— С-сэр Свалд! Вы целы?! Я так испугалась! Я уж думала – вы там вот так взяли и… умерли…!

— Ага. Сам удивляюсь – как-то выжил.

Сваллоу повернулся к Мельжу. Улыбнулся – мол, всё нормально, – и так и застыл на месте с сжатым кулаком.

Кончики пальцев неприятно покалывало. Будто фантомная боль – правая рука ведь уже восстановилась, но ощущение чужеродности не уходило. Он раз за разом сжимал кулак и разжимал. Мельжу он, конечно, отшутил – мол, «повезло», – но угрозой это было настоящей.

Тот удар явно превышал рамки его ожиданий – на несколько ступеней. То есть это была сила, которую человек выдать не способен. Попади она в центр корпуса – полиморф мог бы слететь сразу.

Для Сваллоу, который и так держал «неидеальный полиморф», это было важно: полиморф для него – оболочка. Он лишь имитирует человека, копирует органы, делает вид. Человеческое тело – всего лишь скорлупа. Если скорлупу ломают внешним ударом, то без всякого желания с его стороны наружу вылезает настоящее – начинка. И если бы он явился в истинном облике… неудобно стало бы не только людям. Самому Сваллоу тоже.

И ведь «оболочка» сама по себе довольно крепкая.

Тогда кто эта девчонка? Полукровка – наполовину человек, наполовину монстр? Не похоже. А даже если и так – разве можно так разогнаться по силе?

Нет. Важнее другое.

…Исчезли.

Сваллоу коротко выдохнул и оглядел зал. Там, где должны были быть сотни людей в панике и визге, не было никого. Только тишина.

Он упустил всех.

— Две летяги… Не одна, а две.

Может, поэтому люди и не ставили в зале ни противотелепортных завес, ни подавителей переноса. Тогда становится понятнее и другое: почему они перекрыли «Телепортационный хаб». Картина складывалась. Они не укрепляли оборону – они готовили эвакуацию. Возможность уйти в любой момент.

Сваллоу поймал себя на смешке – на неприятном.

— Неплохо.

Тот, кто мог за один раз увести толпу… это, скорее всего, та самая женщина с розовыми волосами.

Когда он отправил в полёт голубоволосую, он краем глаза видел, как к ней несётся розовая. И тогда в зале уже оставались только эти двое.

Она хотела успеть всё? Увести людей – и вытащить голубоволосую? Она и правда успела за считанные мгновения повесить на ту несколько слоёв защиты.

И при этом – безо всякого «каста». Ни подготовки, ни пафоса, ничего.

И всё равно…

Розовая тоже была в зоне ударной волны. Следы должны были остаться.

Кровь вокруг было слишком мало для человеческого тела. Слишком мало, чтобы это можно было назвать раной.

Значит, в тот миг она успела уйти переносом?

— Забавно.

Сваллоу улыбнулся так, будто это его развеселило, но в улыбке была откровенная насмешка. Пусть она и умеет – в конце концов, это всего лишь трусиха, которая отлично бегает.

Гораздо больше его беспокоила голубоволосая.

Умерла ли она? С такими людьми заранее не угадаешь. Вдобавок настораживала защита, которую успела накинуть розовая.

…Но удар она всё равно приняла в упор. Даже если ей «повезло выжить», инвалидом она станет наверняка.

Сваллоу, не меняя выражения лица, взвесил варианты.

Уйти в Хастин, оставив беглецов.

Или погнаться за ними, чтобы убрать риск.

Вообще-то правильнее было бы догнать и добить – хвосты оставлять нельзя. Но это столица Империи. И «Зубы Данду» уже у него.

И главное – у него есть цель, о которой нельзя забывать.

— Мельжу, подытожим.

Он сказал это тихо. Мельжу ответила:

— Д-да… понимаю…

В её голосе слышалась заминка. Сваллоу покосился на неё – Мельжу выглядела очень тревожно. Рука, которой она держалась за его потрёпанный ворот, дрожала.

— Что-то случилось?

— Н-нет. Ничего… ничего.

— На «ничего» это не похоже.

Сваллоу молча подождал. Наконец Мельжу осторожно заговорила:

— Сэр Свалд.

— М?

— Вы… сильны.

— Ты умеешь вбрасывать “внезапное”.

