От замка графа до «Ядро древности».

Короткий путь занял меньше полудня.

«Отряд Паймора» – тридцать один человек под началом Нифрима – остановился лишь тогда, когда солнце, зависшее в зените, начало клониться к горизонту.

Взгляды всех приковал громадный подземный зев. Снаружи – просто большая пещера. Но вокруг входа висело такое давление, что казалось – она способна проглотить весь отряд целиком и даже не заметить.

Особенно бросалась в глаза табличка, вбитая у входа союзом. Над аккуратной справкой о том, что это «Ядро древности», грубой рукой нацарапали проклятие. Красные чернила – кровь скота. Чья-то «шутка», но страх она раздувала идеально.

— Нифрим, Нифрим! Смотри! Говорят, никто из тех, кто вошёл в эту пещеру, не выжил! А ещё – если здесь умереть, душа падёт и будет вечно шататься по земле! Может… вернёмся? Прямо сейчас?

— …Не веди себя как идиот.

— Да шучу я! Всё равно, если вернёмся, нас казнят – так чего мне бояться?

Нифрим остро глянул на разошедшуюся Сильвию и краем глаза проверил остальных. Похоже, её выходку никто всерьёз не принял. Решив, что у входа задерживаться нельзя, Нифрим без паузы шагнул внутрь.

За порогом их встретил зал, в разы больше входа. Спуск уходил вниз непрерывной, крутой лентой. Только на глубине примерно третьего подземного яруса склон выровнялся.

Обычная подземная пещера? Да она была в несколько раз шире и выше. Настолько, что у тех, кто привык «воображать» центр ядра по чужим рассказам, внутри неизбежно поднималась беспричинная дрожь. Впрочем, темно не было – свет под странным углом переламывался и затекал внутрь. А Сильвия ещё и зажгла магические фонари, разгоняя мрак.

И всё равно свет не доставал до дальнего края. Комната была такой, что в ней мог бы существовать отдельный монстрический биоценоз.

— По сведениям, это первая комната. Живых… похоже, нет.

— Не делай выводы по обрывкам. Сильвия, биореакции?

— Секунду… рядом – вообще никакого присутствия.

— Значит, ещё не восстановилось.

Голос слабо отразился эхом. Внутри стоял ледяной покой – такой, что от собственного дыхания начинало казаться, будто ты будишь что-то, спящее под камнем.

Нифрим мельком осмотрел пространство. Да, широко, но тихо. Один из бойцов наступил на что-то. Он дёрнулся и выхватил меч.

Под подошвой лежал труп – демоническая туша, рассечённая надвое. Чудовище с уродливым черепом и когтями, способными крошить камень. Монстр, которого когда-то называли почти самим жнецом.

Гласия.

— Г… Гласия в первой комнате… Вот это и есть «Ядро древности»…

Боец, едва не рухнув назад, попытался пробормотать это как ни в чём не бывало. Они знали, что в первой комнате живёт Гласия – информацию добыли заранее. Но только увидев её, он почувствовал, как кожа сама собой стягивается от страха.

— Их тут, выходит, штук пятьдесят–шестьдесят? Похоже, таких монстров тут навалом.

Слова Нифрима прозвучали почти игриво – и от этого у всех, кроме Нифрима и монаха, плечи ещё сильнее ушли внутрь.

— Трусы. Не дрожите из-за ерунды. Если даже первая комната ещё не регенерировала, значит и остальные тоже – хорошая новость.

Базовая логика подземелий: первая комната чаще всего слабее остальных.

По отчётам исключением не был. А раз даже первая комната не ожила, значит коридор к боссу сейчас пуст. Конечно, на развилках могут сидеть «Горничная с лезвием» Рене и «Рыцарь смерти» Патрик… но если выбрать путь с отходами, где этих двоих точно нет, всё проще. Тот самый путь охраняли щупальца – и отряд Хиштальта их уже вырезал.

Отряд Нифрима двигался вперёд, не встретив ни одного монстра.

Через короткий проход показалась вторая комната. По размеру – примерно как первая. Запах был затхлый, но после вони первой комнаты даже казался свежим. У нескольких бойцов сорвался тихий, облегчённый выдох. Нифрим не обратил внимания и шёл дальше.

Планировка была хаотичной. Каменные столбы торчали вокруг на разной высоте и с разным шагом – некоторые срезаны ровно, как под линейку. На полу – чёрные обугленные пятна. На гигантских сталагмитовых колоннах – следы яростного боя. И главное: сюда не проникал ни один луч света, без фонарей тут нельзя было увидеть даже ладонь перед лицом.

Но была проблема важнее темноты.

Трупов не было.

— Нифрим… тебе не кажется это странным?

Сильвия прижала посох к груди. Нифрим не ответил. Просто шёл. Отряд тянулся следом, цепляясь взглядом за свет фонарей.

Лишь когда они пересекли комнату примерно наполовину, Нифрим остановился.

— Ну? Что скажете?

Вопрос был внезапным, но все понимали, о чём он.

