Две головы покатились по холодному полу.

Командир отряда, капитан Каспер, молча поднял правую руку. Бойцы, ждавшие приказа, отступили и перестроились.

Каспер стиснул зубы. Отрубленные головы у его ног – срез ровный, как после идеального клинка, но враг был с пустыми руками. Оружия – никакого. Слишком быстро, чтобы уследить взглядом, но по движению ясно: ударил голой рукой.

— …

«Лангэрский отряд Синего журавля» – элита элит даже по меркам Империи. И всё же противник не просто пережил удар, который называли сильнейшим по разрушительной силе. Он одним движением руки срубил головы. Более того – он мгновенно почуял атаку, которую невозможно было заметить даже по присутствию. Рыцарь решился на мана-взрыв – значит, шёл на смерть.

— Чудовище… кто ты такой?..

— Я же сказал – ваш враг.

Уголки губ чудовища приподнялись. Он улыбался, чтобы сломать боевой дух. Каспер это понимал – и всё равно не мог справиться с замешательством. Это настоящая улыбка или игра? Опыт не помогал отличить одно от другого.

Если это не человек – то кто? В голову лезло одно: дракон.

— …Дракон?

— А ты драконов видел?

Ответ был таким ленивым, что Каспер невольно умолк. Да, дракон… Вряд ли. Дракон, с которым когда-то сталкивался герой Берн в походе в Запретные земли, был иным – совершенным, величавым, высокомерным. В каждом движении, в каждом слове – власть. А этот монстр не казался «властным».

Да и тот «гордый ящер» не был настолько силён.

Ведь даже мана-взрыв, который, как утверждали, «пробивает драконью чешую», здесь не сработал.

«Нет, важно не это».

Каспер бросил взгляд через плечо. Большинство выживших бойцов потеряли нить происходящего.

— Капитан, приказ…

Две смерти смяли боевой дух двадцати.

Проблема была не в смерти как таковой – а в том, что смерть не дала вообще ничего.

Уверенность в своих силах лишь усилила шок. Бойцы смотрели на Каспера пустыми глазами. Они не могли решить сами – и потому положили свои жизни на чашу его приказа.

Что приказывать в такой ситуации? Как поднять дух, рухнувший в самую грязь…

Нет. Сейчас не время отдавать приказы.

— Я иду первым.

Каспер вытащил меч и произнёс это низким голосом.

Думать сложное не нужно. Это не «усмирение неизвестного чудовища ради мира в Риазе».

Это – подземелье.

А тот – монстр подземелья. И только.

— Это – рейд на подземелье.

Значит, думать надо лишь об одном – как победить.

Страх в глазах бойцов ушёл мгновенно. Короткий выкрик – и от двуручного меча Каспера поднялся холод. Он без слов окинул взглядом товарищей. Они смотрели на него. Взгляд встретился со взглядом.

— Пошли.

Он не выкрикивал громких приказов для «сломления врага». Просто первым ударил по земле и рванул вперёд. На сапогах из тролльей кожи была вшита магия ветра. За спиной вспыхнула световая защита – словно расправились две пары крыльев. Отряд бросился следом.

Сваллоу мельком посмотрел на них и лениво размял шею.

— Патрик бы порадовался, увидев вас. Мечник как-никак – он любит такие штуки. Когда лезут в бой, даже понимая, что шансов нет, и всё равно упираются в одну мысль: «победить». Но вот что.

Он слегка наклонил голову.

— Сдохнешь – и от твоей «убеждённости» ничего не останется.

Каспер атаковал первым. Бесцветная волна клинка ударила в Сваллоу. Сваллоу принял её телом и тут же махнул правой рукой. Каспер чудом увернулся. В этот миг другой рыцарь нанёс удар, воспользовавшись тем, что стойка Сваллоу чуть дрогнула.

Пух.

Лезвие вошло – но лишь в плоть.

— Три.

Сваллоу схватил рыцаря за голову и впечатал в землю.

Пака-аанг!

Плиты вздыбились, осколки полетели. Рубящий рыцарь с огромным щитом прикрылся обломками и ударил ребром щита по плечу Сваллоу. Сваллоу легко разорвал щит и перехватил запястье.

— Четыре… пять.

