— Вы серьёзно, сэр Свалд? “Вернуть”? Что вы такое говорите? Ваше внезапное поведение очень меня смущает… Товарищ. Да. Вы ведь сказали, что это оружие точь-в-точь как у вашего товарища. Тогда какая связь между вами и «Зубами Данду»?

— Мельжу.

— Д-да. Говорите.

— Эти “Тридцать шесть шедевров”… и «Зубы Данду». Это ведь правда вещь в единственном экземпляре?

— Если мои знания верны, то да. …Но почему вы вдруг спрашиваете, сэр Свалд?

— Значит, всё-таки так.

Его взгляд потерял фокус. Зрачки мутные, как у дохлой рыбы, но глаза налиты кровью. Голос – пугающе ровный.

Он даже не двигался, но Мельжу видела: внутри у него что-то с силой держат, будто эмоции вот-вот прорвут кожу. Ещё чуть-чуть, и случится беда.

— Это вещь того товарища, которого я ищу.

Сваллоу коротко усмехнулся, и этот звук неприятно зазвенел у неё в ушах. В этот момент по ним скользнула тень облака, закрывшего солнце.

— Я обязан её вернуть.

Сваллоу улыбнулся Мельжу. Улыбка мягкая, а глаза всё такие же “мертвые”. В этой улыбке не было тепла – только пустота.

— Ничего особенного. Не бери в голову. И… помоги мне только до этого места. Спасибо. Пусть и недолго.

— Сэр Свалд… вы хотите сказать…

— Я уже знаю, как вернуться в Хастин. Дальше я справлюсь один.

— П-погодите. Вам нужно судить разумно. Даже если люди жалкие, устроить шум в столице Империи – плохая идея. Каким бы сильным вы ни были…

— Если судьба захочет, мы ещё встретимся. Желательно, чтобы в следующий раз ты встретила не меня, а господина Сваллоу.

— Сэр… Свалд…

— Поэтому тебе лучше как можно скорее уйти отсюда.

Лёгкая тень облака накрыла их обоих. Сваллоу сказал последнее и повернулся спиной. Он пошёл прочь медленно. Издалека ощущался взгляд привратника, слабый, но всё же. Мельжу стояла, глядя на уходящую спину, с пустым выражением.

Подозрения у неё не было. Но сомнения остались. Ей хотелось спросить многое, но она не находила слов, которые могли бы удержать его. Только когда Сваллоу сделал несколько шагов, Мельжу осторожно заговорила.

— Ваш товарищ. Та, у кого были «Зубы Данду».

Шаги остановились.

— То есть монстр подземелья в облике сереброволосой женщины. И настолько сильная, что использует один из “Тридцати шести шедевров” как обычное оружие.

— …

— По моим знаниям, подходит только один человек. Думаю, я понимаю, кого вы ищете.

Когда она впервые услышала “сереброволосая женщина”, один образ мелькнул у неё в голове – и она тут же отогнала его, решив, что “не может быть”.

Но имя всё равно всплыло.

— «Горничная с лезвием» Рене.

Сваллоу ничего не ответил.

Но молчание тоже бывает ответом. И Мельжу прекрасно это понимала.

Послышался тихий вздох.

Мельжу не видела лицо Сваллоу – не видела, как его глаза наливаются чёрным, и как рот разъезжается тонкой линией.

— Судя по вашей реакции… значит, правда, сэр Свалд.

— И сколько ты хочешь знать?

— Не нужно. Я и так поняла. Хоть вы и говорите таким страшным голосом, я не испугаюсь. Потому что уже разобралась, кто вы. Рене – привратник, который охраняет великое «Ядро древности». Высшее существо. А если вы называете её “товарищем”, тогда кто вы…

Тонкие пальцы дрогнули и указали на Сваллоу.

— Вы – господин Сваллоу. Владыка «Ядра древности».

— Да. Я и есть Сваллоу…

— …Его подчинённый, конечно же.

— …Сойдёмся на “подчинённом”, чёрт бы тебя побрал.

“Вот предел мозга владыки демонов?”

Только что всё было серьёзно, и вдруг – хлоп, весь пафос сдуло.

Сваллоу глубоко выдохнул. Вся голова, забитая сложными мыслями, будто разом обнулилась от этого “удара”.

Честно говоря, её вывод всё же был понятен. Он сам сказал “меня выгнали из подземелья”, когда они садились в небесную повозку. Если верить этому, максимум, что можно решить – “бывший монстр «Ядра древности»”.

Никто не подумает, что “босс выскочил наружу”.

