Силы еще оставались, но это уже не имело значения. Курак понимал, что тех крох энергии, что у него остались, не хватит, чтобы переломить ход сражения.

А самое главное...

В тот миг, когда его колени коснулись земли, он осознал: ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы превзойти стоящего перед ним Рыцаря смерти.

И этот крошечный разрыв ему никогда не сократить.

— Я, Курак, признаю свое поражение.

Пошатываясь, Курак рухнул на землю.

Патрик молча вытащил «Пожирающий меч Танабэлла», пронзивший живот орка. Из раны толчками потекла кровь, постепенно окрашивая землю в багровый цвет.

Патрик подобрал свою отсеченную кисть и вернулся к противнику. Курак, с трудом приподнявшись и прислонившись спиной к стене, спросил:

— Что же...

Его тело сковывал смертный холод.

— Что же вы планируете делать дальше?

— Почему бы вам не спросить об этом Босса, а не меня? — ответил Патрик.

— ...Орки.

Курак повернул голову в сторону Сваллоу.

Там, вокруг телепортационного хаба, бесцельно бродили тысячи орков. Они пребывали в оцепенении: не могли ни собраться в кулак, ни разбежаться. Среди них не нашлось лидера, способного взять командование на себя, а спрятаться в зданиях мешала их численность.

Все они лишь в ужасе взирали на Сваллоу.

Разбитая армия, потерявшая своего вождя.

— Что станет с выжившими орками?

— Ну, Боссу на них, скорее всего, плевать.

— ...

— Простите, что говорю это вам в лицо, господин Курак, но для Босса орки — не более чем ничтожные создания. Кроме раздражения от того, что вы спелись с Гексабель, он к вам ничего не чувствует... Ах да, раз уж мне поручили прибраться... Как же всё удачно сложилось.

«Только я подумал, что он решил проявить заботу, как он спихнул на меня всю грязную работу», — проворчал Патрик и продолжил:

— Я отрублю вам голову.

— ...

— Я покажу вашу голову всем оркам возле телепортационного хаба. Только представьте — это жалкое сборище станет еще более неуправляемым. Весело будет на это посмотреть.

— …Вот оно как.

Курак вздохнул.

Это был вздох облегчения.

Растоптать остатки боевого духа. Заставить выживших орков бежать обратно на Аннунскую равнину... В нынешней ситуации это был лучший исход.

Это была высшая милость, которую Патрик мог оказать Кураку.

— Хотя, даже если я сделаю это, судьба орков всё равно в руках Босса. Раз он взял меня вместо Ждущей Тьмы... Похоже, он готов простить вас ценой вашей головы. Но кто знает, что ему взбредет в голову потом.

— Жалкое зрелище, — прошептал Курак.

Эти слова не нуждались в пояснениях, ведь он адресовал их самому себе.

Жалко. Как бы ни был силен Сваллоу, он — такой же Босс Огромного Подземелья Зла. Курак рассчитывал, что если объединить силы нескольких подземелий, они смогут дать ему отпор.

«Неужели его мимолетного каприза достаточно, чтобы решить судьбу целого Огромного Подземелья Зла?»

Возможно.

На самом деле всё именно так, как говорила Гексабель.

— ...

Воцарилась тишина. Патрик, пообещавший отрубить голову, стоял над Кураком, дожидаясь его последнего вздоха.

— Ха.

«Мертвецы не болтают», — кажется, так выразился Патрик перед началом боя?

«Он прав».

А значит, спросить можно только сейчас.

Слегка пошевелив холодеющим телом, Курак спросил:

— Уже поздно, но у меня есть вопрос.

— Разве вы не собирались спрашивать только после того, как одолеете меня?

— …Я совсем забыл. Проигравшим слова не давали. Разве может будущий труп о чем-то рассуждать, будь у него хоть два рта?

— Да я шучу, шучу. Господин Курак, вы были достойным противником, так что на один вопрос вы точно имеете право.

«Достойный противник».

Курак понимающе улыбнулся.

— На самом деле это всё отговорки, мне и самому чертовски интересно, что вы хотите спросить.

— Это будет острый вопрос.

— Неужели любопытство проснулось в вас только в самом конце?

