В вихре непрерывных атак Патрик нащупал едва заметную брешь и отвел удар Курака в сторону.

Ка-га-га-гак!

Снопы высеченных трением искр на миг ослепили обоих. Не теряя ни секунды, пока Курак на долю мгновения оцепенел, Патрик пригнулся и нырнул в его слепую зону. Посчитав, что идти на открытое столкновение сейчас неразумно, Курак резко отступил назад.

— …

В следующий миг его брови сошлись на переносице.

Патрик, словно предвидя этот разрыв дистанции, уже сменил стойку. Перехватив рукоять обеими руками так, чтобы лезвие великого меча было параллельно земле, он подался всем корпусом вперед, наращивая ускорение. Это была стойка для колющего удара.

БА-БАМ!

Тут же раздался звук мощного столкновения. Патрик, чей взгляд был неподвижен и сосредоточен на враге, мгновенно ускорился и метил прямо в сердце Курака. Но путь ему преградило массивное лезвие топора. Словно ожидая этого, Патрик тут же отозвал меч и, широко взмахнув рукой, нанес рубящий удар.

Лязг!

Эта атака тоже была нейтрализована блоком Курака. Патрик снова нацелился острием в шею орка. Посыпались хаотичные, непредсказуемые выпады. Казалось, Рыцарь смерти понял, что простым скрещиванием клинков победы не добиться, и потому в промежутках между атаками он неустанно пытался нанести колющий удар.

«Финт?»

Курак не собирался принимать всё за чистую монету. Его топор был в два раза больше обычных, а широкое лезвие Танабэллы позволяло без труда блокировать колющие выпады.

Он говорил, что махал мечом без малого сто пятьдесят лет? Судя по мастерству, это была не пустая похвальба… Действительно, мечник такого уровня не стал бы в подобной ситуации делать ставку на банальные уколы.

Дзынь! Дзынь!

«Он метит в сочленение».

Всякий раз, когда лезвие меча сталкивалось с топором, за долю секунды до контакта Патрик слегка менял траекторию. Острие раз за разом било в место соединения лезвия топора с рукоятью.

Неужели он всерьез думает разломать топор, повредив крепление? Глупец. Это не обычное оружие. С чего он взял, что его «Алый топор» сломается от пары тычков?

Выдавив сухой смешок над наивностью противника, Курак всё же продолжил размышлять. Обычно на столь нелепых методах настаивают лишь в том случае, если твердо уверены в каком-то скрытом факторе.

«Например, в немыслимой силе самого меча».

Курак слышал, что несколько месяцев назад Герой, вторгавшийся «Ядро древности», погиб. Тогда же пронеслась весть о потере великого меча размером с человека — шедевра под названием «Пожирающий меч Танабелла».

Что, если этот меч и есть тот самый шедевр, и его запредельные свойства способны сделать невозможное возможным?

Вжух!

На этот раз Курак не стал блокировать укол, а уклонился, развернув корпус. Патрик, вложивший в выпад всю силу, пролетел по инерции вперед. Обычный воин на такой скорости неминуемо бы потерял равновесие и рухнул, но Патрик, вывернув тело под невероятным углом, резко отвел руку назад.

Стойка для решающего удара.

За этот короткий миг Курак успел проверить сочленение своего топора и нахмурился. Оно было в полном порядке, лишь пара царапин.

Значит, это действительно была обманка.

Но и у Курака был свой ответ.

— Я ожидал этого.

Курак высвободил силу, сжатую внутри его тела. Сквозь раздувшиеся мышцы вырвался взрывной жар. Словно решив, что в нынешней ситуации оружие ему только мешает, он бросил топор и…

Хвать!

Одной рукой он перехватил сокрушительный удар, летевший в него на огромной скорости. Мощная энергия, заключенная в Танабелле, взорвалась прямо в ладони Курака, но на его коже не осталось даже царапины. В тот момент, когда он уже собирался раздавить оцепенелое тело Патрика…

— …!!

Бросив меч и использовав рукоять как опору, Патрик сделал стойку на руках и с силой ударил ногами Кураку прямо в челюсть.

Хрусть! Послышался звук смещающейся кости. Голова Курака мотнулась, изо рта брызнула кровь. Будь он хоть чуточку слабее, шея бы просто сломалась. Однако он лишь пошатнулся. Его стойка не была нарушена.

Одной рукой Курак поймал ногу Патрика, ударившую его в лицо, и со всей силы отшвырнул Рыцаря смерти от себя.

БА-БАМ!

Сокрушительная мощь. Патрик, не в силах сопротивляться, взмыл в воздух и, пролетев десятки метров, врезался в каменную стену.

Курак ударом ладони вправил челюсть на место.

— …Я, Курак, признаю тебя.

Он тяжело выдохнул. Силен. Этот противник стоял особняком среди Привратников Огромных Подземелий Зла — его уровень был гораздо ближе к статусу Босса.

— Неужели в «Ядре древности» даже Привратники обладают такой силой? — с горькой ухмылкой он сплюнул кровь.