— Хи-хи. Выглядите так, будто вас поймали. Не делайте такое лицо. Мне самой стыдно – я же перед вами так радостно распиналась про «Ядро древности». Наверняка вы меня высмеивали. Да? Нехорошо. Почему вы молчали и слушали, вместо того чтобы сказать правду?

— Ну…

Потому что слушать было интересно. Как будто книгу читаешь.

— В любом случае. Я всё поняла. И я вижу, что у вас в голове опасные мысли. Я помогу. Возражения не принимаю.

— Даже если ты поможешь, опасность никуда не денется.

— Но хуже-то не станет.

— Сомневаюсь.

“Станет”.

— И вообще. Разве “король чудовищ” может так легко жить по такой логике…

— Королями демонов становятся не те, у кого есть логика. Это у слов короля демонов появляется логика.

— Это не индульгенция.

Сваллоу подумал, что это мировоззрение окончательно сломано, и вдруг рассмеялся.

Только тогда у Мельжу на губах тоже появилась светлая улыбка.

— О. Вот это выражение. Наконец-то вы снова похожи на того сэра Свалда, которого я знаю.

— А?

— Вы замечали? Ещё минуту назад вы были будто другим существом. Может, мне и показалось… но мне даже мерещилось, что у вас сейчас “что-то вырвется из груди”. В любом случае… хорошо, что вы вернулись “в себя”.

Мельжу, заложив руки за спину, обошла его кругом.

Длинные волосы разлетелись на ветру. И почему-то казалось, будто где-то сзади играет лёгкая музыка.

Мельжу остановилась прямо перед ним и улыбалась так, будто у неё вообще нет ни одной заботы. Чистые глаза. Чуть округлившиеся щёки. Она, будто дразня, вытянула шею и сказала, вкладывая в голос всю важность.

— Всё будет хорошо. Ни о чём не волнуйтесь. Я тоже помогу. Поэтому… больше не говорите таким голосом, как тогда. Обещайте.

“Ни о чём не волнуйтесь”.

Жизнь и смерть Рене неизвестны. Как вообще можно “ни о чём не волноваться”. Мельжу делает так потому, что не понимает серьёзности. Или потому, что её это не касается, и она не чувствует настоящего веса.

Поэтому и улыбается.

“Ни о чём не волноваться” – это невозможно. Это слова человека, который не знает.

И всё же…

— Ладно. Прости.

Сваллоу улыбнулся в ответ.

“А. Уже всё равно.”

***

— Ожидаемо, но у чёрного входа людей нет.

Слуга в потёртой рубашке зевал без остановки, бормоча себе под нос.

И правда. Парадный вход – богатый, огромный. А чёрный – убогий. Для аристократов “появиться на аукционе” уже само по себе демонстрация статуса. Раз это аукцион для “очень важных”, все идут через парадный. Да и вообще. Слугу сюда поставили не ради гостей, а чтобы отсекать нежелательных — пьяниц, воришек, тех, кто полезет не туда. Ни один нормальный дворянин не пойдёт через чёрный вход.

Он прикинул, что купит на дневной заработок. Может, повезёт, и после аукциона на ужине удастся урвать что-нибудь. Он уже размечтался, когда увидел – к нему приближаются две фигуры.

Девушка в роскошном пышном платье и мужчина, который шёл за ней, будто её тень.

Девушка выглядела лет на семнадцать, не больше. Возраст “когда уже всё цветёт”. И при этом – красивая. Из тех, чья красота понятна ещё издалека.

Мужчина позади выглядел старше, был спокойным красивым… но одет убого. Даже не просто “скромно” – жалко. Будто специально нацепил рвань, чтобы подчеркнуть низкий статус.

“Семья не может быть”.

Они не были похожи вообще ничем, даже цветом волос. Значит, если не семья, то мужчина – слуга.

Таскать “слугой” такого худого парня, которого, кажется, любой прохожий завалит одним толчком – это что за вкус.

Слуга сам не заметил, как усмехнулся. К счастью, девушка, кажется, не услышала. Если попасть под настроение такой капризной, гордой дворянки – особенно в этом возрасте – жизнь превратится в кошмар.

Когда он понял, что они точно идут к его двери, он поспешно склонил голову. Девушка кивнула в ответ.

Он уже хотел произнести привычную приветственную фразу, но встретился с ней глазами.

“Красивая”.

Вот и всё. Других слов не находилось. Он поднял голову и снова посмотрел – и снова случайно встретился взглядом.

— Я хочу участвовать в сегодняшнем аукционе. Здесь вход?

— Да. Вход здесь. Но мне нужно уточнить… простите, ваше имя.

