Обмен ударами повторялся снова и снова – с разницей в считанные секунды.

Поле боя держалось не на рассудке – на инстинктах. Мечи и магия мелькали так густо, что от одного взгляда кружилась голова, и у каждого тело двигалось раньше, чем успевала подумать голова. Сначала колешь. Сначала рубишь. Сначала блокируешь. Если разрезать происходящее поперёк, это была цепочка простых выборов.

— Ну это уже перебор, вам не кажется?

И среди всей этой мясорубки ни одна атака так и не прошила Патрика.

Правда, это не значило, что Патрик держал бой в своих руках. Да, он отбивал всё – но его понемногу отжимали назад.

Найти окно для контратаки не удавалось. Они давили валом. Стоило только нащупать хоть щёлочку – и по нему с тыла, «в поддержку», обрушивался дождь заклятий.

Фехтование – это цепь связок: атака переходит в защиту, защита тут же становится атакой, один поток. А большую часть этого потока Патрику приходилось забивать одной лишь обороной. Даже когда ему удавалось ухватить редкий момент и ответить, боец просто уходил с линии удара. В их уровне это было несложно – атаки Патрика были настолько зажаты и скованы, что красивой пластики в них не осталось.

Поначалу он ещё позволял себе болтать – но очень скоро замолчал.

Едва он на мгновение оторвался, слева и сзади его накрыли кинжал и короткий меч, несущий клинок-ману. Патрик резко развернул «Танабэллу», едва-едва отбил. Казалось бы – идеальный размен… и всё равно один удар он не успел. Кулак шёл в левое плечо.

Ту-квах!

Глухой удар прокатился от его правой руки. Кулак монаха, летевший прямым ударом, врезался в Патриков кулак – и только так его удалось остановить. Сцепившиеся кулаки задрожали. И в тот же миг клинок, чертя короткую дугу, пошёл в грудь.

На этот раз Патрик не стал блокировать – принял на себя. И сразу же вздёрнул «Танабэллу», вогнал её в землю. «Танабэлла» ушла глубоко, и выплюнула ударную волну. Те, кто готовился добить его в упор, потеряли опору и пошатнулись.

Внезапная маленькая «брешь».

Патрик пригнулся и метнулся к мечнику. Лезвием «Танабэллы» он рубанул по правой руке – чисто, как гильотина. Срезанная рука шлёпнулась на камень. Он тут же хотел по инерции проткнуть живот стоящему рядом, но…

Его пнули в живот.

Сухое тело отлетело на несколько метров и с грохотом впечаталось в пол.

— Ха.

Нифрим, ворвавшийся на полном ходу и сбивший Патрика ударом ноги, выдохнул. А Патрик – поднялся, опираясь на меч, и… улыбался так, будто ему было весело. Его восхищение ударилось о стены пещеры и отозвалось эхом.

— Красиво. С таким мелким телом – и такая сила.

— Кахах. Ну да – «привратник», значит. Забавно. Вот так и надо.

— Каждый раз убеждаюсь – один против многих всё-таки тяжеловато. Я не прошу, чтобы вы выходили по одному, но… похоже, я с самого начала взял неправильный темп. Если бы в начале снес троих – всё было бы куда проще.

Патрик снова поднял «Танабэллу». Серебристый клинок не терял блеска – гладко отражал свет.

— Впрочем… я всё равно выиграю.

Он отрубил всего одну руку, но уже объявлял победу – самодовольно, громко. И тут же прыгнул обратно в строй. Раздавил мечевым давлением возникшую перед ним магическую преграду и рубанул туда, где стоял монах. Монах чуть довернул корпус, будто собирался контратаковать – и вдруг, словно что-то заметив, резко ушёл в сторону. В точке, куда пришёлся удар, снова рванула ударная волна от «Танабэллы».

— Хорошее чувство опасности, – в голосе Патрика было непонятно что: то ли похвала, то ли издёвка.

В Патрика полетели два заклинания.

Всего два.

Он просто пригнулся и ушёл. Затем поднял с пола камень и метнул туда, откуда пришла магия. Пух! – короткий, тяжёлый звук, и один маг отлетел назад. Патрик тут же рванул в открывшийся разрыв, не давая им собрать строй.

— Вот видите? Я же говорил выиграю.

И действительно, перевес начал склоняться.

Та самая брешь – та, что родилась после сотен обменов – и изменила всё. И сделали её не клинки, а пустота в поддержке с тыла. Магия – исчезла.

То, что раньше летело десятками «картечин», теперь срывалось лишь редкими струйками.

Маги «выдыхались» – мана заканчивалась, и это уже нельзя было скрыть.

Глаза Патрика вспыхнули. Патрик встретился взглядом с Нифримом. Не медля ни мгновения, он пошёл в прорыв. Брешь уже была. Если есть хоть щель – можно резать, даже в толпе.

Для Патрика «Отряд Паймора» выглядел так: в центре – командир, Нифрим, их опора. Стоит его срезать – и они рассыплются.

Патрик рванул, и его путь перекрыл огромный щит. Он вдавил вес в ногу, сбил щитоносца на месте, затем полоснул по мышце вора. Тот взвыл от боли. Патрик ударил его по голове, и снова пошёл на Нифрима.

