— Вы… чуть-чуть в себя пришли?

А-а, не надо смотреть на меня такими перепуганными глазами. Вы всего лишь на миг отключились. Десяток секунд, ну, может, чуть больше. Вот и всё.

Как бы там ни было, вышло довольно забавно.

Я так втянулся, что на секунду и сам забыл, что это всего лишь игра. И, кстати, кое-чему научился. Людей, которые врываются в бой под баффами, я видел сколько угодно, но вот чтобы баффы накладывали прямо у меня на глазах – вы первые. А они, оказывается, куда эффективнее, чем я думал. Доспех ведь почти не берёт, а вы умудрялись втыкать клинок раз за разом – да, в щели, но всё равно. Я, честно, удивился. Теперь ещё и броню новую добывать. Чёрт бы вас побрал.

Ладно, отвлёкся. Да какая разница. Без лишних слов…

Похоже, всё-таки победил я.

— Ну… как-то так.

С кончика сталактита капнула вода. Нифрим дёрнул рукой – на тыльной стороне ладони холод почти не ощущался, тело скорее было как онемевшее, с неприятной дрожью под кожей.

В подземелье стояла тишина. Патрик сидел рядом на корточках. Позу удобной не назовёшь – кости у него то и дело поскрипывали.

Нифрим мутно сфокусировал взгляд на Патрике, и тот, словно ждал именно этого, защёлкал челюстью.

— Ладно. В качестве извинения за розыгрыш скажу вам несколько вещей. Первое: да, усиление тела через баффы – штука мощная, спору нет. Но даже этого всё равно недостаточно, чтобы одолеть нашего босса. Ваш клинок до него просто не дотянется.

Нифрим попытался что-то сказать – и тут же захлебнулся кровью.

— Второе: я немного «подправил» вам внутренности. Так что лучше помолчите. И, если можете, вообще не двигайтесь. Хотите узнать, что именно я там «подправил», – а вот не скажу. Всё равно вы это повторить не сможете.

С усталой интонацией Патрик поднялся.

— Третье: пока вы валялись эти несколько секунд, я уже всё закончил. Тело вам, может, и не поднять… но голову – сможете. Посмотрите сами, так будет быстрее.

Нифрим поднял голову.

Все… все были мертвы.

Тридцать человек – за десяток секунд.

— И последнее. За всё время, что люди сталкивались в Ядре древности с «Рыцарем смерти» Патриком, живым не ушёл никто. Ни единого.

От лежащей рядом «Танабэллы» тянуло кровью. Патрик, будто что-то вспомнил, пробормотал: «Хочу кое-что показать», – и куда-то отошёл. Нифрим, «к сожалению, ещё живой», мог лишь бессильно смотреть.

По полу потянулся звук волочащегося тела. Патрик притащил две туши. Их след, размазываясь, превращался в настоящую красную дорожку.

Монах и маг – то, что недавно было Сильвией. Патрик швырнул оба тела прямо перед Нифримом. То, что было Сильвией, ударилось головой о каменный выступ, и кровь снова хлынула из разбитого черепа.

— Из всех ваших, вот эти двое были самыми мерзкими противниками. Чтобы просто их добить, мне пришлось махнуть мечом восемь раз. Из них четыре – по монаху. Уже представляете, о чём речь? Сильный, цепкий, и правда достойный враг. Его разрубило почти пополам, а он умудрился превратить это в шанс атаковать меня. Не попал, правда.

Патрик мельком взглянул на Нифрима. Как и ожидалось, в его глазах сидела жажда убийства – пустая, бессильная.

Патрик усмехнулся.

— А заклинательница была ещё хуже. Серьёзно, она меня подловила. Я не думал, что она умеет широкое святое заклинание. До сих пор кости чешутся… Кстати, вас зовут Нифрим? Судя по вашему взгляду «и что с того», – да, угадал. Она перед смертью всё повторяла ваше имя. Так отчаянно звала.

Патрик замолчал. Словно ждал реакции. Почти минуту он просто разглядывал Нифрима, потом тихо вздохнул – кажется, разочаровался.

— Я надеялся на более яркие эмоции. А вы, Нифрим, холодный человек. Ладно, кому я это говорю. Переходим к делу. Как думаете, почему я вас не добил? Помните, что я говорил? «Сначала вырублю, потом заставлю признаться». Вот оно. Время вопросов.

Он выдохнул длинно и спокойно.

— Слишком уж много не сходится. Паймор – трус. Даже если он полный идиот, он бы не прислал сюда всего тридцать человек. И вы… Тьфу, слово не то: «вы» уже все умерли. В общем, отряд у вас не был каким-то особенно сильным. Обычно те, кто сюда приходит, минимум на таком уровне. А ваши – ниже среднего. Ниже. Заметно.