— Я… правда. Вы сильны. Я думала, что вы сильны с самого начала, но… это выше моих ожиданий. Да, вы говорили, что вы – товарищ Рене, но…

Сваллоу ничего не ответил.

— Вы выглядите сильнее, чем Рене, которую я знаю. Это мне кажется? Или Рене на самом деле… куда сильнее? Настолько, что это даже не укладывается в голову?

Мельжу спрашивала не ради праздного любопытства.

Свалд сказал: он – товарищ Рене.

Товарищ… но, скорее всего, всё равно подчинённый. Свалд не может быть привратником. А выше Рене есть только один – Сваллоу. Значит, Свалд не может быть “выше”.

Но если Свалд действительно подчинённый Рене…

Тогда Рене должна быть способна выдержать то же, что выдержал Свалд. И даже ответить ударом.

Мельжу не могла быть уверена, что это возможно.

— Сэр Свалд… кто вы?

Вопрос попал точно в центр.

Сваллоу растерянно почесал затылок. Если раньше во взгляде Мельжу было восхищение, то теперь – благоговение. А чем дольше он молчал, тем больше в этом взгляде появлялось страха.

Похоже, отговорки уже не помогут. Сваллоу понизил голос:

— Мельжу.

Он сделал шаг вперёд – Мельжу сделала шаг назад.

— Я…

Сваллоу протянул руку. Мельжу, дрожа, опустила голову и зажмурилась.

— …?

И тут она почувствовала мягкое прикосновение. Открыла глаза – и моргнула, как перепуганный кролик.

Сваллоу гладил её по голове. Лицо у него было странное – наполовину усталое, наполовину мягкое. Погладил два-три раза – и тут же убрал руку, как будто ему лень.

— Я сэр Свалд. Пока что.

— …А?

— Когда всё закончится, тогда и скажу правду.

Мельжу замолчала.

— Если прямо сейчас умираешь от любопытства – могу сказать и сейчас.

— Н-нет! Нет-нет! Я… я торопилась. Скажите потом. Да, потом будет нормально. И вообще… если это правда то, что нужно скрывать, вы можете и не говорить. Я вас не подозревала, нет… мне просто было интересно. Разве не глупо – действовать, ничего не понимая… Нет! Не говорите, не надо!

— Да ладно, – пробормотал Сваллоу.

И правда: после всего, что он натворил, «съехать» уже не получится.

— Значит, договорились: когда всё закончится.

— …Да. Поняла.

Он поднял голову. Если он хочет, чтобы «это» закончилось без дополнительных проблем, пора двигаться. Сквозь пробитую часть здания дуло сильнее. Волосы Мельжу трепало ветром. Она уже подняла посох – видимо, закончила подготовку.

— Начинай, Мельжу.

— Поняла, сэр Свалд.

Высшее заклинание <Реконструкция – Reconstruct>.

Земля загудела – и здание, будто попав в муравьиный песок, начало медленно проваливаться вниз.

***

Моё тело сработало инстинктом – я успела только вытянуть руки.

Дыхание оборвалось. От того, как дёргало картинку, меня затошнило. Сознание поплыло. И где-то на самом краю сознания Уин успела подумать:

Хоть это – удача.

Если бы я хоть на миг усомнилась в инстинкте, если бы не вытянула руки… меня бы не «снесло». Меня бы просто вывернуло изнутри. В животе могла бы открыться дыра. Из спины могла бы вырваться красная струя – как фонтан. Кровавый фейерверк.

…Когда я пришла в себя, я лежала на мостовой.

Тело будто онемело от удара – я не могла пошевелить даже пальцем. Шею – тем более. Я смотрела в небо почти насильно.

Там были тучи, перекрывающие лиловый закат. Под ними прошла стая птиц. Их «чик-чик» звучал так, будто это чьи-то предсмертные крики.

И, судя по тому, что я слышала спокойную музыку, я лежала прямо посреди Сурвей Розе. А потом на уши навалились голоса людей, которые начали собираться вокруг.

«Меня уложили одним ударом?»

Героя – какой-то безымянной твари.

И только тогда тело догнало происходящее болью. Всё тело вспыхнуло болью так, будто меня разом разорвали. К горлу подступила кровь – так много, что я почти не могла дышать. Во рту было мерзко и солоно, но губы не слушались – выплюнуть не получалось. Я заставила себя вдохнуть носом. По пальцам ударило, будто в них пустили ток.

