Сваллоу.

Хозяин «Ядра древности». Древнее чудовище, прожившее сотни, а может, и тысячи лет.

По правде говоря, о нём почти ничего не известно. Имя и подземелье – вот и всё, что можно назвать достоверным.

Размеры, облик, описания и «подвиги» в мифах и книгах разнятся от источника к источнику, и Гарот относилась к этому скептически. Большая часть историй – устные пересказы, пересыпанные фантазией, да и вообще: есть ли хоть один человек, который увидел Сваллоу своими глазами, выжил и потом спокойно сел писать книгу? Уже это вызывало сомнения.

И всё же Гарот была уверена: тот, с кем сражалась Уин, – это Сваллоу.

Причина была до смешного простой. Гарот видела. Видела «следы» – липкие, чужеродные, такие, что словами не опишешь. Их мог заметить только «следопыт».

И эти следы под ногами чудовища были следами Берна Хиштальта.

Причём густыми, свежими – не старше недели.

Мог ли Берн встречаться с монстрами в течение недели? Нет. Кроме похода в «Ядро древности» он ни с кем не соприкасался. Значит, чудовище, на котором остались следы Берна, могло быть только последним противником Берна – Сваллоу из «Ядра древности».

И всё равно в голове Гарот всё путалось.

Кроме одного железного факта, остального было слишком много такого, что не сходилось.

Почему «тот самый Сваллоу» оказался в самом сердце имперской столицы? Почему он выглядел настолько целым, если должен был драться с Берном? Почему ему понадобились «Зубы Данду»? Почему он был в человеческом облике? Если он пришёл истреблять людей, то зачем привёл с собой всего одного монстра – и к тому же мага?

«Если это и правда Сваллоу… нужно было держать его любой ценой», – подумала Гарот.

— Ха. Вас так приложило, что вы и головой ударились?

Уин ответила не то что «не в тему» – прямо противоположно тому, что Гарот имела в виду.

— …Нам нужны подкрепления. Сколько бы он ни был чудовищем, это человеческая земля, кх-х… тут мы в выгодном положении.

— Если больно – рот не открывайте. Подкрепления, конечно, нужны. Только не для боя, а чтобы организовать эвакуацию без паники.

— Гарот, герой, увидев зло, не может…

— Уин, тут нет шансов. Вас одним ударом сложили – вы это не поняли? Посмотрите на себя. Это же…

Гарот пошатнулась. Срез, который она кое-как «заклеила» магией и обезболила, снова начал кровить. Она и сама понимала: такая грязная «первая помощь» долго не продержится, а если тянуть, рана начнёт гнить.

— Гарот… у тебя… кровь…

— Вот видите, вы опять не слушаете – поэтому так и получается.

«Лучше бы это было чистое отсечение», – стиснув зубы, подумала Гарот. Правую руку, скорее всего, размолотило ударной волной. Если бы отрезало ровно – ещё можно было бы попытаться что-то сделать. Но когда всё раздроблено, никакое восстановление не вернёт руку обратно.

— …Хватит спорить. Сейчас не время. Нужно в штаб Объединённого командования по зачистке подземелий. Мне – нормальная остановка крови, вам – лечение, нам – запрос подкреплений и доклад во дворец. Так что вы остаётесь здесь, Уин.

Ответа не последовало, но Гарот будто ожидала именно этого – и всё равно поднялась. Правда, без привычной правой руки баланс держался плохо, и её снова повело.

— Не дёргайтесь.

Гарот вытянула левую руку к Уин. Между ними закружились светлые, чистые частицы.

Среднее заклинание <Шёпот светаt>.

Низшее заклинание <Лечение>.

— Это не «полное восстановление». Так что не вздумайте считать, будто теперь можно скакать где попало. С внутренностями я сама ничего не сделаю. Если не получите лечение вовремя, останетесь инвалидом на всю жизнь – без глупостей.

Уин закашлялась и сплюнула сгусток крови. Гарот, будто вбивая слова в голову, прошептала предупреждение – и тут же накинула на себя другое заклинание: её обвила синяя мана.

— И умоляю – не рвитесь куда попало. Сидите здесь. Ждите.

Мана вокруг Гарот качнулась – и она исчезла из поля зрения Уин.

— П-простите, что лезу… вы правда герой?

Это спросил один из жителей Сурвей Розе, который до этого помогал Уин. Вокруг тут же поднялся шёпот – зеваки плотнее сомкнули кольцо.

Герой… с таким лицом и такой позой? Есть ли у неё право назвать себя героем?

Уин замялась, но всё же ответила:

— …Уин Хистория. И прошу вас – бегите отсюда. Сейчас же.

— А? Что… что вы… И вообще, почему вы в таком виде… И вы там говорили «Сва…» что-то…

— Нет времени объяснять. Бегите… бегите. Если останетесь – вы все умрёте. Как можно дальше. Подальше от центра. Сейчас же!

