Тело перепуганного мужчины трясло так, будто оно вот-вот развалится. Он отчаянно упирался ладонями и коленями в пол, пытаясь отползти, но мокрые от пота руки постоянно срывались – и он лишь беспомощно барахтался на одном месте. Да и ползти было бессмысленно – это не та ситуация, где “уполз” значит “спасся”.

— Стража! Да плевать, кто угодно, помогите! Чёртовы ублюдки! Вы где все?!

— Где? Да там, куда уйдёшь – и не вернёшься.

— А барьер?! Барьер, который поставили маги Императорского двора, где?!

— А? Ты правда сидел тут, рассчитывая на это?

Голос, бросающий ленивые шутки, был подозрительно низким. Сваллоу приподнял бровь и окинул взглядом помещение.

Три трупа – вдавленные в стену под невозможным углом. По дороге сюда он убил двенадцать стражников. Итого пятнадцать. А если добавить этого – который вот-вот умрёт, – будет шестнадцать…

— Человек, ты без оружия – значит, ты сотрудник аукциона. Верно?

Мельжу спросила жёстко, без тени улыбки. Мужчина не мог даже попытаться отрицать. Стоило сделать “нет” – тонкая ниточка жизни оборвалась бы сразу.

Охрана аукционного дома оказалась настолько жалкой, что это даже вызывало вопросы. Внутри здание было устроено “змеиным” кольцом – длинные коридоры, петляющие вокруг ядра. И по этим коридорам, на таких расстояниях, что они не могли нормально переговариваться, стояли лишь наёмники.

Одежда разная, оружие разное – значит, набрали кого попало. Будь это частная гвардия знати или дорогие профессионалы, их бы так не одели.

И само собой, среди такого сброда не могло быть сильных. Настолько слабые, что тратить время на “прорыв” не приходилось. Они проходили через посты на ходу, даже шаг не замедляя. Уровень был настолько низким, что даже Сваллоу, прекрасно знавший свою силу, мог честно сказать: “дело не в том, что я сильный”.

Мельжу поначалу пыталась на первом же противнике кастовать магию среднего уровня, но, видимо, быстро решила, что тратить ману жалко. Она будто “уступала добычу” Сваллоу – просто проходила мимо охраны, а людей лишь глушило, чтобы те не смогли поднять визг, увидев окровавленных вторженцев.

На пути попадались и магические барьеры, но большинство они проходили так же – как будто их и не было. У Сваллоу внутри мана была настолько перекручена, что слабые печати рушились уже от одного касания. Те, что мешали сильнее, Мельжу ломала “разрушением завесы” – или сначала ослабляла, а потом добивала.

В итоге они вышли на третий этаж, в огромный зал.

Сюда они добрались меньше чем за пять минут. Если вычесть время, потраченное на то, чтобы понять, куда идти, – то и вовсе за три.

Сразу на входе их встретили три вооружённых наёмника и этот мужчина, который хихикал и читал список.

Наёмников убили.

А мужчину, который, обливаясь потом, пятился назад, Мельжу и Сваллоу решили оставить – он выглядел “полезным”. Они медленно подошли ближе.

— Х… хик! Не подходи! Не подходи! Пощадите! Чего вы хотите?! Почему вы со мной так?!

— Отлично, ты умеешь разговаривать. Я всегда говорил – те, кто держит перо, обычно умнее тех, кто держит меч. Ты спрашиваешь, чего мы хотим – значит, ты готов это дать? Слушай, если ты будешь сотрудничать, мы, может, и правда тебя отпустим. Так что успокойся.

Отступая, мужчина нащупал что-то за спиной. Затем – глухой удар. В затылке вспыхнула боль.

Стена.

Он и не заметил, как упёрся в тупик. Тень угла накрывала его лицо, будто сама ждала его смерти.

Кто они – люди или монстры – мужчина не мог знать. Но он видел главное: худощавый мужчина обладал силой за пределами здравого смысла, а красивая девушка сзади пользовалась магией. Впрочем, всё это было неважно. Важно другое – они сильные, они вторглись сюда, и они беспощадны. Они убивали без эмоций. Профессионалы.

— Ты что-нибудь знаешь о «Зубах Данду», которые выставили на аукцион?

Голос грязного, заляпанного кровью мужчины звучал мягко, почти соблазнительно. Тёплый. Такой голос совсем не подходил убийце.

Да. Это “милосердный” голос. Может, его и правда отпустят.

Эта мысль заставила мозг мужчины работать на пределе.

Половина мыслей визжала: “Почему вообще эта штука выставлена, из-за неё всё и случилось!” Другая половина захлёбывалась страхом. А следом в голову полезла семья – лица тех, кто ждёт его дома.

Он очнулся только тогда, когда мужчина перед ним широко раскрыл глаза.