— Гексабель поставила на кон жизнь ради своего любопытства. Я же не мог себе такого позволить, ведь на моих плечах лежала задача по возрождению расы. Но теперь, когда жизнь потеряна, почему бы мне не позволить себе немного полюбопытствовать напоследок?

— О-о, в ваших словах чувствуется опыт двухсотлетней жизни, — шутливо ответил Патрик. Курак, собравшись с мыслями, начал:

— …Те сомнения, что я, Курак, высказал Гексабель, когда она обещала помощь.

Ему давно это казалось странным.

— «Колыбель» драконов Маргар расположена на Белом хребте.

— ...

— Потому что это природная крепость и лучшее убежище, скрытое от глаз людей.

Так устроены все обители монстров.

Если монстр не бродяга, живущий грабежом, он всегда выбирает наиболее выгодный для себя ландшафт.

— Батори живет в своей неприступной крепости. Наш Нилькумбал тоже много кочевал, но всякий раз мы обосновывались там, где преимущество было на нашей стороне.

То же самое и с Эребосом. Он разместил свою нежить на кратчайшем пути к ресурсам — землям людей. Не говоря уже о Гексабель, обосновавшейся в центре пустыни.

— Но «Ядро древности»...

Оно находится в Лесу Графения , прямо под боком у имперской деревни Хастин. В подземной пещере.

Близко к людям. Лес окружен равниной, так что добраться туда проще простого. И это не какая-то бездонная пропасть — путь внутрь не занимает много времени.

У этого места больше минусов, чем географических плюсов.

Будь целью защита от вторжения людей, нашлось бы множество мест получше.

Кратеры вулканов, безжизненные ледяные пустоши, куда не ступала нога человека. Существуют «земли смерти», где по нескольку тысяч раз на дню бьют молнии и бушуют ураганы.

Несмотря на наличие таких идеальных мест.

Почему он выбрал именно это?

— Империя была основана всего полтора века назад. «Ядро древности» существовало задолго до этого. Это не Босс выбрал место рядом с людьми, это люди самовольно расширили свои границы.

— Но люди жили на равнинах вокруг Леса Графения еще до того, как появилась деревня Хастин.

На сухой довод Курака Патрик лишь негромко притопнул ногой по земле.

— Короче говоря, вам интересно, почему «Ядро древности» находится именно здесь?

— Нет, это лишь вступление к главному. Истинный ответ я уже услышал от Гексабель.

Курак не собирался вступать в долгие споры. Поняв намек Патрика, он ответил прямо:

— Я слышал, что он защищает нечто, сокрытое в глубинах «Ядра древности».

— Да. Вы правы, — Патрик кивнул. Он не стал этого отрицать. Гексабель, будучи бывшим Привратником «Ядра древности», не могла об этом не знать.

— Да, защищает нечто.

И именно об этом Курак хотел спросить.

— Раз уж он вынужден...

Раз ему приходится защищать это от людей.

— Разве не проще ли было бы стереть человечество с лица земли?

— ...

— В истории человечества Сваллоу присутствовал всегда. На протяжении сотен лет, в тысячах битв, жертвуя десятками и сотнями тысяч жизней... люди пытались уничтожить Сваллоу.

Человечество жаждало его смерти настолько, что это граничило с безумием — они буквально заваливали его трупами своих лучших воинов. Столкновение с таким неописуемым бедствием не оставляло им иного выбора.

И при этом.

— Мне, Кураку, известно, что Сваллоу невероятно ленив. И все остальные Боссы Огромных Подземелий Зла думают так же.

— ...

— Но если он действительно так ленив, то истребить назойливых людей, которые постоянно его беспокоят, было бы куда проще и спокойнее.

— ...

— Можно сказать, что это тот же вопрос, которым задавался Эребос в прошлом. Но Гексабель нашла ответ в самих людях. Сваллоу не уничтожает человечество не из-за лени. Он не трогает их по некоей веской причине.

Патрику показалось, что в глазах собеседника вспыхнул фиолетовый огонек.

— Что же он скрывает?

— Я не могу вам этого сказать.

— ...

— Ваши догадки впечатляют. Я не стану говорить, что вы ошиблись. Но вам придется довольствоваться ответом, что для любого секрета есть своя причина.

Ответ прозвучал твердо и окончательно.