Слова «вы все умрёте» прозвучали так, что в них появилась сила.

По губе потекла кровь. Лечебная магия Гарот, видимо, слегка помогла – боль стала меньше, но развалиной Уин быть не перестала.

То ли люди испугались её вида, то ли поверили… но шёпот начал ломаться на визги. Кто-то закричал, кто-то взвыл, и цепная реакция пошла по толпе. Люди бросились в разные стороны.

— Ха-а…

Никто не подхватил Уин. И она не злилась – просто стало ясно: теперь она одна.

Ещё минуту назад она думала, что будет есть вечером, а теперь…

Уин заставила себя подняться. Тонкие ноги дрожали. Стоило сделать шаг – подошвы пронзило так, будто в них вбивают колья.

Она попыталась сделать второй – и вдалеке раздался грохот рушащегося здания.

«И умоляю – не рвитесь куда попало. Сидите здесь. Ждите», – всплыл голос Гарот.

Уин понимала: чудовище не победить лобовой атакой. Лучшее, что можно сделать – эвакуировать людей.

Она это знала.

— …Тяжело.

Знать, что правильно, и всё равно не суметь так поступить.

Герой не должен отступать.

Пусть жители Империи бегут – герой не может. Если надежда Империи, её воля, подожмёт хвост и побежит, это уже не надежда. В тот миг, когда слабый огонёк в сердцах людей погаснет, всё кончится.

Шансов нет – Гарот права. Тем более теперь, когда перчатки, «Подделка Апокалипсиса», разбились. Шансов нет.

Но… Гарот ошибается в одном. Эвакуацию может вести кто угодно. Для этого не обязательно быть героем.

Если Уин сумеет выиграть хоть немного времени. Если сумеет хоть чуть-чуть задержать Сваллоу.

Её взгляд зацепился за трость, которую кто-то бросил на дороге.

Уин криво усмехнулась. Подперлась этой тростью, как опорным камнем – и пошла туда, где прозвучал взрыв.

***

В воздухе стояла густая пыль – каменная, земляная. Аукционный дом рухнул полностью, превратившись в груду обломков. Когда-то его считали одним из красивейших зданий Сурвей Розе – теперь от этой красоты ничего не осталось.

Если считать это искусством – тогда и падение было искусством, и груда камня была «арт-объектом».

…Если считать.

— Чёрт…

Изнутри этого «произведения» раздалась ругань. Два руки вырвались наружу и раскидали в стороны несколько крупных глыб. Сваллоу вылез, кашляя и морщась – настроение у него было явно не праздничное.

— Мельжу, как ты сказала называется то, что ты только что сделала?

— «Реконструкция». Высшее заклинание. Обрушивает грунт.

— И в той ситуации ты не могла выбрать что-то другое?..

— Эй, сэр Свалд, не валите на меня даже это. Вы же сами так пафосно сказали: «Начинай». Я и выбрала самое эффектное. Если хотели другого – надо было заранее объяснить, что именно кастовать.

— Я думал, ты сама сообразишь.

Голос рядом звучал слишком уж спокойно. Мельжу была цела, будто ничего и не происходило. Защитный барьер вокруг неё рассыпался и растворился. Сваллоу посмотрел на неё взглядом «вот же…», и язвительно фыркнул:

— О, ну конечно. Одна ты тут в комфорте.

— А!

Мельжу, кажется, только сейчас поняла, что Сваллоу тоже здесь. Он был весь в пыли – волосы посерели, как у старика.

— Вы тоже тут были?!

«Надо было тогда, при первой встрече, просто сожрать», – мелькнуло у Сваллоу.

В этот момент сверху ещё один кусок потолка рухнул ему на голову. Он снова отодвинул камни, высунулся и выплюнул песок, набившийся в рот.

— Сэр Свалд, вы выглядите очень… жалко.

— Я уже хочу домой… спать…

— …Я и не думала, что вы умеете говорить таким печальным голосом.

«Вот ведь…» – всё один к одному. И вид у него отвратительный, и ситуация.

А ещё – этот «кольцевой» строй.

— Ха.

Сваллоу зевнул, будто устал даже от мыслей, и повернулся к Мельжу:

— Мельжу, ты помнишь дорогу к этому… хабу?

— А? Сэр Свалд, почему вдруг… А, да. Конечно. Помню.

— Тогда иди туда первой и удерживай. Сейчас туда набежит толпа. Делай что угодно – промывку мозгов, внушение, хоть что – но чтобы я, даже если задержусь, смог воспользоваться хабом. И да – настрой его так, чтобы я сразу ушёл в Хастин.

— …Поняла. Но, сэр Свалд, вы всё время твердите «Хастин». Где это вообще? Мне нужно знать направление, чтобы сделать всё быстро.