Он дёрнул за руку – и этим же телом ударил другого. Металл лязгнул о металл, кровь брызнула сразу от двоих.

И тут же…

Пырх – удар по затылку. Мир на миг качнулся.

— Убить… одним ударом…

— Шесть.

Из спины Сваллоу выстрелили чёрные шипы и прошили бойца в живот. Тот повис в воздухе и захлебнулся кровью.

А за его телом – скрытая подготовка: взрывное заклинание ударило по Сваллоу.

Рвануло. Дым накрыл всё.

Два копья, пользуясь суматохой, вонзились следом. Слышно было лишь одно «пух» – один удар дошёл.

Когда пыль осела, на шипах болтались ещё два трупа.

Пол заливала кровь. Тела копились. Натиск, что шёл штормом, начал захлёбываться. В глазах выживших дрогнуло сомнение. Клинок снова перечертил Сваллоу по диагонали.

Но это было бесполезно.

Сваллоу махнул рукой – как отмахиваются от мошки. Боец рухнул с разорванным животом и захрипел.

— Кх… кх…

Ква-чик.

Сваллоу наступил ему на голову и раздавил. После чего, без эмоций, пробормотал:

— Так… сколько там было?..

И в тот же миг над ним легла тень.

Каспер, прыгнув сверху, вонзил меч вниз.

Вернее, он думал, что вонзил.

?!

Зрение дрогнуло.

Пака-анг!

Его тело взлетело и несколько раз ударилось о землю, отскакивая, как камешек по воде. Он пролетел десятки метров и только тогда остановился.

Очнувшись, Каспер почувствовал, как всё тело скрипит. Горело везде – значит, он весь в крови. Не будь его тело закалено, он превратился бы в фарш.

— Что… сейчас…

Снова – ничего не увидел.

Он поднялся, шатаясь. Сваллоу вдалеке бросил на него взгляд – будто сказал: «Живучий». И пока Каспер летел, несколько человек уже висели на чёрных шипах.

«Ха… ха-ха… не шути со мной…»

Их отряд – признанная элита Империи. Они давили без передышки. Все делали максимум. А теперь, включая его самого, осталось меньше пяти.

И всё это заняло даже не минуту.

«Это уже…»

Сваллоу ухмыльнулся.

Улыбка словно говорила:

«Сдохли как собаки».

Нет. Они – элита. Элита не может «как собаки».

Элита.

И что?

Он не мог возразить. Тридцать секунд – и почти полное уничтожение. Да. Это слово подходит лучше всего.

— Собачья смерть

Сваллоу будто повторил это одной улыбкой.

— ААААААААААА!

Ясность, державшая разум, сжалась в точку и исчезла. Каспер бросился вперёд, визжа так, что слов уже не разобрать. Двумя руками он стиснул рукоять, вкладывая всё, что осталось.

«Руби. Руби. Руби».

Надо оставить хотя бы царапину. Хоть что-нибудь. Иначе… иначе это будет…

— Ха.

Сваллоу вздохнул.

Каспер остановился – точнее, его остановили.

Сваллоу одним пальцем заблокировал удар и сжал клинок. Он рассыпался сотнями осколков, как сухой лист.

— Х… хик…!

Сваллоу поднял Каспера за голову – медленно, будто специально тянул – и заговорил.

Голос был ниже любого человеческого баса – если бы у смерти был язык, она говорила бы так.

— Знаешь… вообще-то…

Он наклонился ближе.

— Если бы вы не полезли мешать, я бы тихо ушёл.

Каспер не мог понять смысла – у него не осталось на это сил. Лицо побледнело, будто его высосали до дна. Он смог лишь прошептать последнее:

— По… подкрепление…

Пфух.

Мясо с влажным звуком оторвалось и упало вниз.

***

Подкрепление…

— Мы не можем выиграть…

Маг бежал.

— Не можем… не можем… да как вообще… как с таким драться… как это победить?!

Он бежал, давя внутри разваливающийся разум. Он видел, как непобедимый Каспер рухнул, как пустой мешок.

«По… подкрепление…»

Три слова вбивались в череп. Выжившие разбежались во все стороны. Это был не расчёт – инстинкт, который опередил мысль.

— Подкрепление… нужно подкрепление…

Как проклятый, он повторял одно и то же и бежал, пока дыхание не стало резать горло.