— А, имя тоже нужно? Я Мельжу из рода Агреа. А это мой слуга, господин Свалд.

— П-понял. Одну минуту.

Агреа. Он слышал впервые. Это точно не одна из Восьми Великих Семей Империи. Значит, мелкий род.

Обычно дворяне заключают браки ещё до того, как “девочка созрела”. Получается, такую красавицу никто не забрал. От мысли ему стало неловко за собственную простую жизнь.

“Если бы я был дворянином, я бы признался прямо сейчас”.

Он быстро отогнал глупость и начал искать по списку. Рода Агреа там не было. И имени “Мельжу” тоже.

— Простите… в списке нет.

Ему хотелось бы пропустить, но он не мог. Если он пустит того, кого нет в списке, ему могут “снести голову”. Он сделал максимально виноватое лицо и снова поклонился.

— Странно. Не может быть. Проверьте ещё раз… А, господин Свалд, это же приглашение? Оно ведь у вас?

— А. Вы про приглашение.

Голос мужчины был низким и спокойным. Слуга невольно прислушался.

— Что? Приглашение? Простите, но на этот аукцион…

— Вот. Нашлось.

Туп.

В один миг мир закрутился. Закрутился так, как человеческая шея не может. И затем – падение. Падая, слуга увидел своё тело. У тела не было шеи. Глаза покатились по земле и только через несколько оборотов ударились о пол.

— Вот. Нашлось приглашение в преисподнюю.

“Слуга” Свалд усмехнулся и наступил сапогом на голову.

— Похоже, нас сразу вычислили.

— Да. Если бы я знала, что нас возьмут на входе, я бы хоть притворялась более небрежно. И… говорить иначе оказалось сложно. Мне всё-таки привычнее так.

— …Я его ударил с ходу, но нас же быстро хватятся?

— Угу. Наверное. Сэр Свалд, поспешим.

Две тени скользнули внутрь здания.

Side 1

Это был кошмар.

Слишком живой для сна кошмар.

Во сне я – живая, жалкая, бежала, потому что тело пыталось выжить инстинктом. Я пришла в себя только когда далеко вышла из леса Граффения, попыталась перейти ручей, зацепилась ногой за камень и упала. Ледяная вода накрыла меня с головой, и только тогда ощущения начали возвращаться.

— Ха… хахаха… а-а…

Во сне я отчаялась. Обессилела. Я не понимала, что именно меня так мучает, но что-то невидимое словно выкручивало и сжимало горло – даже дышать было трудно.

Что случилось? Я… что я сделала?

Я подняла голову.

На гладкой воде, на фоне луны, отражалось лицо горничной. Оно было уродливым. Серебряные волосы, напитанные водой, выглядели отвратительно. Горничная, которая всё время твердила “я не могу без него”, сейчас бежала отсюда, спасаясь от него. Это было уродливо. Уродливо, уродливо, уродливо. Хотелось содрать кожу с лица прямо сейчас.

Или… может, лучше сломать себе лодыжку. Если сломаю, я больше не смогу отдалиться. Такая мысль пришла – но в руках не было даже лезвия. И я просто осела на месте.

Я хотела плакать, но вина не давала даже слёз. Я задрала голову к луне и бессильно рассмеялась.

Сон всегда заканчивался одинаково.

…Не отрицай, Рене Реллоу. Ты ведь лучше всех знаешь.

Уже поздно. Уже поздно.

Я, Рене Реллоу, больше никогда не смогу вернуться в «Ядро древности».

…Ах. Если бы это осталось только сном.

Рене проснулась и медленно приподнялась. Но реальность была тем же самым.

Воспоминания нескольких дней, снова и снова разъедающие её, превратились в кошмары и преследовали даже во сне. Она пыталась от них убежать, уставала, засыпала – и забытые мысли расцветали снова.

Как будто она сама себя наказывала. Как будто наслаждалась болью.

По одной. Медленно.

Её бессознательное не позволило даже во сне найти утешение.

Прошло четыре дня с тех пор, как Рене Реллоу покинула «Ядро древности».

Ветер проходил по выжженной равнине. Сухие листья на мёртвых деревьях шуршали со всех сторон. Под ногами хрустела пожелтевшая трава. Голодные вороны клевали пустоту.

И в этом мёртвом месте жила только она одна.

Рене сидела на холодных обломках древней крепости и тонко, почти неслышно дышала.

Два глаза, налитые кровью и безумные, смотрели ей в спину.

Рене медленно обернулась.

Взгляды встретились.

— Бедная девочка.

Фаза 5

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016