«Отряд Паймора» – пусть их и немного, но они под именем Паймора, легендарного инвестора подземелий. Естественно, досье о «Ядре древности» у них было с избытком, и последние дни они вбивали его себе в голову до тошноты.

Во второй комнате должен обитать Фея-убийца – павшая фея гниения. Монстр, чьи тела не успевают разложиться даже за пару недель. Значит, вторая комната обязана быть завалена их останками.

Но здесь пусто.

Кто-то убрал трупы. И это точно не отряд Хиштальта, прошедший тут последним. Значит, уборщик – монстр. Более того – монстр с разумом.

Зачем он убрал тела?

— Он тупой… или пытается нас обмануть?

Нифрим крикнул в темноту.

Ответ вернулся эхом – чужим голосом.

— Хотелось бы сказать, что да – это обман… но, увы, вас я не обманывал. Просто мне не нравится, когда тут валяется всякая дрянь. Я даже убрался, раз уж гости идут. Если будете ругаться – обижусь.

— Сильвия. Подсвети как следует.

Сильвия, уже готовая по команде, подняла руку и сотворила простое заклятие.

Шар света – как сжатое искусственное солнце – взмыл вверх и разлил сияние по всей комнате. Яркость была несравнима с фонарями – мрак исчез разом.

Только тогда они увидели того, кто сидел на ровно срезанном сталагмите, развалившись с вызывающей ленцой.

— А-а, глазам больно…

В голос вплёлся сухой стук костей. В руке у существа был огромный меч, а пальцы – голые костяшки. Глазницы, смотрящие на отряд сверху, были пустыми и холодными.

Свет поднялся чуть выше, окончательно стёр тени – и Нифрим сказал:

— Скелет… так ты и есть Патрик.

— О, узнали. Какая честь. Я-то готовил пафосное «кто вы такие?» – думал, придётся представляться… а теперь всё коту под хвост. Спасибо, ублюдки. Я целый день репетировал выход – и всё зря.

Патрик осклабился.

— Ладно. В любом случае – раз уж вы приперлись в такую дыру, добро пожаловать. Рад вас видеть.

В ответ зашуршали клинки, выходящие из ножен. Патрик, довольный, подпёр подбородок и наблюдал, как они строятся.

Все, кроме Нифрима, уже встали в боевой порядок. От коротких мечей до настоящих двуручников – для перепуганных они держали оружие подозрительно уверенно.

— Реакция у вас, конечно, бодрая. Только давайте спокойнее и уберите железки. Вы тоже – посох уберите. А вы, мастер рукопашного, кулаки спрячьте… хотя… это звучит странно.

— Говорят, у нежити язык без костей. Похоже, не врут.

— Ну а как иначе вы потом скажете: «Ага, такие тоже были» – и растрогаетесь на старости лет? Или болтаем, или дерёмся – третьего не дано. Есть, конечно, выражение «мечом разговаривают», но… это не так просто. Вот был бы у меня действительно говорящий магический меч – другое дело.

— Ка-ха! Неубедительно. Ты тараторишь без паузы – будто умоляешь нас не думать. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Смотрю – сражение дошло до пятой комнаты, там всё вырезано, верно? Значит, осталось только ты, привратник-гомункул… и Сваллоу. Всё?

— Вы сейчас наговорили такого, что вас бы сто шестнадцать миллионов скелетов по всему континенту побили. И знаете что? Ваш «умный вывод» – мимо. Тут не трое. Тут один.

Патрик почесал подбородок.

— Я. А остальные ушли в отпуск. В подземелье я один. О, чувствую, сейчас расплачусь. Жаль – слёзных желёз нет.

Он хмыкнул, и в голосе прозвучало почти дружелюбно:

— А, да… раз вы это услышали, живыми вы отсюда уже не уйдёте.

Нифрим слегка нахмурился.

— И ещё. Я бы очень хотел кое-что у вас спросить. У меня есть свои источники – я знаю, что вы пришли сюда при поддержке Паймора. Но Паймор, которого знаю я, – трус. Когда он лезет в подземелья уровня A и выше, он всегда отправляет отряд минимум из пятидесяти человек. А теперь посчитайте себя. Странно, да?

Патрик наклонил череп набок.

— И вот мой пустой череп подсказывает: может, Паймор тут вообще ни при чём. Может, вы просто прикрываетесь его именем. А за вашей спиной – кто-то другой.

— Ты слишком много болтаешь. Похоже, тебя проще убить.

— Хотите, я сначала признаюсь – а потом вы меня уложите? Или наоборот: вы меня уложите – и я признаюсь?

Патрик поднялся. Потянулся – и тут же по прямой в него ударила огромная волна клинковой энергии.

Он лениво наступил на кончик меча, лежащего на полу, поддел его носком – клинок взлетел. Одной рукой Патрик поймал его в воздухе.

Лезвие Танабэллы развернулось к отряду.

Патрик отклонился, уходя от клинковой волны – и сразу же…

Канг!

Меч столкнулся с мечом.

— Манер у вас ноль. Даже вдохнуть не даёте.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016