваллоу прикрыл глаза, ловя ощущение прохладного, чистого потока.

Мана закручивалась быстрее и быстрее, выходила на пик…

И реальностью стало то, что он, вообще-то, ожидал как худший сценарий.

Трррах!

— А.

Даже не открывая глаз, он понял: кристалл, связанный с хабом, разлетелся.

— …Чтоб тебя.

Обычно так и бывает. Любая магическая штука, которая пытается «влезть» в ману Сваллоу, чаще всего ломается. Выдерживают только те, что предназначены именно для стабилизации и подавления – вроде «Дмеуры», которую дал Патрик.

Но кристалл хаба хранил чудовищный запас маны – Сваллоу думал, что этого должно хватить. Тем более «Дмеура» помогала, полиморф наконец-то стал стабильнее, и у него на фоне этого даже появилась уверенность.

Он не сказать чтобы не ожидал провала – просто было обидно.

Всё, что случилось, – лучший вариант рассыпался. Но оставался второй.

— …Мелжю теперь даже как-то стыдно.

Сваллоу поднял взгляд.

Что у него есть? Полуобгоревшая улица, реальность, где уже ничего не исправить, и город, где он успел устроить полный кошмар.

В таком положении, наверное, уже «приходится».

— Прости, Патрик.

Сваллоу снял браслет. Вдохнул – и отменил полиморф.

Это был его «последний рубеж».

Его магия шла наперекосяк из-за маны, которая беснуется внутри. Даже в полиморфе тело иногда дёргалось и «плыло» – потому он и носил «Дмеуру». Но «Дмеура» стабилизировала в основном полиморф.

Если же направить её подавление целиком на телепортацию… возможно, получится прыгнуть хотя бы немного точнее.

Он не проверял. Не знал, выдержит ли браслет. И, главное, чтобы направить всё на телепортацию, нужно снять полиморф – то есть показать всем настоящего Сваллоу.

Поэтому он и называл это последним средством.

Но теперь… «всё уже всё равно».

Человеческая оболочка лопнула – и чёрная масса раздулась наружу. Нечто, не являющееся ни жидкостью, ни газом, ни твёрдым телом, полезло изнутри, разрастаясь.

Разрасталось, разрасталось, разрасталось – бесконечно. Воздух рядом будто гнил и падал в тьму. Снова расширение, снова, снова…

И вскоре чёрная громада закрыла собой весь взгляд любого, кто на неё смотрел. Странный фиолетовый оттенок этой черноты будто высасывал свет, лишал глаз ощущения глубины. Тело, не дающее тени, оттесняло здания, лес, даже огонь – и обретало форму.

Оно поглощало пространство.

Четвероногая чёрная туша ударила о землю – и волной прошла дрожь. Здания с треском сыпались, но Сваллоу лишь довольно пробормотал:

— Конечно. По сравнению с человеческим телом это – рай.

Координата – центр Хастина.

Первая цель – магическая башня «Винг».

Если идти в «Винг», откуда вышли «Зубы Данду», можно будет точнее понять, где Рене.

…Если доберусь нормально, то, пожалуй, начну с того, что разнесу там всё к чертям.

Огромное тело взвилось.

Тьма исчезла из центра Риазе так, будто её там и не было.

***

Холод пробрал до костей – и Ар, уже направлявшийся к дворцу, машинально обернулся.

В тот миг он увидел на краю зрения – как раздувается тьма, разрывая мир.

Голова закружилась так, будто его сознание тянуло в бездонную воронку. Пространство потеряло «вверх» и «низ». Чёрное казалось чёрной дырой.

Он понял – это Сваллоу.

— А…

Мыслей не осталось. Только один вопрос, тупой и вечный:

Каково было Берну Хиштальту – тому, кто должен был сражаться с этим?

Фаза 7

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016