Он думал так, будто это уже было “письменное завещание”. В буквальном смысле – думал насмерть. Потому что если он ответит плохо, он умрёт.

— Я… я примерно знаю! Но точно нет! Я всего лишь управляющий по процессу, я заучил только пару строк, которые мне дали сверху! Честно! Честно! Поверьте!

— Эти пару строк – сейчас.

— …Что?

— Не скажешь, что забыл?

— Нет! Нет! «Зубы Данду» – это… из Тридцати шести шедевров… они пропали на десятки лет, потом появились, и…

— Не это.

Мягкость исчезла – в голос вползла скука.

— Не то, что может знать любой. Скажи то, что знаешь ты. Например, кто выставил «Зубы Данду». Как они их получили. Где нашли. С кем столкнулись при добыче – может, с монстром. Вот это.

— Я… я… этого не знаю…

Мельжу подняла посох – камень на нём вспыхнул.

Низшее заклинание <Оправдание труса>.

— Человек, ты солгал.

Сваллоу улыбнулся.

Холод пробежал по коже.

Это была улыбка, полная фальши. Сваллоу медленно положил ладонь на голову мужчины и погладил его – как домашнего зверька. Мужчина отчётливо почувствовал, как от ужаса у него внутри всё “поплыло”.

Сваллоу протянул правую руку и взял мужчину за ладонь – будто собирался по-детски “похлопать” ладонями. Пять пальцев сомкнулись.

Хррррр…

И эти пять пальцев – почти на сто восемьдесят градусов – вывернулись внутрь, к телу.

— А… аа… ААААААААААААА! АААААА!

Он успел увидеть свою руку – и прошло всего мгновение.

Тело среагировало раньше боли – в груди вспыхнул жар. А затем боль накрыла, как вал. Крик, визг, вой. Пальцы не чувствовались… нет – чувствовались слишком отчётливо. Пять вывернутых пальцев болтались, как рыбьи плавники.

Он кричал так, как только мог. Слёзы лились так, будто из него вытекает вся вода. Слюна тянулась изо рта, из носа текло соплями. Крови не было, но суставы пальцев уже темнели – словно их начали “убивать” изнутри. Кровь застаивалась. Если так оставить – сгниют. Правая рука уже не вернётся “как раньше”.

И всё равно он дрожал.

Два убийцы смотрели на него без эмоций. Ни радости, ни злости. Ничего.

Глаза, в которых будто “ничего не происходит”.

— Я же сказал. Если будешь сотрудничать, я, может, тебя отпущу. Зачем сам себя загоняешь?

— А… ааа… пр… прост… простите… п-про… прости… кх… по… щад… пощади…

— Ещё раз. Ты что-нибудь знаешь о «Зубах Данду»?

И только тогда мужчина понял.

Чёрная мана девушки. Сила мужчины, который держит “спокойное лицо”.

Они не люди.

Он сам был идиотом, что ждал “человеческого” поведения.

Это монстры. Не метафора. Настоящие монстры.

— «Зубы… Да…» х-хастинская… кх… башня… «Винг»…

— Слушай. Я тебя плохо слышу. Пальцы болят, да? Но ты ведь понимаешь, что, кроме пальцев, ты весь целый. Ты правда думал, что пальцы – это конец? У тебя куча времени. Отвечай спокойно. Человек, если ломать его медленно, держится на удивление долго. Даже если переломать всё, кроме головы, он всё равно может отвечать. Верно?

Он говорил это всерьёз. Это чувствовалось по ровному, почти “деревянному” тону.

— …Хастинская… башня магов… «Винг»… выставила… больше… правда… не знаю… правда… прошу…

Он выдавил это из себя – выжал до последней капли. Слёзы застилали взгляд. Два силуэта расплывались, дрожали – чёрные, как смерть.

Посох Мельжу снова засветился. Она сказала:

— Сэр Свалд. Это правда.

— Башни Магов «Винг»…

“Значит, всё же Хастин”.

В тот же миг лицо Сваллоу стало каменным.

Был ли в Хастине человек достаточно сильный, чтобы одолеть Рене. Он не помнил. Но теперь стало ясно другое: шанс, что «Зубы Данду» на аукционе связаны с Рене, очень высок. И в Хастине явно произошло что-то серьёзное.

— Спасибо. Ты сказал правду. Я тебя отпущу. Обещания надо держать.

Снова прозвучал “тёплый” голос. Потом – голоса Сваллоу и Мельжу, будто они переговариваются. Несколько шагов. И тишина.

“Ушли?”

Мужчина, даже корчась от боли, пытался слушать. Прислушивался, как утопающий.

Ничего.

И только тогда он сорвался, выплеснув всё.