— На запад от Риазе. «Ядро древности» найдёшь?

— Разумеется! Я же говорила: моё любимое подземелье – «Ядро…»

— Самая близкая к нему деревня.

— …

Мельжу смолкла. Лицо залилось краской, и она тихо простонала, будто её поймали на глупости.

— Я… я изучала «Ядро древности» только по книгам…

— Потом разберёмся.

— Д-да.

Она украдкой посмотрела на Сваллоу. Он, как будто из вежливости, делал вид, что ничего не заметил – просто чесал затылок с самым безразличным лицом.

«Он справится и один», – решила Мельжу. После того, что она видела, переживать за него было сложно.

Значит, ей нельзя стать обузой.

— Я удержу. Обещаю.

— Отлично. Я догоню.

Сваллоу машинально потрогал «Зубы Данду» на поясе. Мельжу закончила перенос – и исчезла.

Только тогда Сваллоу шагнул по обломкам вверх. Он улыбался – едва-едва.

Поднявшись на самый высокий кусок развалин, он увидел Сурвей Розе почти целиком.

И вместе с улицей увидел то, что видеть не хотел.

«Сколько их…»

Кожаные наголенники и чёрный двуручный меч. Блестящий доспех и алебарда в два человеческих роста на плече. Маг-лучник, за которым тянется тень огромного духа. Рубящий рыцарь с массивным щитом из странного красно-зелёного минерала. Жрец с самым «мирным» лицом и самым холодным взглядом.

Сваллоу начал загибать пальцы – потом выдохнул и стряхнул кисть.

Пальцев не хватит. Чуть больше двадцати. Не так много, но от их экипировки рябило в глазах – всё сияло, всё было дорогим.

По одному их «весу» было ясно: они в одиночку могли бы сдержать орду монстров из среднего подземелья.

Сваллоу приподнял бровь. Вперёд вышел мечник и навёл на него клинок.

— Мы – «Лангэрский отряд Синего журавля», принадлежащий дому Лангэр, одной из девяти опор Империи. Я, капитан Каспер, спрашиваю: кто ты?

— Всё хорошо, но последняя реплика звучит как у третьесортного злодея…

«Ну конечно». Телохранители тех, кто сидел в аукционе.

Сваллоу и раньше это чувствовал: вокруг здания витали странно сильные ауры – слишком сильные даже для столицы. Слишком показные, будто люди специально давили присутствующих одним фактом своего присутствия.

«Хорошо. Интересно. Значит, и вы не собираетесь отпускать меня “по-хорошему”.»

Сваллоу ухмыльнулся и заговорил.

— Кто я? Наверное, это.

Он сделал паузу – будто смакуя то, как у всех напряглись лица.

— Я вам враг.

— …Уничтожить его.

На этом разговор закончился.

Первым рванул рыцарь-ударник. Несмотря на тяжёлый латный доспех, двигался он легко, как перо. Он разогнался, взревел, прыгнул – прямо по обломкам, как по ступеням. Красный дым, похожий на пламя, обвил лезвие алебарды.

Удар пришёлся в шею.

Хрясь. Холод металла коснулся затылка Сваллоу.

— А?..

Рыцарь выдохнул это сам собой. Удар был идеальный – таким рубят огров. Один из самых тяжёлых ударов «Синего журавля».

И всё же шея не отлетела.

По древку ударило дрожью. Один удар – и уже накрывал такой страх, что сознание будто проваливалось. Судя по звуку и ощущениям, он рассёк только мышцы. Не кость. Не то, что должно было быть костью.

Рыцарь поднял глаза.

Чудовище улыбалось.

По-настоящему – от удовольствия.

— Ты же сказал “уничтожить”, – спокойно напомнил Сваллоу.

— АААААА!

Рыцарь взвыл и, будто пытаясь заткнуть страх криком, активировал вложенную магию. Красный дым на лезвии вспыхнул.

Среднее заклинание <Взрыв пламенной маны>.

Мана хлынула в металл. Лезвие будто начало распадаться на части, трескаться и расходиться, изнутри вырвался яркий свет.

Красный вихрь взрыва накрыл их обоих. Земля дрогнула. Ветер и дым взметнулись так, что это напоминало обвал аукционного дома – только плотнее и горячее.

Когда дым развеялся, они всё ещё стояли там же.

Только рыцарь уже истекал кровью.

А у человека в облике человека не было даже царапины.

— …Почему…

Короткое слово – как завещание.

Сваллоу махнул рукой лениво, почти без интереса. Голова рыцаря слетела и, стукнувшись о пол, покатилась, пока не остановилась у ног мечника впереди.

— Один, – пробормотал Сваллоу.

И тут, не теряя ни мига, сзади в его шею беззвучно пошёл кинжал.

— Два.

Хлестнула кровь. И ещё одна голова покатилась по камням.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016