«Но ты совершил ошибку».

Патрик отлетел на десятки метров, но его меч, Танабэлла, остался в руках Курака. По сути, это был шах и мат. Для мечника отдать оружие врагу — позор и роковой промах, означающий поражение.

«Жаль тебя, Рыцарь смерти. Эта победа за мной, Кураком…»

…А?

Мысль оборвалась. Курак внезапно замер. По телу поползло липкое чувство тревоги. Для полной уверенности в победе чего-то не хватало.

— …

Его нет. Исчез. Топора нигде не было видно, сколько бы он ни осматривал землю вокруг.

— А-ха.

Голос Патрика раздался совсем рядом. Курак, тщетно искавший свой топор, поднял ошеломленный взгляд в сторону, куда отлетел противник.

— Это ищете?

В руках Патрика, который уже успел сократить дистанцию наполовину, был тот самый предмет, который искал орк. Курак невольно издал придушенный стон. Он не давал врагу и секунды, чтобы тот мог подобрать оружие. Единственным пробелом был тот краткий миг, когда Курак отшвырнул Патрика.

Неужели он умудрился подхватить топор в полете?

— О-о, это куда удивительнее. Я-то думал, мой удар будет сногсшибательным, но вы его просто заблокировали.

Игнорируя пустую болтовню Патрика, Курак вскинул Танабэллу. Если произошедшее — правда, то нельзя давать себе ни секунды на расслабление. Больше нельзя смотреть на этого Рыцаря смерти как на обычного «Привратника».

— Хороший топор, на редкость прочный.

Патрик покрутил трофей в руках и пару раз взмахнул им в воздухе, проверяя баланс.

— А ведь я и правда собирался разнести сочленение.

Как только фраза закончилась, расстояние между ними снова исчезло.

ЛЯЗГ!

Они обменялись оружием, но столкновение было столь же яростным, как и прежде. Поскольку оба сражались непривычными для себя инструментами, поединок превратился в битву чистой силы, а не техники. Уклонение, удар, блок, парирование — и снова столкновение. Обманный выпад в голову, а затем резкая атака в бок.

Всплеск!

Топор едва задел плечо Курака. Из неглубокой раны брызнула кровь. Курак не остался в долгу и обрушил великий меч на запястье Патрика. Удар прошел по касательной, но этого хватило, чтобы Патрик выронил топор. Оружие, бешено вращаясь, взмыло в воздух между бойцами.

«Удар был недостаточно силен, чтобы выбить оружие».

Он снова выпустил его намеренно. Патрик пытался спровоцировать Курака на ошибку, создавая ложные возможности. Если Курак, держа Танабэллу, попытается поймать еще и топор, он окажется в уязвимом положении, не имея возможности нормально управляться обоими. Если же он бросит меч ради топора, то вернет оружие Патрику.

«Можно было бы наплевать на топор и продолжить атаку, но…»

Цокнув языком, Курак выпустил Танабэллу и перехватил свой топор. Как он и ожидал, Патрик, оттолкнувшись от магической «Скользящей панели», подхватил падающую Танабэллу.

Оружие вернулось к законным владельцам. Оба бойца одновременно развернулись для нового удара. На этот раз Патрик оказался быстрее.

Хрясь!

Энергия клинка вспорола живот орка. Проиграв в этом обмене, Курак несколько раз перекувыркнулся по земле. Даже когда он прижал руки к ране, кровь продолжала сочиться сквозь пальцы.

— …Ха-а, ха-а.

У него не было времени даже на то, чтобы перевести дух. Патрик и Курак снова столкнулись.

Они блокировали большинство атак, а те, что нельзя было парировать, старались уводить в сторону, минимизируя ущерб. Курак принимал на себя удары там, где это позволяло создать брешь в обороне врага, и тут же контратаковал. Лаконичные, но однообразные движения сменились сложной техникой; сбитый ритм дыхания мешал противнику предугадывать следующий ход. Финты вносили еще больше хаоса.

Лязг! Дзынь! Бак!

Натиск был непрерывным. Внезапный колющий выпад Патрика Курак принял на левое предплечье. Острие меча вонзилось прямо в ладонь. Когда Патрик попытался высвободить клинок, Курак снова применил внутреннюю силу, блокируя его движение.

— Гр-р-а-а-а-а-а!

Он нанес рубящий удар по Патрику. После яростного рева что-то, отсеченное топором, с глухим звуком упало на землю. Лишь тогда Патрик вырвал меч и поспешно отступил. Его левое запястье осталось лежать на земле.

Курак, также увеличив дистанцию, тяжело и хрипло дышал.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Он отрубил ему руку. Каким бы скелетом без чувства равновесия он ни был, потеря кисти неминуемо нарушит баланс.

«…Я могу победить».

Мысль о неизбежной победе сменилась надеждой на возможность успеха, и Курак осмотрел себя. Он был в ужасном состоянии. Всё тело было залито кровью. Десятки ран, которые он считал пустяковыми, накопились и теперь наливали тело свинцом.