Больно. Больно так, что кажется – сейчас умру.

Сознание держалось на честном слове – как будто я висела на краю обрыва. Стоило отпустить – и я бы отключилась. И в какой-то момент мне даже захотелось отпустить. Хотелось, чтобы стало проще. Хотелось, чтобы уже хватит.

Но я держалась.

И тогда ко мне начали возвращаться мысли.

«Люди Империи…»

Те, кто был на аукционе – они живы?

А потом всплыл последний кадр – перед тем, как меня подняло в воздух…

Нет. Раньше. Когда я встретилась с монстром взглядом.

Нет.

Когда Гарот закричала и побежала ко мне.

…Гарот.

Где Гарот?

— Г… Гарот…?

Я выдавила это из себя – и кровь, что стояла во рту, закипела пузырями.

Когда этот монстр бил, Гарот была совсем близко. Она уже бежала. Значит, она была в зоне ударной волны.

— Гарот…

Я лежала – жалкая, разбитая – и повторяла имя.

И проклятая «чуйка героя» снова сработала не там, где надо.

Чем хуже предчувствие – тем точнее.

Мой мозг уже рисовал смерть Гарот.

И тогда –

— Если так тихо звать, вы думаете, я услышу, Уин?

Я услышала знакомый голос.

Я медленно раскрыла глаза – они были наполовину закрыты. Взгляд плыл. То ли от боли, то ли от слёз – неважно.

Сквозь эту мутную пелену появилась она.

— В себя приходите. Ну и род, конечно – Хистория. В ситуации, где и ста жизней не хватило бы, вы умудрились выжить.

— Гарот…

Жива.

— Вы мне должны быть благодарны, Уин. Поняли? Я защиту накинула – поэтому вы сейчас вот такая. Без меня вам уже готовили бы похороны.

Кто-то из людей Сурвей Розе помог мне приподняться. И только тогда я смогла выплюнуть кровь, которая копилась во рту. Когда я выхаркнула эту вязкую смесь крови и слюны, тело начало потихоньку возвращаться ко мне. Руки и ноги дрожали, но хоть как-то слушались.

Я повернула голову – очень медленно, будто обращалась с младенцем.

— А…

Это была не галлюцинация. Гарот сидела рядом и смотрела на меня с тревогой.

— Гарот… твоя… рука… правая…

Вопрос отпал сам собой.

Её правая рука… её не было.

— Правая… Гарот… из-за меня?

— Не устраивайте истерику, Уин. Живы – и ладно. А, не трогайте. Даже с анестезией боль адская, ясно? Мне, между прочим, может быть больнее, чем вам. Вы вообще представляете, как я это останавливала?

— Я… я из-за тебя… ты… прости… Я… я герой… я не герой…

— Уин, хватит.

— Я…

— УИИН ХИСТОРИЯ!

Крик Гарот перекрыл всё.

— Соберитесь. Вы – герой! Если герой начнёт рыдать как идиот, думаете, всем станет легче? А? Вы что, первый раз видите раны и смерть? Почему вы так реагируете? И вообще – рука, это дёшево, понимаете? Дёшево! Если бы я убежала на миг позже, если бы вы вытянули руки на миг позже – что было бы? Мы сейчас должны благодарить судьбу, что вообще остались людьми, а не… Да вы хоть понимаете, кто там был? Тот монстр, который ворвался в аукционный зал. Это Сваллоу. Сваллоу из «Ядра древности». Чёрное бедствие.

— …Что ты несёшь… Гарот… Не шути так. Он не мог быть здесь…

— Я и не шучу. Я уверена.

Гарот была «Следопытом». Она чувствовала то, что другие не замечают. И её интуиция не подводила.

— Это был настоящий Сваллоу. Древний монстр. Чёрное бедствие – Сваллоу.

И у той твари, принявшей облик мужчины, было слишком много следов Берна Хиштальта – того самого.

Берн, который должен был погибнуть в «Ядре древности».

И следы были свежие – меньше месяца.

Прямо у него под ногами.

— Всё куда хуже, чем мы думали, – выдавила Гарот.

В голове у неё один за другим вспыхивали самые мерзкие варианты.

— Империя… может пасть.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016