Первая встреча со Сваллоу произошла несколько столетий назад. Точный срок в памяти не удержался, но обстоятельства того дня Гексабель помнила отчетливо. В те времена она обитала на дне глубокого ущелья посреди бескрайней пустыни. В узких расщелинах под обрывом копошились тысячи насекомых.

И все они были лишь кормом.

Под зыбучими песками скрывался хозяин пустыни — исполинская рыба. Это чудовище бороздило песчаные дюны, и всякий раз, когда оно втягивало песок жабрами, поверхность пустыни содрогалась. Позже Гексабель узнала, что люди из королевств прозвали это существо Сендвейлом, ибо размерами оно превосходило кита.

Рыба росла, пожирая насекомых. Место обитания жуков под обрывом было для неё накрытым столом. Личинки поглощали песок и росли, а достигнув нужного размера, становились добычей рыбы. Насекомые пытались вскарабкаться наверх, на скалы, но никому не удавалось ускользнуть от взора хищника.

Гексабель не была исключением. Пусть она и была крупнее и сильнее сородичей, но, не достигнув зрелости, не могла и мечтать о победе над Сендвейлом. Её ждало то же будущее, что и остальных: бессильное сопротивление и смерть в пасти сильнейшего…

— На что уставилась?

Так продолжалось до тех пор, пока внезапно появившийся черный монстр не разорвал хозяина пустыни в клочья.

— ...

Впервые в жизни Гексабель ощутила трепет. Ей показалось, что если она последует за этим существом, то сможет стать такой же, как оно.

К счастью, Гексабель обладала талантом к силе. Конечно, ей было не сравниться со Сваллоу даже в малом, но её способностей хватало с избытком. Гексабель оказалась достаточно полезной, чтобы взять на себя мелкие поручения, которыми Сваллоу было лень заниматься.

— От твоей помощи мне ни горячо ни холодно.

Хоть он и ворчал так, Сваллоу был крайне ленив. Казалось, он взирал на мир с полным безразличием. Гексабель встала перед ним, взяв на себя устранение всех, кто досаждал учителю.

Она следовала за ним по пятам долгие годы, пока наконец не превратилась во взрослую особь. Постепенно она осознала, что стала одним из сильнейших монстров в мире.

И вот.

— Раз уж так вышло, просто перебирайся в моё подземелье.

Наконец её старания...

— Это твоя комната.

...принесли плоды.

— Отныне ты будешь останавливать людей, приходящих по синему пути.

Она стала Привратником «Ядра древности». Само это признание наполнило её ликованием. Быть последовательницей «Чёрной катастрофы» — величайшего существа, которого боится всё живое в мире, — само по себе было честью.

Она сражалась. Она защищала. Люди, вторгавшиеся в «Ядро древности», были сильны, и она не раз оказывалась на грани жизни и смерти. И всякий раз Гексабель становилась лишь сильнее. Так прошли десятилетия.

За все эти годы она ни разу не задалась вопросом: зачем великий Сваллоу воздвиг это подземелье и почему он тратит время на сражения с какими-то людишками?

...Сомнения закрались в её душу лишь тогда, когда Сваллоу указал на Королевство Аступена.

— Пожалуй, его стоит уничтожить.

С момента их первой встречи Гексабель никогда не видела, чтобы Сваллоу сражался всерьез. Лишь в день падения королевского дворца ей довелось узреть его «истинное лицо».

От объявления войны до полного уничтожения королевства прошло всего полдня. Тогда она впервые увидела магию Сваллоу. Это не было «низшей магией, имитирующей человеческие формулы», которой он пользовался прежде. Это была его собственная, уникальная магия.

Чужеродная и колоссальная.

— Ах.

Непостижимая магия, словно идущая наперекор самим законам мироздания. Гексабель надеялась, что, следуя за ним, сможет обрести сопоставимую мощь. Пусть не такую же, но хотя бы половину. Или четверть. Или хотя бы приблизиться к его стопам.

Но «природа» этой силы была иной. Одно лишь созерцание этой магии вызвало у неё приступ безумия. Потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. А когда рассудок вернулся, возникли вопросы.

Зачем, обладая такой силой, он охраняет какое-то подземелье?

Разве не проще было бы просто всех убить?

К чему эти сложности с постройкой логова?

Какова его цель?

Каково происхождение этого существа?

Что на самом деле находится в глубине подземелья?

Ради чего я здесь и чем я занимаюсь?

Стоило сомнению один раз пустить корни, как привычные вещи предстали в ином свете. Всё прошлое начало подвергаться переоценке. Гексабель стало страшно. Наступил миг, когда страх поглотил даже её уважение. Ей казалось, что она сходит с ума. Она больше не чувствовала в себе сил оставаться Привратником.

В течение нескольких лет она то и дело обмолвливалась перед Сваллоу о желании вернуться в родные края. Когда же она официально попросила дозволения вернуться в Великую Пустыню, чтобы создать там собственное подземелье для насекомых, Сваллоу согласился на удивление легко.

Так, в самом сердце Великой Пустыни, окруженной пятью королевствами, появился «Песчаный Ад». Гексабель воцарилась там как «Матерь насекомых», повелевая сотнями тысяч подданных.

Королевства не оставляли её в покое. Как раз в то время на далеком востоке начала зарождаться Империя, и окрестные страны лихорадочно искали союза. Великая Пустыня была важным торговым путем, поэтому люди бросили все силы на то, чтобы захватить «Песчаный Ад».

День за днем атаки людей становились всё яростнее, но Гексабель сражалась и держала оборону. Множество выдающихся воинов королевств нашли свою смерть в песках. С каждым убитым человеком её дурная слава росла. Окрепшая к тому времени Империя официально признала «Песчаный Ад» Огромным Подземельем Зла.