Сознание не поспевало за ходом битвы, и он сражался на одних инстинктах. Они обменялись десятками ударов, каждый из которых мог стать последним. Курак был весь в поту, сердце бешено колотилось в груди.

А Патрик…

— ...

Он стоял и молча смотрел на орка. За исключением отрубленной кисти и испачканного доспеха, в нем ничего не изменилось с начала боя. Он совершенно не устал. Только сейчас Курак осознал истину, которую упустил в пылу сражения.

Он — скелет. У него нет внутренних органов, нет мышц, он не потеет. Такое понятие как «выносливость» для него не существует. И пока его душа привязана к этим костям, он не умрет.

Курак проигрывал не из-за недостатка мастерства. Напротив, в технике они были равны. Но именно поэтому победить было абсолютно невозможно.

— Впечатляюще, — произнес Патрик. В его голосе не было и тени прежней игривости, только серьезность.

Курак понимал, что это была дань уважения. Но от этого ему становилось лишь страшнее. Существо, не знающее усталости, было так же сильно, как Босс Огромного Подземелья Зла. Сколько же еще в мире тех, кто способен одолеть подобного противника? И кто стоит выше Боссов Огромных Подземелий Зла?

Сваллоу?

— Даже не смешно, — Курак стиснул зубы. Из-за специфического строения орочьих челюстей по его подбородку заструилась кровь.

Он собрал все оставшиеся силы. Магические артефакты, украшавшие его тело, засияли. Это было наследие великих предков, сокровища орков и неоспоримое доказательство того, что именно Курак является их Командиром легиона. Стоило ему принять эту мощь, как тело начало издавать протестующий скрежет.

Курак не любил эту силу. Использование родовых реликвий для многократного усиления, как это делали вожди Калтум или Гакундар, требовало колоссальной физической отдачи. Власть, которую ты не можешь обуздать, тебе не принадлежит.

На доспехах Курака было более десяти таких артефактов. Даже для него, прожившего двести лет, было немыслимо выдержать их совокупную мощь в одном теле.

— Не вздумай уклоняться. Покажи всё, на что способен.

Мышцы начали рваться одна за другой. Тело начало разрушаться.

Курак с силой обрушил топор на землю.

БА-БАМ!

От этого удара почва под ногами просто исчезла. Земля вздыбилась хаотичными волнами. В этом танце разверзнутой тверди Патрик пытался спастись, прыгая по парящим обломкам. Но Курак был быстрее. Он настиг его, занося топор для удара. Патрик вскинул Танабеллу.

БАХ!

Первый удар. Не выдержав мощи столкновения, Патрика впечатало в землю. Он тут же вскочил, пытаясь восстановить стойку, но…

Второй удар. От двойного шока Патрика затянуло в дрожащую пучину развороченного грунта. Земля словно пыталась поглотить его. Любой обычный монстр был бы похоронен заживо.

Но Патрик, как нечто само собой разумеющееся, пробил слой почвы и взмыл ввысь. В этот раз он атаковал Курака сверху.

Третий удар. КРАХ! На месте столкновения образовалась огромная воронка. Видимо, отдача была столь сильна, что руки Патрика онемели — он на мгновение выпустил меч, но тут же перехватил его снова. Крутанувшись в воздухе, он придал клинку дополнительное ускорение.

Четвертый удар. Снова не совладав с инерцией, Патрик отлетел на несколько метров назад.

Глаза Курака налились кровью, сосуды лопнули. Мышцы спины раздулись так сильно, что он не мог даже склонить голову.

— ГР-Р-А-А-А-А-А-А-А!!

Времени почти не осталось. Нужно было немедленно прекратить подпитку от артефактов. Вложив все силы своего существа в топор, Курак на предельной скорости бросился к месту, где упал Патрик. Он должен был закончить всё этой атакой, и он был уверен — как только лезвие коснется цели, всё будет кончено. Неважно, насколько прочна Танабэлла. В момент удара тело Патрика разлетится на десятки костяных осколков.

Он бежал, попирая ногами развороченную землю.

Шорох…

Вместе с обрушением грунта на поле боя посыпались камни, взметнувшиеся ранее высоко в небо. Их было так много, что они буквально застили обзор. Кураку на миг показалось, что он замер на месте. Но, невзирая на каменный град, он продолжал свой бег. По бесконечному пути, всё дальше и дальше.

— …

Осознание того, что он действительно остановился, пришло к нему лишь тогда, когда осела пыль и он увидел полулежащего на камнях Патрика прямо перед собой. Силы покинули его тело.

«Вот как».

В какой-то момент его живот оказался насквозь пробит Танабэллой. Он потерял слишком много крови.

— Я… слишком устал.

— Мне просто повезло, — произнес Патрик, поднимаясь и отряхивая доспехи от пыли. По сравнению с началом боя, он лишь лишился одной кисти. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

«Повезло», значит.

— А ты… неплохой актер.

Командир легиона орков рухнул на колени.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016