— Ж… жив… живой… ублюдки… за что… за что со мной… проклятые… вам воздастся…

Он рыдал. Слёзы не прекращались.

И тут снова раздались шаги.

Ближе. Ещё ближе.

Они возвращались. Каблуки – резкие, страшные. И шаги мужчины – не в такт.

— Я думал, ты скажешь что-то важное. А ты вот это.

— Ч… что? А… нет… простите! Я ничего… я ничего… я… лишнее… простите… пожалуйста… пощадите…

— Ты ничего плохого не сделал.

Странный ответ – и несколько секунд тишины.

— Все так говорят. Все обижены. Поэтому я тебе скажу. Ты не виноват. Правда. Хотя… я слишком быстро делаю выводы? Не знаю. Я тебя не знаю. Но по крайней мере лично нам ты ничего не сделал. Ну, кроме того, что соврал.

В голосе была шутка – и при этом слышалась настоящая искренность.

— Слушай. Ты когда-нибудь убивал монстра?

Ответа не было. Сваллоу расправил правую руку и “пригрозил” – и тогда мужчина закивал.

— Хорошо. Кого ты убивал?

— С… слизня…

— Подходит. И когда ты его убивал, что ты чувствовал?

— Я…

— Вину чувствовал?

Снова тишина. Сваллоу чуть приподнял уголок губ. Мужчина, увидев улыбку, замотал головой.

— Вот. Это нормально.

И.

— Я такой же.

— …

— Вы как называете то, что делаете, когда входите к нам? “Резнёй” называете? “Истреблением”? Нет. Вы говорите “покорение”, “карательный рейд” – красивые слова. А ещё, говорят, у вас сейчас мода – гомункулы, химеры. Ну и сколько монстров ты убил ради этого? Сколько их погибло? Ты хоть раз чувствовал “жаль”? Хоть раз думал, что они умирают “за дело”? Они что, правда что-то плохое сделали, чтобы умирать?

Нет, верно?

Сваллоу говорил спокойно, будто подводил итог.

— Это одно и то же. Ты смотришь на слизня так же, как я смотрю на тебя. Ты просто враг. И всё. Ты не виноват и тебе нечего “обижаться”. Тебе просто не повезло – ты попался мне на глаза.

Это было всего лишь “закон сильного”. Просто цепь питания.

— Ну… или нет. Как хочешь.

Сваллоу выдохнул, будто выплеснул жалобу, копившуюся веками, и медленно поднялся. Мужчина, сквозь боль, повернул голову. Сваллоу уже стоял к нему спиной. А рядом – женщина, смотревшая на него с таким выражением, будто он был ничтожеством.

— Жалкий человек.

Сказала Мельжу и тоже повернулась. Потом вдруг вспомнила что-то и посмотрела на него снова.

— Ладно. Раз ты всё же сказал правду – хотя бы поздно, – я добавлю ещё одно. Это здание скоро обрушится. И ты умрёшь, раздавленный потолком. Долго и больно.

— …Ха… ха-ха…

Он выдохнул отчаяние вместе со смехом.

Почему я ещё жив. Кто они. Семья. Дочь… интересно, она уже вернулась домой после урока. Слава богу. Слава богу, что я не привёл семью на этот аукцион. Слава богу, что дом далеко. Спасибо. Спасибо.

И последняя мысль – зачем она это сказала. Зачем дала “предупреждение”.

Похоже, это было не предупреждение.

Это был выбор. Последний шанс.

— …У вас есть магия… чтобы умереть без боли?

— Особо – пожалую.

Служащий закрыл глаза. Посох Мельжу снова вспыхнул.

Где-то далеко, уже из другого места, донёсся голос Сваллоу:

— Мельжу, быстрее.

***

— Слушай, Гарот. Это правда настолько дорого?

— Даже если вывернуть наш гильдейский сейф наизнанку, не факт, что хватит.

— Это потому что мы бедные?

— Все живут вполне сытно. Кроме тебя, Уин. Бедная у нас только ты.

Под гул голосов то тут, то там поднимались таблички с цифрами.

Цена не думала останавливаться. Она взлетала выше и выше – и прежние “дорогие” украшения и редкости выглядели дешёвой массовкой. Уровень был другой. Разряд другой. Цифры – другие.

Зал был забит до отказа. В основном сидели не “частные покупатели”, а главы знаменитых гильдий. Главы родов. Среди них мелькали и знакомые лица императорской семьи.

На лицах у всех, кроме ожидания, сидела и тревога.

Прошло десять минут.

Ставка всё ещё не определилась. Цена продолжала расти. Ведущий даже не успевал поднять молоток. Это был не тот лот, который “берут на нужной цифре”. Тут цифра не работала.

Тридцать четвёртый из “Тридцати шести шедевров”.

Аукцион подлинника «Зубов Данду».