Ведь вы шли сюда с расчётом драться с боссом – со Сваллоу. Людей отбирали как «группу, которая может справиться». Но кроме вас, вашей магички и монаха – остальные откровенно слабоваты.

— Что вы скрываете?

Если бы вопросу можно было придать форму, голос Патрика сейчас был бы тонким холодным ножом. Нифрим попытался пошевелить рукой – тело не слушалось.

— Я не требую ответа прямо сейчас, пока у вас внутри всё перекручено. Я вообще, знаете ли, добрый и вежливый скелет, так что предложу выбор. Насильно вытягивать слова я не собираюсь. От таких, как вы, силой всё равно ничего не добьёшься. Значит так. Хотите ответить – слегка поднимите правую руку. Не хотите – левую. А, да. Какую бы вы ни подняли, вы всё равно умрёте. Разница будет только в том, как именно.

«Ну что – какой выбор?»

Ситуация идеальная.

Трупы вокруг, страх товарищей, жажда выжить и ужас смерти – всё смешано, но надежды нет ни на крошку. А сверху вам ещё подсовывают сладкую альтернативу «выживанию» – «лёгкая смерть». Что может быть заманчивее для человека, у которого уже ничего не осталось?

Именно так – идеальная точка, чтобы захотеть умереть.

Нифрим опустил голову. Лоб ткнулся в камень – потекла кровь. Лица не видно. Патрик, похоже, только развеселился.

И всё же Нифрим поднял руку.

Правую.

— Мудро. Отлично. Расскажете всё – и я постараюсь отправить вас без боли…

Патрик коротко хохотнул.

— О, как же меня и тут прокатили.

— Я впервые вижу человека, который в такой ситуации показывает средний палец. Это что у вас за устройство мозга? Я уже почти начинаю вами восхищаться.

Он, продолжая улыбаться, сломал поднятый палец. Хруст. Ещё хруст. Палец превратился в жалкое месиво.

— Ваш выбор я уважаю.

…Хотя он мне всё равно не нравится.

Патрик огляделся, поднял с пола меч одного из членов отряда и вогнал тонкое лезвие Нифриму в живот. Провернул. Рвёт плоть, скребёт, и каждый рывок выдавливает из Нифрима то хрип, то кровь. После нескольких ударов Патрик отпустил клинок – Нифрим был уже почти как любой из мёртвых вокруг. Патрик пнул его ногой. Меч так и торчал в животе.

— Умирайте медленно.

Забрав «Танабэллу», Патрик пошёл вглубь Ядра древности.

***

Нифрим, стоя на пороге смерти, выжал из себя последние силы и пополз.

За ним тянулась липкая кровавая полоса. Ладонь нащупала мёртвое тело. Одно из тех двух, что Патрик притащил. Нифрим на миг замешкался – и губы растянулись в безумной улыбке.

Надо жить.

И странно – боль становилась всё слабее. Рот сам раскрылся.

Широко.

Хруст, чавканье, рваные укусы. Мясо не сразу отрывается и тянется. Из тёплой плоти вытекает густая жидкость. Тело, ещё не успевшее окоченеть, вздрагивает.

Звук утоления голода наполнил пещеру.

***

— И долго же вы. Хоть бы подумали о тех, кто ждёт.

Патрик, делая вид, что уходит, развернулся обратно.

«Что вы скрываете?»

— Ну конечно. Не может быть, чтобы ничего.

В Ядре древности – это почти закон: как только сталкиваешься с группой людей, обязательно найдётся тот, кто что-то прячет.

И самое смешное – прячет, но при этом нестерпимо хочет похвастаться. Лезет наружу. «Предвестник», как они это называют. Начинает хихикать, изображать вселенскую уверенность… Да даже одно их «ка-ха» – и уже хочется табличку повесить: «Я скрываю нечто грандиозное».

Да-да. Прямо гвоздями прибивают.

Патрик услышал чавканье и оглянулся. Нифрим, обглодав тело, кое-как поднялся.

Тело, которое должно было быть перекручено так, чтобы он и пальцем не пошевелил, двигалось почти свободно. Живот – целый. Пальцы – целые. Он выглядел ожившим, как зверь после долгого голода и внезапного пиршества. И даже без скрещивания клинков было ясно.

Он стал сильнее. Сильнее даже, чем под баффами.

— Ха…

Нифрим выдохнул, будто выплюнул то, что долго держал внутри. Изо рта потекло – то ли кровь, то ли слюна.

— Понятно. Значит, пожираешь трупы – и становишься сильнее. Ещё и регенерация. Это накапливается с каждым разом? Только от человечины? Откуда способность – демон, алхимия, магия… или что-то, чего я не знаю?