— Ладно. Было достаточно весело.

Кааанг!

Два клинка сошлись, вспыхнули искры, и один из мечников от удара выронил меч.

И…

«Танабэлла», отскочив, с гулким «дыл-ко-док» упала на пол.

Отлетело именно то, что держал Патрик, – «Танабэлла».

— Кахах, на волоске было.

Средняя магия <Крепкое тело>.

Нифрим дёрнул уголком губ.

Средняя магия <Чтение знамений>, средняя магия <Лёгкое перо>, средняя магия <Бесшумный шаг>, средняя магия <Кипящая кровь>, средняя магия <Костяной пепел славного воина>.

Нифрима накрывали слой за слоем усиления.

Теперь уже Патрик выдохнул короткое:

— А-а…

Эти баффы вспыхнули слишком быстро – значит, их копили заранее. В пустых глазницах загорелся холодный свет, и Патрик посмотрел на магов. Он сразу понял, чья это работа: девушка-маг в робе, с короткими светло-зелёными волосами – Сильвия.

Дождь заклятий прекратился не потому, что маги «выдохлись».

Они готовили другое.

«Вот оно что», – подумал Патрик и краем глаза отметил место, где лежала «Танабэлла».

Плохая новость: он не ожидал такого. Другого клинка он не принёс.

Патрик молча прокрутил в голове расчёт.

Долго это не продлится. Это усиления из редких – без побочных эффектов, а значит, и срок у них короткий. Максимум минута.

…Минута. Если просто продержаться минуту.

Патрик щёлкнул челюстью. Нужно было вернуть «Танабэллу». Он отклонился, ушёл от удара Нифрима – и бросился к мечу. Далеко не было. Успевает. Он почти дотягивался.

Но…

Низшая магия <Окаменение>.

На долю мига тело встало.

Он снова сделал шаг.

Низшая магия <Окаменение>.

Снова остановка. И при этом его шея повернулась под неестественным углом.

Киииг… кииииг…

Кость скребла о кость. Патрик посмотрел на Сильвию. В её сторону лёг холодный свет его глазниц. Сильвия расширила глаза, как будто пыталась не испугаться.

Низшая магия <Окаменение>, <Окаменение>, <Окаменение>…

И так дальше – одно за другим.

Все маги одновременно «вязали» Патрика.

Его тело заскрипело, словно от перегруза. Он всё равно продавливал шаги – и в этом хрусте слышалось, как кости стираются о собственные суставы. Казалось, время для него одного стало вязким. Стоп – шаг. Стоп – шаг. Стоп – шаг. Снова и снова.

Как будто невидимые цепи обмотали его с ног до головы.

Но Патрик, словно нарочно нарушая закон, вытянул руку. До «Танабэллы» оставалось всего ладонь…

Ещё чуть-чуть.

И в тот миг, когда пальцы почти коснулись рукояти…

ХРУСТ.

Ледяное ощущение вошло Патрику в позвоночник.

Он повернул голову.

Прямо за спиной стоял Нифрим – и клинок был в его спине. Их взгляды встретились.

— Кто там у нас «выиграет»?

— Ого. А вы неплохи.

Они оба улыбались – с той самой холодной, безумной ноткой.

Нифрим выдернул меч, пробив доспех. ХРУСТ – снова вонзил. ХРУСТ – выдернул, вонзил в другое место. ХРУСТ. ХРУСТ. ХРУСТ.

Он втыкал и втыкал – десятки раз, пока баффы почти не рассыпались. Доспех Патрика превратился в пыль. Нифрим тяжело дышал – Патрик же не шевелился ни одним костным суставом.

Когда Нифрим наконец полностью вытащил меч, Патрик опустился на колени. Нифрим поднял клинок над его черепом.

Как палач.

— Умри.

И вот оно – финальное рассечение, на полной силе, должно было поставить точку.

Но…

— Ха.

— Ха-ха.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… ахахахахаха!

Так нелепо.

Так пусто.

— Ой, как забавно. Я в этот раз правда вошёл в роль.

Его остановила ладонь из кости.

Ладонь.

Хотя этот скелет не мог быть целым. Не мог.

— Извините. Я не собирался с самого начала вас разводить… Ладно, хватит врать. Я с самого начала собирался. Последние пару лет было слишком скучно. Хотел хоть раз почувствовать «опасность» – пусть даже в театре. Спасибо, что сыграли мне в такт.

— Ты…

— Всё это время – я просто играл.

Нифрим даже не успел ни отдёрнуть клинок, ни занять стойку. Боль ударила в живот – и разум поплыл. Мир темнел. Слух тонул. А последнее, что Патрик сказал, звучало в голове Нифрима, как бесконечная петля.

Сколько прошло времени – неизвестно. Боль раскалила тело, и Нифрим открыл глаза.

Холод полз по коже – он лежал на камне. Память была ясной до жестокости. Та последняя фраза всё ещё звенела в черепе, будто гвоздь.

— О, очнулись?

Шёпот кошмара прозвучал совсем рядом.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016