Патрик посмотрел на небо. Ажи-Дахаки не было видно. Точнее, она незаметно улетела еще во время их боя. Ей были совершенно неинтересны их танцы с топором и мечом.

— Раз ты не можешь ответить, значит, ты, Патрик, знаешь всю правду.

— То, что Гексабель задавалась этим вопросом, лишь доказывает, что Босс ей ничего не рассказывал. Со мной же всё иначе. Я знаю истину, и именно поэтому я здесь, рядом с ним.

— ...

— ...

Затянулось долгое молчание.

— У вас есть еще вопросы?

— Вопросов больше нет.

— Хотя по вашему лицу видно, что вы хотите что-то добавить.

— Есть лишь одно сожаление.

Курак, опираясь рукой о землю, поднялся на ноги.

Кровь хлестала из раны на животе. Пошатываясь, вождь подобрал свой алый топор.

— Вы любезно дожидаетесь моей кончины, но я, Курак, не хочу становиться просто хладным трупом.

Он поднял топор. Его стойка была крайне неустойчивой.

— Раз вы не намерены отвечать, я оставлю свое любопытство. Я лишь жалею о том, что мои силы иссякли прежде, чем мы успели обменяться последним ударом.

— Но ведь сейчас силы не появятся из ниоткуда, верно?

— Если постараться, можно выжать из себя еще немного.

Магические артефакты на теле Курака снова засияли. Едва державшийся на ногах орк заставил себя принять боевую стойку.

Даже Патрик видел, как мана внутри артефактов, называемых «Волей великих предков», неистово забурлила в жилах Курака.

Он не поглощал ману. Мана сама управляла его телом. Это уже нельзя было назвать благословением. Это было проклятие.

Одержимость павших вождей орков пожирала тело Курака, превращая остатки его жизненной энергии в грубую мощь.

— Всего один удар.

— Что ж, хорошо. Раз я не смог ответить на ваш вопрос, то хотя бы в этом уступлю.

— Если ты уважаешь меня, Курака, то покажи всё, на что способен.

«На пределе сил».

Патрик на миг замер, а затем внезапно отложил Танабеллу. Тяжелый великий меч с гулким звоном упал на каменный пол.

Вместо него Патрик выхватил меч, висевший на поясе.

Иссиня-черный длинный меч.

У него не было ни навершия, ни гарды. Вслед за длинной рукоятью шло лишь тонкое черное лезвие. Вот и всё оружие.

Оно до странного напоминало часовую стрелку.

— …Значит, у тебя было и другое оружие, кроме Танабэллы.

— Не думаете же вы, что до того, как я заполучил её, я сражался голыми руками?

Любой, кто хоть немного смыслил в мечах, понял бы, что форма этого клинка лишена всякого смысла.

Но это не выглядело шуткой.

От него веяло чем-то зловещим.

Зловещая аура начала расцветать вокруг.

— Не могу сказать, что люблю этот меч. Это не совсем «знаменитый клинок». Это... своего рода «чит». Для него не нужно ни мастерство, ни годы тренировок. Проще говоря, это не моя сила.

— Мне всё равно.

Главное, что это будет удар на пределе возможностей.

Курак разорвал дистанцию. Собрав всю волю в кулак, он рванул на Патрика.

Это был прямолинейный рывок без всяких уловок и хитростей. На бегу его взор затуманился, слух отказал, так что он даже не слышал собственного крика, но он продолжал бежать.

— Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-а!

Их последние удары встретились.

Было чувство контакта, но не было чувства разрезания плоти.

— ...

В полной пустоте лишившихся чувств восприятия Курак обрел покой. Краем угасающего зрения он заметил свой топор.

«Их два...»

Разрубленный пополам, топор вонзился в землю.

А.

Топор, выдержавший сотни столкновений, был рассечен одним ударом.

Как и тело самого Курака.

— Что же... разрубает этот меч?

— Кто знает.

Взор окончательно погас.

Фаза 9

---

— Как много ты успела разузнать?

— ...

— Ну, разумеется.

Гексабель раскрыла пасть. При этом она заговорила самым мягким голосом из всех, что когда-либо поглощала.

Чтобы продолжить диалог, нужно было говорить нежно, не задевая гордость Сваллоу.

Гексабель ответила:

— Мне известно даже то, что мой учитель — существо не из этого мира.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016