От страха – из любопытства – он на миг оглянулся. Чудовище было там же. Не гналось.

Но почему-то казалось, что расстояние не увеличивается, сколько бы он ни бежал.

Он бежал, бежал… и в итоге рухнул.

Ладонь уткнулась во что-то кожаное.

Он поднял голову.

— Теперь предоставьте это нам.

— А… а…

Перед ним стояли сотни солдат в форме имперских сил обороны. Были и маги из башни «Редмун», и отряды, стекшиеся со всего «Сервей Роже».

Подкрепление.

То самое.

— По… помогите… помогите… пожалуйста…

Он цеплялся за штаны, захлёбываясь мольбой.

Собравшиеся силы шагнули вперёд – к чудовищу. Каждый из них считал себя элитой. Каждый – один против сотни.

— Назови себя.

— Нет у вас чего-нибудь пооригинальнее?

Чудовище устало прищурилось. Глаза – чёрные.

И оно…

— Вас слишком много, чтобы возиться по одному.

Сказало – будто раздражённо – и подняло правую руку.

Маг увидел.

Чудовище… колдовало.

Круг был простейший – под заклинание начального уровня. И сам каст выглядел неуклюжим: линии кривые, небрежные, а время подготовки – слишком долгое для боя.

Маг узнал заклинание.

Низшее заклятие: «Дыхание огненной феи».

Оно считалось неэффективным, его почти не использовали. И оно не должно было нести в себе такую чудовищную ману.

Но предупредить остальных он уже не успевал.

На ладони Сваллоу вспыхнул огонь.

Направление – туда, где стояли все вместе.

Туда, где было подкрепление.

Мир стал белым.

Фаза 6

— А, наконец-то идут… хотя нет? Может, слишком быстро? Впрочем, какая разница. Если я ждал долго – значит, они пришли поздно… эх, кто бы сказал, что я буду вот так разговаривать сам с собой.

Первозданный Центр, где остался один Патрик, был тих, как пещера, в которой сотни лет не бывало людей. Без преувеличений – единственным звуком было капание воды со сталактитов.

Он подумал было: раз уж так пусто, может, прилечь и поспать. Но да – какой сон, если ты скелет.

В голове только и звучал голос Сваллоу, который изо дня в день издевался:

«Скелеты спят – ты серьёзно? Я за тебя высплюсь, а ты за меня подземелье охраняй».

Патрик лежал, раскинувшись звездой, и ждал людей так долго, что хотелось выть от скуки.

Сначала он считал овец. Потом – сталактиты. Потом – измерял скорость падения капель до десятых долей. Потом и это надоело, и он просто катался по полу.

В итоге он пошёл навестить господина Сто шестнадцать чёрных щупалец, но ядро дёргалось так, будто его насильно разбудили – выглядело больно, и Патрик попятился. От скуки он дошёл до материнского тела Антропофаго в пятой комнате, но тупое растение даже «поболтать» не попыталось – просто распахнуло пасть, и Патрик пнул его и ушёл.

Тяжёлое, зараза. Как для растения – далеко не улетело.

— Интересно, что сейчас делает босс… Я даже «Демеуру» ему отдал, так что, надеюсь, он не занимается где-нибудь идиотской вознёй… Да ладно, не может быть. Он, конечно, туповат, но не настолько же. Сколько ему лет, в конце концов…

Патрик убеждал себя – и вдруг перед глазами всплыли подвиги Сваллоу, один за другим.

«Возня» – да он ещё и силы найдёт, чтобы вляпаться во что-то сверху. Чёрт… почему, чем больше думаю, тем тревожнее?

— …Пожалуйста, пусть наш босс не вытворяет где-нибудь странную дичь в странном месте.

Сложив костлявые ладони, Патрик помолился в сторону входа, затем выдернул меч из пола. «Танабэлла» была начищена так, что казалась совсем другой – сияла, как новая.

Серебряный клинок отдавал серебряным блеском, а красные украшения на гарде гладко отражали тусклый свет пещеры.

Чужие шаги и дыхание приближались. Около тридцати человек. Патрик ожидал хотя бы пятьдесят, но их было меньше.

— Что ж… пожалуй, и мне пора выходить, не так ли?

Он сказал это себе, будто уточняя, и пошёл навстречу – к входу.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016