И когда Гексабель начала понемногу забывать страх перед Сваллоу, конфликт перерос в полномасштабную войну с Кастилией — ближайшим к пустыне королевством.

Гексабель повела десятки тысяч насекомых в ночную атаку. Это была односторонняя резня. Люди, застигнутые врасплох посреди ночи, гибли, не успевая оказать достойного сопротивления. Даже величайшая угроза Кастилии — «Святой герой», чья мощь выходила за рамки человеческих возможностей и была сопоставима с Героями Империи, — пал до обидного легко. Конец героя, которого Гексабель за ногу уволокла под землю, был ужасен.

Гибель королевства казалась неминуемой. Когда Гексабель добралась до дворца, поглотила короля и уже собиралась обрушить здание, она увидела скрытый алтарь. В этом месте стоял густой запах крови. Но не он привлек её. Вокруг алтаря витала аура, словно звавшая Гексабель.

— ...

Гексабель застыла перед алтарем, словно каменное изваяние. Чувства, давно погребенные на задворках памяти, вновь всплыли на поверхность.

— ...Сваллоу.

Алтарь окутывала та же чужеродная энергия, что исходила от древнего монстра.

К моменту захвата дворца подоспели союзные войска остальных королевств. Поглощенная находкой, Гексабель лишь забрала предмет, лежавший в центре алтаря, и отдала приказ к отступлению. Тот странный предмет, источник чужеродной силы, представлял собой причудливое зеркало.

— ...

Ни одно из её насекомых не могло постичь суть этого зеркала. Оно вызывало безумие. Одно лишь нахождение рядом с ним лишало жуков рассудка. Гексабель жаждала раскрыть тайну зеркала, но, видя, как сходят с ума её подданные, была вынуждена отступить. Зеркало было погребено в самых глубоких недрах пустыни.

Прошли десятилетия. Несмотря на постоянные стычки, случавшиеся каждый сезон, той зимой произошло новое крупное столкновение между Союзом королевств и «Песчаным Адом». Пять стран вновь собрали многотысячную объединенную армию. Королевство Кастилия, едва избежавшее гибели много лет назад, также вступило в войну.

И кое-что изменилось.

«Святого героя» больше не было. Того самого героя, который неизменно рождался в Кастилии в каждую эпоху с момента основания королевства.

...

— Сперва я думала, что это случайность, — сказала Гексабель, поднимая взгляд на Сваллоу посреди своего рассказа. — Тот факт, что в Кастилии перестали рождаться существа, именуемые «Святыми героями», совпал по времени с тем, как я забрала зеркало с их алтаря.

— ...

Сваллоу нахмурился. Несмотря на долгий рассказ, он не шелохнулся ни разу.

— Помнишь, на прошлом собрании Огромных Подземелий Зла я сказала тебе, Босс? Что в последнее время была слишком занята, чтобы заглянуть в гости.

Гипотез было множество, но доказательств — ни одного. Чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, требовалось подтверждение. Гексабель провела десятилетия в неустанных поисках.

— Я была по-настоящему занята.

Гексабель издала звук, имитирующий человеческий смех. Герои, Святые герои… названия различались, как и их мастерство, но в некоторых странах рождались существа, легко переступавшие рамки человеческих возможностей. Гексабель неустанно следила за другими государствами. Она искала любую зацепку. Существует ли где-то еще нечто, источающее ту же чужеродную ауру, что и «зеркало»?

— Это не было случайностью.

Спустя десятилетия она нашла доказательство. Подобные вещи хранились не только в Кастилии.

— Кто же даровал людям всё это?

На этом этапе возникло новое подозрение. Ведь существовало создание, источающее ту же инородную энергию и обладающее силой, способной погубить мир, — и при этом оно почти никогда не трогало людей.

— Учитель, знаешь ли ты вот что? Мои объяснения были не совсем полными… Я так и не смогла понять суть зеркала. Но после бесчисленных попыток я добилась определенного результата.

Гексабель неестественно выгнулась. Послышался хруст — её тело скрутило под диким углом, и часть мышц лопнула. Она калечила сама себя. Из пасти Гексабель хлынула кровь. Сначала она была зеленой, но чем глубже из недр тела она изливалась, тем сильнее менялся её цвет.

— Зеркало начало поглощать меня. Я стала сливаться с этой инородной силой.

Последняя порция крови, которую она выплюнула, была черной как смоль.

— А ты сообразительная.

— Я не понимаю устройства этого мира, но чувствую, как в мой мозг насильно вливаются непостижимые знания. Теперь я знаю… Твоя инородность закономерна. Ведь в этом мире существует то, чего в нем быть не должно.

— ...

— В отличие от других стран, в Империи целых трое Героев, не так ли? Кроме того, сразившись в прошлый раз с тем лазурноволосым человеком, я поняла: он куда сильнее, чем «внесистемные люди» из других королевств. Значит, в Империи скрыто нечто еще более особенное.

— Ты просто невероятно умна.

Однако Империя по своей мощи несравнима с другими королевствами. Сил одной лишь Гексабель не хватало, чтобы добраться до её сердца. Ей оставалось лишь бесконечно ждать своего часа. Гексабель повернула голову в сторону орочьего легиона.

— И вот шанс представился.

Если заполучить «инородную вещь», сокрытую в Империи, и слиться с ней — тогда можно будет прикоснуться к недосягаемой мощи, утолить любопытство и познать истину. И если Сваллоу явился, чтобы остановить её, это лишь подтверждает: он был ко всему этому причастен.

— Учитель… нет, Сваллоу.

С каждым словом Гексабель уголки губ Сваллоу приподнимались всё выше.

— Что же вы готовите для нас?

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016