Показательная битва кошельков. Уин это казалось жалким, но по жару зала было ясно: все вокруг думали иначе.

— Скучно. Может, и нам ставку кинуть? Судя по скорости роста, можно пару раз пошутить.

— Очнись, Уин. Мы вообще-то не ради ставок сюда пришли. Ты это лучше меня знаешь.

— Ага. Ага. Я тупая. Давай сразу скажи, что я корень всех зол.

Голос у неё был мальчишески ровный, ещё не “взрослый”. Среди разодетых аристократов особенно выделялись длинные светло-голубые волосы, спускавшиеся до груди. Кончики были слегка завиты – немного мешало, но ей шло.

Ровная чёлка, как под линейку. Под ней – тонкие брови. Лицо было настолько красивым, что спорить не имело смысла, но назвать её “утончённой леди” было бы трудно. Скорее, в ней чувствовалась авантюрная живость.

Тело ещё не доросло – худое, будто подростковое. Но стоило увидеть ожерелье, и никто не рискнул бы смотреть на неё свысока.

На ожерелье висел платиновый знак, подтверждающий титул “героя” – ещё неделю назад таких знаков в Империи было всего три.

«Железный кулак», «Каратель», «Герой “Песчаного ада”», «Самый юный герой».

А ещё – офицер Имперского лучшего карательного отряда, рыцарского ордена Чёрного Волка «Эдельбреас».

Уин Хистория.

Уин никак не могла усидеть – пальцы дёргались, будто ей нужно было постоянно что-то делать. Громоздкие латные перчатки на её руках ловили свет люстры и блестели.

Вообще-то сегодня Уин планировала валяться дома с печеньем. Днём – чуть принарядиться, пойти на смотрины, устроенные кем-то из императорской семьи, силой “сломать” кандидата, а потом отправиться с товарищами в баню. Так было задумано.

Но она оказалась на аукционе, потому что получила просьбу “охранять зал”. Здание большое, поэтому охранять надо было не входы, а изнутри – уже странно. Оплата – смехотворная для поручения уровня героя. Но выбора у неё, по сути, не было.

Потому что один из трёх героев Империи – Берн Хиштальт – погиб в «Ядре древности».

Теперь героев осталось двое, включая Уин.

«Ядро древности» давно считалось не просто неприступным, а “неподдающимся”. Поэтому сама сила героев не ставилась под сомнение даже после смерти Берна. Зато на него обрушили обвинения в глупости. Герой, обязан защищать людей, сам полез в подземелье – и погиб “по собственной воле”. Значит, сам виноват.

И весь удар пришёлся на оставшихся героев.

Уин тоже должна была “поддерживать доверие” людей. Поэтому она и взяла это дешёвое, бесполезное поручение – “постоять охраной на аукционе”.

Рядом с Уин сидела женщина с розовой косой и лицом, усыпанным веснушками – Гарот. Ей было не легче.

Её задача в отряде – следить за Уин и “держать в узде” семнадцатилетнюю героиню. Гарот тоже была офицером того же отряда, так что её просто втянули в этот внезапный график.

Гарот раздражённо поморщилась.

— И когда это закончится? Аукционы всегда так тянут?

— Не знаю. Хочу жрать. Хочу салат, где макарон больше, чем салата. Хочу фисташковое печенье от императорского кондитера. Хочу индейку, запечённую так, чтобы перца было больше, чем мяса.

— Впервые за сегодня ты сказала что-то умное, Уин. Как это кончится – пойдём и нажрёмся. Я тоже уже не вывожу.

— Давай. Станем свиньями. Тебе всё равно уже поздно “выгодно выйти”, возраст же. Некого впечатлять – значит, можно не держаться.

— …После аукциона поговорим. Я тебя и как героя не пожалею.

Гарот уже почти кинулась на Уин, а Уин азартно увернулась, когда…

В этот момент зал накрыла тишина.

Пропал один звук. Шум толпы остался – только стал другим. Но исчез самый громкий голос, который должен был звучать над всем.

Уин и Гарот одновременно посмотрели вперёд.

Голос ведущего исчез. Тот самый ведущий, который только что кричал “ставки”, теперь лежал на полу.

Из головы, вдавленной в камень, растекалась кровь.

Он был мёртв.

Стрела – сделанная магией – пробила ему голову точно.

Шансов выжить не было.

Уин вскочила. Гарот тут же положила руку ей на плечо – “не рвись”.

Гарот была Следопытом. Она замечала то, что другие пропускали. И Уин ещё ни разу не пожалела, что слушалась Гарот.

Из-за роскошной шторы за ведущим вышли двое.

Юноша и маленькая девочка.

Оба были насквозь в крови.

— …Похоже, домой мы сегодня поздно.

Гарот цокнула языком.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016