— …Не хотел это использовать.

— Ой-ой. И снова великолепная реплика. Ты у нас фабрика пафоса? В академии специально обучают?

— …Заткнись. Я тебя убью всерьёз. И знаешь что – ты прав. Почему сюда пришёл «слабый» отряд? Потому что таких, как ты, я резал уже сотнями. У меня опыт. Вот меня и прислали. Ты об этом не подумал?

— Конечно нет.

Пока Патрик язвил, Нифрим резко оттолкнулся от пола. Хлопок – и тело сорвалось в рывок. Скорость была чудовищной. Движения – неровные, будто он сам себя плохо контролирует, но взгляд оставался острым.

Он пронёсся мимо Патрика и прошептал:

— Пора заканчивать.

— Ух ты, мурашки. Ты серьёзно решил так говорить? В наше-то время… Ладно. Поза какая? А, да.

Нифрим развернулся к Патрику и поднял клинок обратным хватом, словно кинжал.

Форма-A «Белый Крик» – Призрачная молниеносная вспышка: Лунный Разлом.

Это было не то имперское фехтование, которым машут направо-налево. Это техника, которой Нифрим кромсал десятки боссов. Ови – удар, в который сжимают каждую мышцу, чтобы выдать разрез предела.

Он шагнул левой ногой. Правую вжал в пол. Глубоко вдохнул.

Сначала – быстрый укол, в разы быстрее обычного. Доспех почти не пострадал, но атака прошла. Нифрим провернул клинок и перехватил как нужно.

Вот теперь – этого скелета…

…Он исчез?

— Э-э… так это что за техника… такая? Ужас.

Голос лёг по залу.

Патрика перед ним не было. Где – думать времени не осталось: голос звучал совсем рядом.

Дыхание перехватило. Возле него стоял Патрик. Холод от него был таким, что словами не описать.

Эмоций – будто выжгли. Вместо прежнего треска шуток – низкий, давящий голос, от которого у Нифрима в ушах звенело.

— Ты разочаровываешь, знаешь?

В знакомом месте – знакомый ледяной укол.

Ещё раз живот Нифрима прошило насквозь.

— Убью…

— Взгляд красивый. «Что это было?» – вот что у тебя на лице. Ладно, признаю: ты стал сильнее. Был на девятке – стал на тринадцатке. Плюс четыре. Неплохо… но для таких реплик – маловато. Кстати, если сила растёт с каждым трупом… сколько тут тел? Двадцать девять? Я подожду. Съешь их все и начнём заново. Может, до девяноста дотянешь. Девяносто – и, глядишь, меня одолеешь. Правда, чтобы одолеть босса, этого всё равно мало.

Патрик снова затараторил и вытащил «Танабэллу» из живота Нифрима. С клинка стекала густая дрянь.

Нифрим, как и раньше, качнулся. Патрик посмотрел на него и одним движением отрубил обе руки. Потом обе ноги. Хрясь – хрясь – хрясь. По пещере пошёл липкий, тяжёлый звук. Оставив один торс, Патрик огляделся и бросил Нифриму под нос самый «целый» труп.

— Ешь. Тут ещё полно, так что не спеши. Это же банкет, который тебе устроили твои дружки. «Я много таких, как ты, резал», – да, психопат? Я, вообще-то, не горжусь тем, что Ядро древности – один из данжей, но… сравнивать его с обычными подземельями – это ты зря. Считай, что тебе повезло: это сказал я. Я добрый – вот даже кормлю. А скажи такое при другом боссе также, и тебя бы не то что за живое существо не сочли… ты бы испытал всю боль, какую только можно придумать. Бр-р. Даже представить мерзко.

Нифрим, корчась, не мог ответить. Патрик, раздражённо фыркнув, сам запихнул «еду» ему в рот.

Рвота – еда – рвота – еда. И всё же проглоченная плоть начала восстанавливать тело Нифрима. Стоило доесть один труп – руки и ноги вернулись. Живот затянулся. Пальцы – целые.

Но Нифрим не вставал. Не потому, что жалко себя. А потому, что вставать – значит умереть ещё хуже.

Только теперь он понял страх. «Рыцарь смерти» – это не прозвище. Тёмная энергия давила, будто душила горло. Если подняться – он встретится с пустыми глазницами. И в этих глазницах будет не ярость, а холодное любопытство.

— Хм… как и думал. Всё то же самое. Больше ты не становишься.

Голос Патрика внезапно стал серьёзным – будто перевернули маску.

Он поднялся и обвёл взглядом залитую кровью вторую комнату.

Осталось двадцать восемь трупов.

В Ядре древности раздался бесконечный крик.

Фаза 7

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016